- Что, уже можно заходить? - спросил Адвин.

Ирта жестом подозвала скучающих невдалеке техников.

- Что-то у них пошло не так, - предположила она. - Тот человек еще не вернулся, а люк уже открыли. Попробуем войти?

Капитан Дак встал с камня. Не говоря никому ни слова, на затекших ногах, он направился к своему кораблю. Он успел ступить на первую ступеньку, когда раздались хлопки выстрелов. Оглянулись все, кроме капитана. Ирта даже присела от неожиданности. Техники бросились под прикрытие посадочной опоры. К крейсеру бежала толпа головорезов. На ходу они размахивали оружием. Время от времени кто-то стрелял. Так, для поднятия боевого духа. Капитан продолжал неспешно подниматься по трапу.

Ирта вскрикнула и спряталась за Адвина. Он почувствовал у себя на затылке ее порывистое дыхание. Весь подобрался и расправил плечи, но от этого они шире не стали. Молодой навигатор-стажер вздохнул и внутренне подготовил себя к худшему.

Но ничего не произошло. Банда пробежала мимо. По ступенькам трапа загремели их тяжелые сапоги.

- Быстрее! - подстегнул кто-то. - За люком направо!

Капитан уже добрался до середины трапа, когда его нагнала толпа. Столкнула с дороги и побежала дальше. Выкрикнув страшное ругательство, он полетел вниз. Затрещал проросший сквозь камни кустарник. Капитан исчез в реденьких зарослях. Все шестеро его подопечных бросились на помощь.

Адвин не выпускал из рук переговорного устройства. Перед ним на экране находился план нескольких крейсерских палуб.

- Где вы сейчас?! - кричал он.

- Прошли первый переход. Сейчас в подъемнике. Скоро будем на четвертой палубе.

- Хорошо. Давайте быстрее. Дойдете до люка, я вам его открою.

За люком центрального поста громыхнуло. Ортан вскочил с кресла и схватился за оружие. Звук повторился. В одном месте на плите люка задымилась краска. Пятно мгновенно почернело, затем раскалилось до бела. В следующее мгновение во все стороны брызнуло жидким металлом. Центральный пост залил вой плазмомета. Брызгая снопами иск, ослепительная звездочка замкнула на люке кривой овал и погасла. Вырезанный кусок металла выпал внутрь центрального поста. Ортан прицелился в образовавшийся провал. Веко смотрящего сквозь прицел глаза отказалось слушать хозяина. Оно вздрагивало, так как ему хотелось.

Вдруг оно замерло. Не потому, что одумалось. Просто в вырезанной дыре глаз увидел то, что меньше всего ожидал увидеть. Это был чемоданчик аннигиляционного заряда. Он был обращен экраном к Ортану. Даже с расстояния, хорошо были заметны желтые цифры таймера. Они показывали "1:08".

- Сюрприз! - услышал Ортан в своем наушнике. - Мы пришли к тебе в гости. Не рад?

Прикрываясь чемоданчиком, в отсеке показался небритый мужчина с растрепанными волосами. В другой руке он держал тяжелый плазмомет. От форсунки оружия поднималась струйка дыма. Следом за ним на центральный пост буквально вкатился еще один парень. С импульсником в левой руке. Правой кисти у него не было.

- Что, хочешь стрельнуть? - спросил Корас. - Попробуй, только уши может сильно заложить.

Он прижал чемоданчик к груди и сделал несколько шагов вперед. Рино держался сразу за ним.

- Ты что это, здесь один? Сынок? - улыбнулся Корас. - А шуму столько, будто вас не меньше сотни. Ловко вы обвели старика Дака. Бросай пушку, а то сейчас разбросаю тебя по всему отсеку.

Он качнул плазмометом. В продырявленном люке появилась еще пара рук с импульсниками. Глаза Ортана сузились до двух щелочек. Он неохотно опустил оружие. Упер его форсункой в пол, но бросать не спешил.

- Тебе что, все нужно повторять по два раза? - прошипел старший спасатель.

- Ты мне ничего не сделаешь, - неожиданно спокойно сказал пират.

- Это почему же?

- Потому же, что и я тебе ничего не могу сделать.

Он поднял руку. В ней была зажата небольшая, плоская коробочка. Корас напрягся.

- Это пульт к заряду, который ты держишь в руках. В нем есть одна интересная функция. Если ты выстрелишь, и я отпущу кнопку, заряд сработает.

