– Она – мать всего неживого, – объяснял Джейк. – Но не мертвых, а духов, которые ожидают своего земного воплощения.

– Как ее зовут?

– Эскелай.

Джоан повторила имя, воспроизводя его интонацию. А потом задала неожиданный вопрос:

– Как ты думаешь, твои будущие дети сейчас с ней? Ждут своего часа?

Джейк бросил на нее насмешливый взгляд, но помрачнел.

– Серьезно? Думаешь, я буду хорошим отцом? А, не важно. Не собираюсь заводить детей.

– Это просто глупый вопрос. – Джоан лукаво улыбнулась. – Не находишь странным, что эта богиня приземлилась тебе на плечо?

– Просто смешно.

Он невольно коснулся рукой изображения. Кожу покалывало так, словно богиня оживала и щекотала его своими лапками.

– Сначала это не были духи детей, а люди, которые постепенно наполнили мир Эскелай. Однако, когда их стало слишком много, они начали сбегать на землю и по пути растоптали несколько кузнечиков, в том числе и мать Эскелай. Думаю, не стоит говорить, как сильно она разозлилась. Закрыла выход на землю, а всех оставшихся превратила в муравьев.

– Теперь я буду думать об этом всякий раз, когда увижу муравья. Ну что, ты доволен?

– Прости. Я тут ни при чем, это все мифология. Там всегда случается что-то пугающее. Кроме того, некоторые мифы не совпадают с тем, чему учили меня. Подобные истории имеют привычку меняться. Это связано с тем, кто их рассказывает. Наверняка мой отец вложил немало от себя. Иногда в его рассказы вмешивалась мама и добавляла что-то свое.

Он задумчиво умолк.

– Знаешь, моя мама была блондинкой с пронзительными голубыми глазами. Несмотря на то что ее предки англичане и французы, она шутила, что в ней течет кровь чокто. Во всяком случае, так было, пока она носила под сердцем его детей. Именно это давало ей право вмешиваться в истории отца.

– Это очень мило.

– Папа тоже так думал. Они были до безобразия влюблены друг в друга. Я считал себя по-настоящему счастливым ребенком, потому что они никогда не кричали друг на друга и не собирались разводиться, как множество родителей моих сверстников. Их постигла ужасная кончина.

– Я понимаю тебя. – Они смотрели друг другу в глаза. – Что касается меня, я очень хочу выйти замуж и иметь детей. Это очень важно для меня.

– Это я уже давно понял. – Джейку с первого взгляда стало очевидно, что она станет хорошей женой. – Но все это не для меня.

– И я уже давно поняла это.

Он отвел взгляд и снова погрузился в воспоминания.

– Мои сестры часто говорили о детях, о будущих свадьбах. – Джейк помрачнел, словно его тяготили несбывшиеся мечты усопших родственников. – Они часто мечтали о том, как это будет романтично. Думаю, так со всеми подростками, да?

Джоан тяжело вздохнула.

– Представь, я мечтала о собственном доме гораздо раньше.

Он словно видел одинокую девочку из приюта, тоскующую по человеческому теплу. Хотелось утешить ее, сделать жизнь крошки, которой она была когда-то, лучше. Вместе с тем это его отталкивало.

– С какими мужчинами ты встречаешься?

От неожиданности она выпрямилась в кресле.

– А как ты думаешь?

– Ну, не знаю. Этакие здоровые волосатые байкеры?

Она лишь закатила глаза.

– Ну же, Джейк, я серьезно.

Несмотря на то что пошутил, Джейк не чувствовал веселья.

– Такие, знаешь, славные малые, которые хотят обзавестись женушкой.

Джоан положила ладони на колени. Сейчас ей очень не хватало белоснежных перчаток, чтобы завершить образ безукоризненной леди.

– Именно.

«Верно, так и должно быть». Конечно, он знал ответ даже раньше, чем задал его. Именно теперь, когда убедился в ее правильности, ему захотелось как можно быстрее добраться до острова, чтобы они с головой окунулись в веселое распутство, ставшее частью его жизни.

А славным парням там не место.

