Он заливисто заржал, неестественно задергав головой. Наушник крохотной радиостанции слетел и упал на пол. В шлемофонах прибывших щелкнуло и смех стал далеким-далеким. Как из-за запертых врат ада. Бледная шутка видимо пользовалась большим успехом, потому что ее тут же подхватили остальные оборванцы.

Повеселившись, как следует, "десантник" подобрал и надел свой наушник.

- Ну? Вы что, не поняли?

Он перевел свой протонный импульсник на максимальную мощность. Навел оружие на стоящего ближе всего техника.

Тот опустил глаза и покорно положил огнемет на пол. В сравнении с оружием проходимцев, огнеметы действительно были не страшнее зажигалки.

- Другое дело, - похвалил "десантник". - Все видели, как делается? - А ну, не расстраивайте папу.

Ильк опустил огнемет. Разжал правую кисть. Рукоять выскользнула из руки. На пол упали еще несколько огнеметов.

Один из парней подошел, собрал оружие и быстро убрался.

- А теперь - стриптиз! - издевательски ухмыльнулся проходимец. - Я кому сказал?! Быстро сняли скафандры!

- Ну и рейс, - впервые за все время заныл невозмутимый Брудо. - Я всегда думал, что с Даком может быть все что угодно. Но что бы такое!..

Он первым отстегнул шлем. Вдохнул. Поморщился, ощутив, знакомый до боли запах. Так пахло только на станциях с замкнутым циклом жизнеобеспечения. Трудно передаваемый коктейль из перегретой, маслянистой пыли, со своеобразным металлическим привкусом.

- Что не нравиться? - спросил "десантник" и подошел к Брудо вплотную.

- Бывало хуже.

- Ничего, это только начало, - успокоил тот. - Самое интересное, как и положено, впереди. Ну! Раздевайтесь быстрее! Вы что, думаете мне больше нечего делать?!

- Где руководство этой базы? - спросил Брудо, не сводя глаз с излучателя импульсника.

- У, какой любопытный! - десантник присел и, схватив Брудо за подбородок, посмотрел ему в глаза. - Все хочешь знать? Да? Умный, да? Ты здесь старший?

- Я.

- Вот и не правда! - рассмеялся тот. - Теперь старший здесь я. А ты так, лицо на дальнем плане. Понял?

Брудо молчал.

- Понял или нет?!

Глаза "десантника" превратились в две узкие щелочки. Между бровями от напряжения вздулись вены. Выпячивая наружу и без того уродливый шрам.

- Ты понял или нет?! - истерично закричал новый командир.

Он наотмашь ударил Брудо импульсником по лицу. Тот только крякнул от неожиданности. Его развернуло, и он упал. Ильк с бригадиром было, дернулись на подмогу. На них взглянул излучатель оружия, и они передумали вмешиваться.

- Ну, теперь то ты понял или нет?

- Да. Понял, понял, - тихо сказал Брудо, тяжело поднимаясь с пола.

Он прикрывал рукой правую бровь. По пальцам скапывала кровь.

- Так бы раньше, - неожиданно быстро успокоился "десантник". Скафандры складывать здесь. В углу. - Какой груз на корабле?

- Ничего особенного, - вставил Ильк.

- Тебя не спрашивают. Какой груз на корабле?

- Там нет груза, - пробурчал бывший капитан.

- Как это, может быть? - не поверил вооруженный псих. - Такой большой корабль и без груза? Порожняком гонять такие сараи не выгодно. Так никто не делает. Вы за кого меня имеете?

У, Илька сильно зачесался язык. Он даже открыл рот, но вовремя опомнился. Сдержался, чтобы не сострить в самый последний момент.

- Так есть груз или нет?

- Один отсек пустой, - сказал бригадир. - Другой запакован всякой всячиной.

- Сразу видно своего человека, - похвалил "десантник". - Будешь старшим. - Он поймал удивленный взгляд Уилдиса. - Будешь, будешь. Раз я сказал, что ты старший, ты уже старший.

Последние несколько скафандров небрежно легли в угол.

- А где военные? Где руководство базы? - отошел Брудо Старший.