- Неплохо придумано. Оружие на землю. Третий раз я повторять не стану!

Ортан отпустил рукоять плазмомета. Оружие с грохотом упало на пол. Его даже хватило на то, чтобы улыбнуться.

- Все в отсек, - скомандовал Корас. - Держите вход под прицелом. Рино, закрывай шлюз.

Стараясь не обжечься обо все еще красный металл, внутрь протиснулись оба техника. Старший залег прямо на полу. Мак укрылся за ближайшими креслами.

Корас подошел вплотную к пирату и отбросил его плазмомет в сторону. Тот завел руку с пультом за спину, но остался стоять на месте.

- Мак, возьми. Хорошая штука. Сейчас покажу, как пользоваться.

- Я разберусь.

Обезоружив Ортана, Корас опустил чемоданчик на пол и со знанием дела прошелся по его карманам. Ничего убийственного больше у него не было. Когда с обыском было покончено, он заглянул за спину. Ортан поднял руку вверх. На экране пульта был точно такой же таймер, как и на чемоданчике. Цифры так же замерли на "1:08".

- Командир, шлюз закрыт, - доложил Рино.

- Хорошо. А теперь, держи крепче свой пульт. И не дай бог тебе его выпустить, - прошипел по-кошачьи Корас. - Это ты, урод, обстрелял нас в шлюзе?

Он коротко, без замаха, ударил форсункой плазмомета Ортану в лицо. Удар получился сокрушительный. Пират упал. С вынимающим душу звуком ударился затылком об металлический пол.

Корас подошел и встал над ним.

- Вставай, сука, - прошипел он. - Это еще не все. Ты еще тому парню, он показал на Рино, - руку должен. Видишь, он без руки. Я тебе по связи говорил, что твоя может понадобиться. Вставай, падаль. И не забывай держать свою поганую кнопочку.

Ортан приподнялся на локте. Из рассеченной щеки скапывала кровь.

- Я ее сейчас точно отпущу, - прохрипел он. - Если я отпущу, то обратно нажать уже будет нельзя.

- Не отпустишь. Пока не отпустишь, - уверено сказал Корас. - Кое в чем я разбираться научился.

Он припечатал каблуком к полу правую кисть Ортана. Громко хрустнуло. Тот взвыл от боли и скрутился калачиком на полу, размазывая кровь по блестящему пластику.

- Не подходи ко мне! - крикнул он, когда отдышался. - Клянусь всеми богами! Если ты тронешь меня еще раз, то я отпущу эту проклятую кнопку!

- Я думал ты крепче. Вот он и есть, твой предел. Ладно. В расчете. Поднимайся. Сам поднимайся. Не буду я об тебя руки марать.

Корас нагнулся и подобрал слетевший с пирата наушник. Каждый раз, когда он приближался к нему ближе, чем на метр, Ортан отводил руку с пультом в противоположную сторону. Неосознанно на метр, или на секунду оттягивая мгновенную развязку.

- Не бойся. Не нужен мне твой пульт. Сам его держи. Сядь в кресло. Может, будет удобнее?

Ортану было хорошо и на полу.

Корас бросил наушник Рино. Тот положил на пульт импульсник и поймал. Осмотрел.

- Кажется, он был все время включен на передачу. Если еще кто-то остался, то они все слышали.

- Ну и хорошо, - равнодушно махнул рукой Корас. - Нам будет меньше объяснять. Возьми себе. У меня уже есть.

Он повернулся и взглянул на горняцкий поселок. Среди разрушенных построек, то появлялась, то исчезала еще одна процессия. Человек пятнадцать. Не больше. Они шли медленно. Помогая друг другу. Корас осмотрелся. Заметил лежащий на пульте бинокль капитана Дака. Навел на группу людей и подстроил увеличение. Хотя среди них и были вооруженные люди, но группа не походила на ударный отряд. Она выглядела так, будто только что вырвалась из окружения. Некоторых даже не могли идти самостоятельно.

- Это то же ваши? - спросил командир спасателей.

Ортан промычал что-то нечленораздельное с пола.

- Я спросил, это твои?! - повысил голос Корас.

Тот зажмурился и кивнул головой.

- С ними то же разберемся.

- Давай договоримся, - прохрипел Ортан.

- Рано нам еще договариваться. Держи пока свою кнопку и помалкивай.

- Может, разблокируем жилую зону? - спросил Рино.