— Не перетруждай себя, любимый. Ранам нужно зажить.

— Бывало и хуже, — соврал он с улыбкой.

— Тебе повезло выжить. К счастью, на копье не было яда. Хоть оно пронзило бок, оно не задело органы. Редким так везет.

— Мне не нужна удача. У меня защита любящей Маб Керидвен.

Я изобразила возмущение. Даже на смертном одре муж был в своем стиле. Он считал себя неуязвимым после всего, что видел и перенес? Может, вопреки.

Мы стояли на восточной стене, смотрели, как приближается враг во тьме. Я приказала страже охранять всю стену, и копейщики укрылись в тенях. Огни в крепости потушили. Я не дам Саб преимуществ сегодня. Пусть ее армия ищет меня во тьме. Мы не будем направлять их светом.

Дозорные обходили меня и Артагана, никто не задерживался рядом. Мы могли поговорить наедине. Требований было столько, что я не помнила вечера, когда мы были наедине. Лидеры днем и родители ночью, мы не были одни с того времени, как покинули Аранрод. Столько месяцев назад, до прибытия пиктов. И теперь мы стояли в темноте одинокая пара, и это могли быть последние моменты вместе. Враги могли стереть нас.

Я видела в свете звезд лицо Артагана. Он щурился в полутьме, смотрел на факелы пиктов на востоке. Он притянул меня ближе, и я прижала голову к его груди и слушала сильное и уверенное биение его сердца.

— Почему они не нападают? — прошептал он с подозрением. — Пикты не были против тьмы.

— Яго, наверное, против. Саб будет ждать света дня.

— Но почему Саб так долго шла к нам? Даже для такой армии, как у нее, она пришла бы быстрее. Он неделями добирались до крепости, а должны были справиться за дни.

Я подвигала челюстью, размышляя, а потом ответила:

— Солдаты Артвиса перекрыли дороги на севере. Саб догадалась, что еды у нас нет, а беглецов в Дифеде собралось много.

— Она ждала, пока мы оголодаем?

— Я говорила, что она думает и действует иначе, не прямо, а в тени. Зачем спешить, если промедлением она получит нас при смерти от голода?

— Хорошо, что королева Корделия прибыла с припасами. Думаю, Саб будет злиться, узнав об этом.

— Наверное. Но нужно понимать, как думает такая атаманша, как Саб.

— Ты, похоже, понимаешь ее лучше нас.

Жар прилил к щекам. Он сравнивал меня с дикаркой Саб? Я отодвинулась и посмотрела на него. Звезды сияли в наших глазах.

— Чтобы одолеть монстра, нужно думать, как он, но это не делает меня монстром. Скажи, что понимаешь это.

Он улыбнулся.

— Ты не так поняла, любимая. Это была похвала твоей хитрости, а не сравнение с убийцей, как Саб.

Он поцеловал меня в лоб, обвил теплыми руками. Я немного расслабилась в знакомых объятиях, но новая мысль возникла в голове занозой. Я сравнила там, где Артаган этого не подразумевал, может, потому что меня беспокоила эта мысль. Сильно ли я отличалась от Саб?

Не была ли она моим отражением в зеркале? Темной стороной одной луны. Она боролась за народ, защищала их и их интересы. Они были ее семьей. Я тоже делала все для своего народа. Я пережила много грехов и жертв за Уэльс, как и остальные. Сколько человек погибло от моего приказа? Но я защищала подданных и семью. Дрожь пробежала по спине. Может, настоящий варвар смотрел на меня из зеркала по утрам.

Я закрыла глаза, вздохнув, и попыталась прогнать эти мысли. Топот ног и звон щитов становился ближе. С каждым мигом воины Саб подступали, их силы сгущались, как петля на крепости. Их поступь вызывала скрип зубов. Шум лошадей и звон кольчуги мешал думать, казалось, от звуков умирали мысли. Если бы они остановились… Всего этого хватало, чтобы свести с ума даже стойких.

Но что-то в словах Артагана заставило замереть. Даже шум дикарей не прогнал это из головы. Если бы Саб просто хотела заморить нас, она бы пришла раньше и устроила осаду, чтобы мы не сбежали. Хоть бежать и было некуда. А если все пошло и не по плану Саб? Мои планы шли не так, как я хотела.

Надежда загорелась во мне. Армия Саб точно воровала в деревнях, рассеялась, сжигая дома и надеясь в погребах крестьян. Но, может, королева Саб не могла там управлять ими. Я видела пиктов в бою и пути, они были неуправляемым потоком, дикие и разные, не слушались приказов. Может, Саб выпустила то, что не могла контролировать. Может. Но мне казалось, что есть что-то еще. Важный элемент, который я упустила.

Артаган повернулся, опустил ладони мне на плечи. Его серьезный вид привлек меня.

— Я хотел сказать тебе, что ошибался, — начал он. — Когда ты взяла детей с собой, приведя следом убийцу, я не знал, что думать. Но ты показала, что сильнее всех нас. Ты можешь быть и матерью, и королевой-воином. Прости за сомнения, любимая.

Я улыбнулась со слезами на глазах. Мужчинам было сложно признавать ошибки, тем более, королям. Я с любовью коснулась его колючей щеки.

— Не нужно извинений, муж. Мне хватает твоей любви, детей и нашего королевства.

— А еще у тебя железная воля, — он подмигнул.

Я похлопала игриво его щеку.

Поздний осенний ветер заставил меня дрожать в руках Артагана, уже ощущалась зима. Но я не могла уйти внутрь. Было неправильно не стоять на посту, как все. Но боль в груди с молоком давила, и я ушла в спальню.

Маленький Тристан уже просил молока. Я разрывалась между ролью матери и королевы, зная сердцем, какая сторона выиграет. Артаган признал, что я могу выполнять обе роли, но это было непросто. Так было и в Старом племени? Они бились с пиктами, растили детей и строили мужчин. Те женщины были крепче меня.

Ровена отдала мне Тристана. Она улыбнулась и вышла. Груз пропал с плеч, когда я села с ребенком на руках. Он потерся о грудь и нашел путь. Тристан ел тихо, как кот, отличался от Гэвина, который хлюпал и бормотал у груди. Мой первый сын всегда будет принцем моего сердца, но второй мальчик напоминал ангела. Я нежно поцеловала его и ласкала, баюкая.

В дверь постучали. Я не успела отругать нарушителя, в комнату пришел Гэвин. Он замер, увидев, что я с его младшим братом. Младенец повернул голову, словно смотрел на новинку. Гэвин вдруг улыбнулся.

— Младший брат, — он указал на кроху, а потом на себя. — Старший брат.

Я улыбнулась и кивнула, заговорила тихо, чтобы не разбудить ребенка:

— Верно, Гэвин. Ты — старший брат. Смелый защитник.

Гэвин радостно скрестил руки. Он напоминал рыжую маленькую копию отца. Артаган прошел за ним, тяжело дыша после лестницы.

— Прости, милая. Он меня обогнал. У него ноги юного жеребца.

Я прикусила губу. Я еще не видела Артагана таким слабым, рана все еще давала о себе знать. Когда я его только встретила, в нем была сила медведя и хитрость лисы. От этого ему было еще тяжелее с раной. Он опустил ладонь на плечо Гэвина, пытаясь увести его. Я остановила их.

— Нет, все хорошо, Артаган. Сегодня мы тут всей семьей.

Он кивнул, огонь камина трепетал в его глазах. Нам не нужно было говорить, что завтра мы можем погибнуть. Артаган выдвинул стул рядом, усадил Гэвина на колени. Мальчик прислонился к груди отца, теребил пальцами ножны знаменитого длинного меча. Мы слушали треск огня, пока Артаган напевал старую кельтскую колыбельную, которая звучала красиво и жутко в комнате. Я закрыла глаза, покачивая малыша у груди.

Я нежилась в запахе дыма в прохладном воздухе, пыталась запомнить все ноты песни Артагана, чтобы каждая капля жизни длилась дольше. Немного дольше. Горячая слеза покатилась по моей щеке. Вот бы нам больше времени. Еще немного времени вместе.

* * *

На рассвете к вратам крепости прибыл гонец Саб, гудел в рожок. Ряд воинов с синими рисунками окружил луг за крепостью. Скальпы и белые кости висели с копий пиктов. Трофей боев. И еды. Мне стало не по себе.

Широкая колонна всадников стояла за ними, их черные флаги хлопали на ветру. Не так много, как я боялась, но не меньше двух тысяч воинов Яго прибыли сюда. Только несколько сотен пиктов остались с Саб, но она полагалась на количество солдат Яго. Она рушила мою страну, сталкивая валлийцев.