- Чем маги отличаются от обычных людей? - спросил Грейвз, доставая портсигар из кармана пальто. - Кроме того, что умеют колдовать - это очевидно.

Криденс посмотрел на него озадаченно.

- Не торопись, - сказал Грейвз. - Подумай.

Он взял сигарету в зубы и затянулся - табак затлел сам собой, как только Персиваль поднёс сигарету ко рту. Это простенькое заклятие он выучил на старших курсах в Ильверморни и с тех пор уже машинально зачаровывал табак, заворачивая папиросную бумагу.

День был пасмурный и холодный. Под ногами хрустела промёрзшая трава, ломался тонкий ледок в редких лужицах. Криденс ёжился по привычке, прятал подбородок в шарф благородного изумрудного цвета. Вряд ли ему было холодно в новом пальто, в перчатках и тёплой обуви. Даже когда он сутулился, смотреть на него было одно удовольствие.

Грейвз не торопил с ответом. Они медленно шли вдоль реки к городу, мимо дрожащих на ветру осинок и плакучих ив, полоскавших голые ветви в ледяной чёрной воде. Обогнули мельницу со скрипучим колесом, под которым звенел поток, пересекли узкий горбатый мостик с деревянными перилами, растрескавшимися от сырости, и оказались на улочке, ведущей к центру.

Булыжная мостовая длиной в десять минут прогулки упиралась в площадь перед ратушей. Город был размером в половину Центрального парка. Невысокий, двухэтажный, серокаменный. Грейвзу всё время казалось, что люди не могут жить тут всерьёз - в такой тишине, за такими маленькими окошками, без единого автомобиля на улицах. Ему до сих пор иногда мерещилось, что он оглох, и он машинально щёлкал пальцами, чтобы проверить - нет, почудилось, здесь просто ужасно тихо.

Здесь никто никуда не спешил. Волшебники, волшебницы и обычные люди переговаривались у дверей в лавки, и речь у них была странной, будто кто-то пересыпал в руках горсть гладких камешков. Между домами магглов встречались дома волшебников, которые можно было отличить с первого взгляда - то на крыше торчала сотня флюгеров, и каждый показывал в свою сторону или вертелся волчком, то в палисаднике росли светящиеся мясистые грибы высотой по колено, то дом был похож на пару сколоченных вместе сараев, и оттуда доносилось многоголосое кудахтанье.

- Чем маги отличаются от обычных людей? - повторил Грейвз.

- Они… странно одеваются, - неуверенно сказал Криденс, глядя на седобородого волшебника в балахоне, расшитом звёздами.

Грейвз улыбнулся. Потом рассмеялся. Криденс вопросительно поднял брови.

- Можно сказать, ты угадал, - сказал Грейвз. - Кроме магии, мы ничем не отличаемся от них.

Он выпустил дым в сизое небо, с удовольствием затянулся ещё раз.

- Я всегда задавался этим вопросом, - сказал он. - Зачем нужна магия?.. Почему у одних людей она есть, а другие её лишены? Среди волшебников не принято об этом задумываться. Большинство просто живёт, ощущая своё превосходство, и старается не думать о том, что по сравнению с магглами, маги - это просто горстка людей в балахонах и с волшебными палочками. Нас очень мало, - задумчиво повторил Грейвз.

- Вы узнали, зачем нужна магия, сэр?.. - спросил Криденс.

- Нет… Никто даже не знает точно, что есть магия. Откуда она взялась… Как она работает. Как она передаётся от родителей к детям. Отчего у волшебников рождаются сквибы, а у не-магов - волшебники. Как ни странно, среди магов не так уж и много учёных, которые пытаются разобраться, чем мы, собственно, владеем. В отличие от магглов, которые активно изучают мир, в котором живут. Это так странно, - Грейвз нахмурился. - Мы так мало знаем о том, что является основой нашей жизни.

- О магии совсем ничего не известно?.. - удивился Криденс.

- Кое-что известно, - ответил Грейвз. - В прошлом находились маги, которые задавались теми же вопросами, хотя большой ясности они не внесли. В основном они философствовали, записывали свои наблюдения за погодой и звёздами, пытались найти взаимосвязь между полётом птиц и политическими событиями… Возможно, кстати, она действительно существует, - он пожал плечами, - а возможно, и нет. У меня был один знакомый в Чикаго… - Грейвз замедлил шаг, - Амарильо Лестат. Он придерживался довольно смелых взглядов и говорил, что маги существуют для того, чтобы следить за ходом вещей. Что магия - это инструмент, которым мы пользуемся не по назначению, для своей собственной выгоды, как лазейкой в законах природы.