У Джоан перехватило дыхание от великолепия особняка. Дом, в котором остановились приятели Джейка, охочие до веселья, был выстроен во французском колониальном стиле. В довершение, белоснежное поместье, окруженное девственными пляжами, буквально утопало в буйной зелени.

Их проводили в номера. Лена позаботилась обо всем – спа-салон и даже несколько салонов красоты. А массажиста и вовсе можно было заказать прямо в номер.

Хозяйку торжества пока никто не видел. По всей видимости, планировала помпезный выход непосредственно на самой вечеринке. Да, Лена именно такова. Впрочем, Джоан не удивилась.

Их номера на втором этаже сообщались через дверь. Пространство казалось необъятным.

– Придется закрыть дверь, когда поселимся.

– Конечно. – Джейк вышел на веранду.

С балкона Джоан открывался такой же вид. За бассейном – океан.

Она подумала, что это стало бы прекрасным местом для медового месяца. Служащие уже рассказали им, что это оно популярно среди множества молодоженов. Зачем она думала об этом? Это последнее, что должно прийти на ум после разговора, состоявшегося между ними во время полета.

– Здесь очень красиво. – Морской бриз играл ее волосами.

Джейк усмехнулся.

– Больше не боишься быть укушенной каким-нибудь насекомым?

– Я знаю, что на острове нет чего-то очень опасного.

«Кроме тебя».

Его проникновенный взгляд сулил беду. Внушал желание. Она слишком труслива, чтобы играть с ним в гляделки. У нее мурашки по коже от этого мужчины.

Он продолжал смотреть на нее. Джоан скрестила руки под грудью, прогоняя сексуальный озноб.

Стараясь привести мысли в порядок, она обратила его внимание на расписание.

– На обед подадут морепродукты. А еще здесь обширное вегетарианское меню.

Еду подадут прямо в номера. Потом можно будет отдохнуть после перелета и подготовиться к вечеринке.

Джейк по-прежнему не сводил с нее глаз.

– Я действительно начинаю испытывать голод. А ты?

Джоан задумчиво кивнула. Лучше отвлечься на что-то еще. К счастью, обеда ждать не нужно. В номерах несколько корзин, щедро наполненных местными фруктами, а в баре полно прохладительных напитков. Неплохо, конечно, позволить себе бокал вина. Однако Джоан решила дождаться вечера.

– Кстати, чуть не забыл, у меня есть кое-что для тебя. Сейчас принесу.

Она осталась на веранде, дыша свежим воздухом. Джейк порылся в багаже и вернулся с небольшим футляром.

Внутри Джоан обнаружила элегантный золотой браслет, украшенный бриллиантами, и сережки в форме морских звезд, которые также сверкали драгоценными камнями.

– Эти украшения – прекрасное дополнение к платью.

Ее пульс участился.

– Джейк, они великолепные. Так славно, что ты успел их арендовать.

Джоан знала, что некоторые дизайнеры охотно предоставляют свои украшения для рекламы.

– Вообще-то, они твои. Я заплатил за них.

Ее глаза округлились.

– Не стоило этого делать!

– Но я так захотел, уточнил у Милли. Оказалось, ты не оставила себе ни одного украшения.

– Не хотела уходить за рамки разумного. – Джоан потрясенно рассматривала украшения. – Это уж слишком. Нужно вернуть их после вечеринки.

– Ты что, серьезно? Ну и глупо! Они идеально подходят к одежде, от которой ты, к слову, не отказалась. Зачем возвращать серьги и браслет? Они просто часть всего.

– Они невероятные.

– Так, ничего особенного. Это Милли посоветовала купить именно их. У меня мало опыта в подобных вещах.

Это действительно так. Порой Джейк просил Джоан выбрать и отправить цветы его очередной любовнице. Сейчас ей не хотелось сравнивать. В сущности, это самый спонтанный подарок, который он когда-либо делал.

Закрыв футляр, она прижала коробку к груди. Сердце билось учащенно. Ей все больше и больше нравилось в его компании. Не так, как должно быть.

– Ну, мы договорились? Ты оставляешь их себе.

– Да, спасибо.

Тщетно продолжать спор.

– Мне пора распаковать вещи.

– А я, пожалуй, искупаюсь перед обедом. – Джейк кивнул в сторону бассейна.