- Их больше нет, - спокойно сказал "десантник". Кончились. Кстати, если вы не в курсе, сейчас вы находитесь в нейтральном пространстве. Не знали? За новостями надо следить. Нет здесь больше вашей долбаной конфедерации. То же кончилась. Сначала она, а потом военные. Забирайте их в реакторный зал. И пусть только попробуют не наладить машинку.

К команде транспортника подошли двое конвоиров. Без лишних разговоров погнали людей к грузовому лифту.

- Слышишь старший? - крикнул застиранный "десантник" вдогонку. - Ну, я тебе говорю!

Все повернулись. В том числе и бригадир Уилдис. Глаза мерзавца не мигая, глядели именно на него.

- Я не знаю, разбираетесь вы в этом или нет. Но лучше, чтобы разбирались. Для вас лучше. На станции проблемы с энергоустановкой. Если справитесь, буду думать, что с вами делать дальше. Если не справитесь, то обижайтесь только на себя. Чинк, будешь расстреливать их по одному каждые три часа, - "десантник" ухмыльнулся. - Пока не сделают. Ну, или пока они не кончаться. А неплохой я вам стимул придумал!

Он опять продемонстрировал, как умеет смеяться и, не оборачиваясь, побрел по коридору.

Прибыла кабина лифта. Поднялась защитная сетка.

- Вперед, - приказал один из конвоиров.

Пленники стали медленно заходить внутрь.

- Резче! - рявкнул конвоир.

Его импульсник, будто хлыст три раза подряд рассек воздух. В полу кабины задымились три аккуратные отверстия. Все оказались внутри еще быстрее, чем смогли опомниться.

- К стене. Прижались к стене, - последовал новый приказ.

Все послушно сбились в кучу у дальней стены кабины.

- Теперь нормально.

С оружием наперевес в кабину вошли конвоиры. Один закрыл сетку, другой нажал на спуск. Лифт мягко пошел вниз. Между пленными и пиратами было около пяти метров. Ильк взглянул на одного, затем на другого. Прикинул расстояние до ближнего импульсника.

- Забудь, - посоветовал стоящий рядом конвоир. - Ничего у тебя не получиться. Пушка у меня что надо. Всех в куски порвет.

Пилот опусти глаза.

Кабина без рывков продолжала спускаться. Толстые бетонные перекрытия перемежались с совсем тонкими металлическими. Подземные уровни практически не были освещены. По редким дежурным светильникам невозможно было даже определить размеры уровней. Наконец кабина стала заметно притормаживать. Спустилась в ярко освещенный зал и остановилась.

- Конечная, - сказал конвоир и поднял решетку.

Реакторный зал оказался просторней, чем кто-либо ожидал. Привыкшие к корабельной компоновке, где с боем отдавался каждый кубический сантиметр, пленные были поражены размахом сооружения. Четыре реактора очень далеко находились друг от друга. С сопутствующими коммуникациями, они были установлены прямо на скальный грунт подземелья. При желании между ними можно было установить еще с десяток таких же установок.

- Что с ним не так? - спросил Брудо.

- Не знаю, - равнодушно ответил конвоир. - Чинк, ты не знаешь?

- Мощности мало выдает. Что же с ним еще может быть такое? Давайте, начинайте разбираться.

- А какие именно реакторы не в порядке?

- Я не знаю, - холодно ответил Чинк. - Это ваше дело, вы и разбирайтесь. Чем быстрее, тем лучше.

Конвоиры остались у лифта, предоставляя залетным полную свободу действий.

- Не волнуйся, - сказал бригадир неудавшемуся капитану. - Сейчас разберемся. Обычные реакторы синтеза. Должно получиться.

- Да будь оно, все проклято! - в сердцах казал Брудо Старший. - Меня же звали в торговый флот. И почему было не пойти? Пусть маленькие компании. Пусть небольшие суда. Зато у клиентов нет реакторов, которые им нужно отремонтировать.

Они шли вдоль вспомогательного оборудования, углубляясь в реакторный зал. Бровь командира продолжала кровоточить. Он машинально размазывал ее рукой по щеке. Ильк достал на ходу небольшую аптечку и вынул из пакетика лоскуток пластыря. Остановил Брудо и заклеил рану. Тот даже ничего не сказал.

- Ищите инструменты. Запоминайте, где расположены органы управления, распоряжался по дороге бригадир Уилдис. - Делаем все точно так же, как делали с тем транспортником. Тем более что это обычная человеческая технология.