Грейвз задумался. Криденс молчал и смотрел на него, не решаясь прервать мысли вопросом.

- Магия может всё, - негромко сказал Грейвз. - Ей подвластно пространство, время, жизнь и смерть.

- Магия может воскрешать мёртвых?.. - изумлённо спросил Криденс.

- Временно. Цена у этого крайне высока, и обычно мёртвых стараются не тревожить - но это возможно.

Яростный птичий крик прервал его, Грейвз повернулся на шум. Возле лавки с подержанными волшебными принадлежностями стояла растерянная ведьмочка в полосатой юбке и держала в воздухе перед собой плетёную клетку. Взрослый серый филин бился о прутья так, что на землю сыпались перья, орал и пытался расправить крылья.

- Там что-то случилось, - взволнованно сказал Криденс. Грейвз незаинтересованно пожал плечами:

- Это просто птица.

- Лягушонок, ну что ты… Лягушонок, - испуганно повторяла ведьмочка. Клетка шаталась, прутья трещали под мощным напором. Филин вцепился в них когтями и крючковатым клювом, будто пытался выбраться на свободу. Криденс замер на месте, глядя на него.

- Ох, только не это, - вздохнул Грейвз.

- Может быть… - мальчишка мгновенно нахохлился, будто сам был птицей, глянул исподлобья, - можно узнать, что случилось?.. Если им надо… помочь?..

- Лягушонок, тихо ты!.. - прикрикнула ведьмочка. - Перестань!..

Из лавки выглянула седая волшебница в пестрой цветной мантии, встала в дверях, скрестив руки на груди.

- Обратно я его не возьму, - решительно заявила она. - Продано - значит, продано.

- Он меня не слушается! - обиженно заявила ведьмочка и левитировала клетку на землю. - С ним невозможно договориться! Он испортил три письма, просто разорвал в клочья! Какой он после этого почтовый филин?..

Грейвз с сомнением посмотрел на Криденса:

- Ты всё ещё хочешь вмешаться?..

Тот пялился на клетку, часто дыша, и кусал губы. И почему-то густо краснел. Грейвз удивлённо глянул на филина, не понимая, что в нём могло так смутить мальчишку. Птица злобно зыркнула в ответ круглыми оранжевыми глазами.

- Не моя забота, что ты не можешь справиться с совой, - волшебница сложила руки на груди. - Назад не возьму.

- Что же мне с ним делать?.. - отчаянно спросила ведьмочка.

- Да хоть зажарь, - волшебница пожала плечами.

Криденс умоляюще посмотрел на Грейвза.

- Что ты… - тот свёл брови, но вдруг оборвал себя.

Нет-нет, Персиваль. Погоди. У тебя и так зоопарк в доме, но тут дело не в том, что тебе не нужна ещё одна тварь под крышей. Тебе, будь честен, всё равно. А Криденса что-то задело. Не может видеть зверьё в клетке?.. Сочувствует?.. Смотрит на птицу, а не на девушку - не дай Мерлин второй Ньютон Саламандер на твою голову… Ну что, Персиваль, вот тебе возможность отказать ему в просьбе. Найди только повод. Какой-нибудь ещё, помимо того, что ты не любишь хвостатых, пернатых, чешуйчатых и прочих тварей.

- Что ты хочешь сделать?.. - спросил Грейвз, внимательно глядя на Криденса.

- Мистер… Ньют говорил, - поправился тот, поднимая глаза, - что вам будет нужна почтовая сова…

- А нужна ли мне почтовая сова, которая рвёт мои письма? - уточнил Грейвз.

- Нет… сэр… - тот опустил голову. И стал так похож на того потерянного, жалкого мальчишку из Нью-Йорка, что Грейвзу стало тошно от самого себя.

- Криденс, - твёрдо позвал он.

- Да, сэр, - отозвался тот, не поднимая головы.

- Скажи мне, зачем тебе нужна эта птица, - велел Грейвз.

Тот молчал, опустив голову.

- Криденс, - твёрдо повторил Грейвз. - Не думай, что я буду выполнять каждую твою просьбу. Не думай, что я буду отказывать тебе, не разобравшись. Объясни мне, зачем тебе птица, чтобы я мог решить.