А пока… Пока можно и встретиться с джедаями.

***

Шаттл доставил Хоруса аккурат к Храму. Стоило ему сойти на землю, как к нему подошел молодой джедай, совсем еще юнец, на фоне которого даже Скайуокер выглядел взрослым мужчиной. Падаван, определил примарх.

— Хорус Луперкаль? — голос Одаренного ломался, а потому звучал несколько искаженно.

— Он самый, — кивнул примарх.

— Магистр Йода очень рад, что вы приняли его приглашение, — падаван старался казаться невозмутимым, но острый слух Хоруса уловил нотки волнения в голосе. — Он попросил меня проводить вас к нему.

— Веди.

Идя по коридорам Храма, Хорус чувствовал повышенное внимание к своей персоне, направленное буквально отовсюду. Все присутствующие джедаи — от детей до поседевших мастеров — провожали его взглядом, и в этом калейдоскопе эмоций было все — от непосредственного восторга до настороженности и даже недоверия, граничившего с чем-то большим. Все это забавляло примарха. А вот то, что в данной организации присутствовало большее количество ксеносов, совершенно ему не нравилось. На врагов рода людского он привык смотреть исключительно через прицел болтера.

Вот стайка детей подбежала к нему и замерла, с открытыми ртами разглядывая гиганта. Примарх производил на неокрепшие умы опустошительное воздействие, а потому дети полностью перекрыли проход и даже не подумали расходиться, как на них недовольно глянул провожатый Хоруса.

— А вы правда победили магистра Винду? — пропищала какая-та девочка. С красной кожей.

— Не совсем, — поправил ее Луперкаль. — Я не дал ему победить.

— Это как? — насупился мальчик с маленькими рожками на голове. Подобное Хорус видел лишь в той жизни, и потому ассоциации были не самые радужные.

— Он хотел кое-что от меня получить, — примарх опустился на одно колено, но даже так он не сравнялся с детьми, — но я не дал того, чего ему хотелось. И тогда он решил меня вынудить, применив силу. Но я его опередил. