— Последний сын старого короля Дифеда, — ответил громко Боуэн. — Ахерн, сын Вортигена!

Все затихли. Мой брат прошел один к нашим тронам, его глаз смотрел на меня. Хоть он и был бастардом, обычаи Старых племен считали и его наследником. Это порой забывали на севере и юге, но помнили в Свободном Кантрефе и Дифеде. И Ахерн был единственным оставшимся сыном отца, хоть и от другой женщины. Наверное, я всегда знала, что этот день настанет, но боялась признать. После всех наших приключений я не хотела расставаться с Ахерном.

Артаган повернулся к Ахерну. Мой брат смотрел на меня.

— Ты принимаешь корону Дифеда, Ахерн, сын Вортигена? — спросил Артаган?

— Если моя леди позволит, — Ахерн кивнул мне. — Я все еще ее страж и сенешаль, пока она не освободит меня от клятвы.

Все посмотрели на меня. Почему рыцари Дифеда просили меня об этом? Ахерн был со мной с тех пор, как я покинула Дифед ребенком. У нас были свои взлеты и падения, но я не думала, что придется жить без него рядом. И теперь они хотели, чтобы он занял трон отца. Почему мое сердце так сжималось? Может, потому что я все еще считала себя наследницей Дифеда. Или потому что я была эгоисткой и не хотела отпускать Ахерна. Мне спалось лучше от мысли, что он охранял меня и детей. Но теперь в нем нуждался народ Дифеда. Ветеран, выживший много испытаний. Он будет хорошим королем.

Я склонила голову, кивая.

— Я отпускаю тебя, дорогой брат. Хоть я буду скучать сильнее, чем можно описать словами.

Ахерн тепло улыбнулся мне. Почему он так радовался? Он хотел уйти со службы все это время? Я была слепа?

Он все же хотел править. Получив Дифед, он будет добрым соседом или пойдет против нас? Я сглотнула. Народ Свободного Кантрефа многое пережил за последние годы. Я не думала, что наше королевство выдержало бы еще испытания.

Ахерн повернулся к сэру Боуэну и сэру Каррику и заговорил строго:

— Вы мне клянетесь, подданные Дифеда? Будете служить верой и правдой?

— Айе, — хором ответили братья.

— Тогда я соглашаюсь быть лордом Дун Дифеда, но при одном условии, — начал Ахерн, — что моим первым и последним действием как короля будет поклон перед двумя правителями, что лучше меня.

Ахерн опустился на колено передо мной и Артаганом. Сэр Боуэн и сэр Каррик повторили за ним. Я была в смятении. Что бы ни делал Ахерн, Боуэн и Каррик были заодно с ним.

Я передала спящего малыша Ровене и встала рядом с мужем. Он хмурился, тоже растерявшись. Ахерн заговорил громко, чтобы слышал весь зал:

— Уэльс был разделен слишком долго! Единого правителя не было со времен Артура. Но мы надеемся изменить это. Я клянусь верностью и королевством Дифед дому короля Артагана и королевы Бранвен. Они пришли Уэльсу на помощь, когда он нуждался в этом, и я клянусь жизнью и копьем, что буду верен им.

— Я смогу жить с этой клятвой, — Боуэн преклонил здоровую ногу.

— И я, — улыбнулся Каррик. — Я с вами.

— Стойте! — перебила я, не понимая. — Вы сделали Ахерна королем Дифеда, а теперь клянетесь в верности нам?

— Чтобы объединить королевства, миледи, — ответил Ахерн. — Не через завоевание, а через отношения равных. Вы из королевского рода Дифеда, а король Артаган из Свободного Кантрефа, но все мы были из Старых племен. Сделаем Дифед и Свободный Кантреф единым королевством. Не как часть Северного или Южного Уэльса, а как центральное место, что заодно в мире и войне… Срединное царство.

Копейщики Дифеда и лучники Кантрефа в зале подняли кубки с тостами. Я сглотнула, лишенная слов. Все происходило так быстро. Дифед и Кантреф объединятся навсегда? И в этих королевствах не было правителей с севера или юга. Я прошептала последние слова Ахерна. Срединное царство.

Все в зале встали, выражая поддержку Ахерну. В зале смешались семьи Кантрефа и Дифеда, но все они говорили как один. Только двое встали не так быстро, как остальные.

Королева Олвен и королева Корделия переглянулись. Они вежливо улыбались, но их опасения были понятными. Хоть я была им союзником, королевство мужа вдруг увеличилось вдвое, могло соперничать с их владениями на севере и юге. Уэльс будет разделен на три части между королевами и мужьями? Все дворы Уэльса будут шептать, что я задумала так изначально, желая забрать себе половину Уэльса. Но, хоть я и строила раньше планы, о таком я не мечтала.

Артаган вытащил меч, его рыцари, сэр Эмрюс и сэр Кинан, прошли к другим, стоящим на колене перед троном. Голос моего мужа зазвенел по залу:

— Сегодня я принимаю клятвы людей и делаю Ахерна лордом Дун Дифеда, а народ Свободного Кантрефа и Дифеда объединяю в единое целое, как было раньше. С этого момента мы — одна страна, одно царство. Срединное царство короля Артагана Блэксворда и королевы Бранвен Маб Керидвен!

Артаган коснулся плеч рыцарей плоской стороной клинка. Они отвечали на клятвы «айе», прижимая ладони к сердцам. Артаган попросил их встать и взял меня за руку. Зал хлопал, рев радостных воплей хлынул на меня, и по коже побежали мурашки.

Я улыбнулась брату, он встал обнять меня. Я не знала, что подумали бы о нас сейчас женщины Старых племен. Король Артаган и Бранвен Маб Керидвен, правители нового Срединного царства в свободном и мирном Уэльсе.

Шум разбудил Тристана, но он притих, когда Ровена передала его мне. Гэвин потянул меня за ногу, Артаган поднял его рукой. Я поцеловала в лоб обоих сыновей. Мои дети стали наследниками самого большого королевства в Уэльсе. Это было удачей и бременем. Нас ждало много лет работы по восстановлению королевства. Но дух народа оставался сильным и единым.

Теперь мы были ближе к объединению всего Уэльса под одним флагом. Пройдут годы, десятки лет, но пока мы будем жить в мире между севером, югом и центром. Лучше оставить тревоги для других дней. Этой ночью у нас был мир и новое царство, что стало домом.

Артаган поцеловал меня в щеку и обвил рукой. Я прижала голову к его плечу, закрыла глаза и наслаждалась теплом семьи вокруг себя. Все были живы и здоровы. Впервые с детства я видела впереди ясный горизонт. Надежду на яркие дни впереди.

Открыли новую бочку сидра, и им наполнились все кубки. Толпа начала мантру, но не за меня или Артагана, а за всех нас. Один народ, одно племя, одна семья. Мы с Артаганом присоединились ко всем и кричали:

— Срединное царство! Срединное царство! Долгих лет Срединному царству!