- Надо попробовать. Все равно, рано или поздно всех положат.

Брудо кивнул бригадиру. Тот ответил точно таким же, едва заметным кивком. Затем наклонился, и что-то коротко шепнул одному из своих подопечных.

Пират шел уверенно, широко расправив плечи. Прямо глядя перед собой. На ходу, продолжая отправлять в рот галету за галетой. Техники сбились в кучу и больше не пятились. Он подошел почти вплотную к бригаде. Остальные два охранника остались сзади в нескольких метрах и не вмешивались.

- Ты, - указал он излучателем на сутулого парня в подобранной не по размеру спецодежде. - Иди сюда.

Тот отрицательно замотал головой, ссутулился еще больше и понес скороговоркой:

- Не надо. Зачем вы это делаете. Мы все сделаем как надо. У вас с этим комплексом больше никогда никаких проблем не будет. Мы сделаем как надо. Все будет работать. Не делайте этого. Почему именно я?!

- Потому, что я тебя выбрал, - тоном Всевышнего ответил тот и положил на язык еще одну галету. - Давай, не задерживай остальных. Отойди в сторону. Если я выстрелю так, то будет больше, чем один труп.

Охранники в действо не вмешивались. Только наблюдали за всем со стороны.

- Ну! Я кому сказал?!

Парня нервно передернуло. Он рухнул на колени и стал молить пощады. Из обезумевших от страха глаз хлынули слезы. Он размазывал их по лицу, уже слабо соображая, кто он такой и что происходит. Бригада молча стояла за ним. Никто не двигался с места.

- А ну! Вставай, скотина! - пират подскочил к бригаде и попытался за шиворот оттащить жертву в сторону.

Ильк прыгнул молча, как кот. Он никогда бы даже мысли не допустил, что может сделать что-то подобное. Но он прыгнул. В воздухе сверкнул покрытый никелем ключ. Удар пришелся пирату немного выше левого уха. Голову резко развернуло. Отпустив парня, он грузно повалился на бок. Пилот ринулся за ним, продолжая наносить страшные удары.

Чинк выхватил оружие.

Несмотря на свою комплекцию, бригадир проворно нагнулся и подхватил выпавший из руки импульсник. Выстрелы раздались сразу, как только его палец коснулся пуска. По полу, от бригады к пиратам, быстро побежала линия частых пробоин.

Охранник стал стрелять в ответ. Две свистящих очереди слились в одну песню смерти. Техников одного за другим буквально отбрасывало назад с отвратительными хлопками рвущейся плоти. В разные стороны летели алые брызги. Ильк лежал на полу инстинктивно укрыл голову руками. Казалось, кровавой бойне не будет конца. Он с силой зажмурил веки.

Наконец импульсник бригадира нащупал свою цель. Очередь наискось пробежала по туловищу Чинка, он правого бедра до ключицы. Во все стороны полетели кровавые ошметки. Оружие захлебнулось кровью хозяина. Он умер мгновенно. На пол упало уже мертвое тело.

Его напарник метнулся в сторону, под прикрытие оборудования. Ему удалось даже сделать несколько шагов, когда Уилдис забраковал его попытку. На спине у охранника мгновенно расцвели алые цветы, и он ничком рухнул на пол.

Вдруг все стихло. Навалилась до боли неестественная тишина. Ильк сделал несколько судорожных вдохов. Отвратительно воняло жженым мясом, горелой краской и перегретым металлом. Он подтянулся на руках и сел. Рядом кто-то застонал. Ильк провел ладонью по лбу. Под ней оказалось что-то скользкое. Он взглянул на руку. Та была в крови. Борясь с приступом тошноты, он встал.

Брудо Старший стоял на коленях перед совсем молодым техником. Тот судорожно сжимал живот обеими руками. Сквозь пальцы толчками проступала кровь. Парень его о чем-то тихо-тихо умолял. Старый навигатор часто кивал, соглашаясь с каждым словом. Кто продолжал лежать. Кто уже старался подняться. Бригадир так и продолжал стоять на колене, сжимая в руке смолкшее оружие. Пол и расположенные рядом стойки все были забрызганы кровью и крохотными кусочками плоти.

Борясь изо всех сил с позывами тошноты, пилот закашлялся. Тяжело дыша, отошел в сторону.

- Умер, - тихо сказал Брудо. - Он умер.

Все, кто мог, посмотрели в его сторону. Он осторожно опустил голову парня на пол. Тяжело встал. Его левый рукав был весь пропитан кровью.

- Кто еще ранен? - спросил он.

Никто не отвечал. Люди поднимались молча. На полу остались лежать четверо. Еще один техник зажимал рукой рану на бедре, но раненым себя не считал.

- Вы ранены, капитан? - спросил Уилдис.

Тот попробовал поднять левую руку, но не смог.

- Кажется да.

Бригадир оторвал полосу ткани от поддевки одного из убитых и перевязал Брудо руку.

- Капитан. Что будем делать дальше?

- Попробуем прорваться, пока они ничего не знают. Я знаю, что это безумие. Знаю, что у нас нет никаких шансов, но другого выхода у нас то же нет.

9

Дин опять запустил смолкшую силовую установку. В кабине появился свет. Ожили приборные панели. С грохотом начала работать камнедробилка. Он вытер рукавом вспотевший лоб и включил задний ход. Комбайн дрогнул, гусеницы со скрежетом заскользили по камню. Дин поддал мощности, но ничего не изменилось. Комбайн продолжал оставаться под завалом.

Ругнувшись, он включил переднюю. Комбайн опять дернулся, но не далеко, на метр-полтора, не больше. Камнедробилка с хрустом стала перемалывать свежую порцию породы. Дин снова включил задний ход. Комбайн недалеко рванул назад. С обзорных камер обсыпались камни, открывая несколько метров отвоеванного пространства.

- А будешь! - с энтузиазмом крикнул Дин и опять "качнул" комбайн.

Он "раскачивал" его минут пять. Наконец завывая приводом, он вырвался на свободное пространство. Дин развернул машину и взглянул на свою ловушку. Просторная выработка оказалась перекрытой почти на две трети. Он улыбнулся. Завал закрыл только что обследованный участок выработок. Если бы он отрезал отход, то Дину пришлось бы туго. По крайней мере, повозиться пришлось бы по-настоящему. Подземный путешественник захлопнул люк и очень осторожно поехал дальше.

Поблуждав еще некоторое время по покинутому пеклу, комбайн выскочил в очень просторную выработку. В свете прожекторов она походила на роскошный тронный зал. Высокий потолок скрывала сплошная мгла. Он был так высоко, что казалось, его нет вовсе. Порода была так крепка, что оказалась способна выдержать колоссальное давление без дополнительного крепежа. Дин проехал метров двести, не снижая скорости. Вскоре он заметил, что это очередной тупик. Из зала не было другого выезда. Он притормозил и стал разворачиваться.

На одном из экранов приборной панели вспыхнула алая надпись. Как и все в кабине, она была на непонятном Дину языке. В такт с мерцанием надписи, в j`ahme стала завывать аварийная сигнализация.

- Чтоб вам всем!... - выругался он. - Только этого мне сейчас не хватало! Не ужели что-то кончилось?! И что именно?

Он остановил комбайн. Экран продолжал пульсировать непонятным предупреждением. Сигнализация не смолкала. Дин отбросил люк и вылез на комбайн. Он прошелся по плоской крыше исполинской машины, раздумывая, что же это все должно значить. Но ничего толкового не придумал.

В машине явно не хватало словаря.

Он уже по пояс влез в люк, как на выезде из "тронного" зала вспыхнул слепящий свет прожекторов. Не раздумывая ни секунды, он спрыгнул в кабину, и захлопнул за собой люк. Усевшись в кресло оператора, он стал следить, как к нему направляется точно такой же комбайн. Его руки крепко впились в штурвал. Правая нога застыла над педалью хода. Он сидел и напряженно вглядывался в небольшой экран.

Метрах в десяти пришелец остановился. Выключился верхний ряд его прожекторов. Остались только фонари ближней подсветки. Комбайны были абсолютно одинаковы. Даже выкрашены в один и тот же цвет. В отличие от комбайна Дина, на пришельце камнедробилка не работала.

Дин сидел и напряженно ждал продолжения.

Наконец на пришельце открылся верхний люк. Из него вначале показался плазмомет, а за тем и его владелец. Мужчина осторожно вылез на крышу комбайна. Присел и взял оружие наизготовку.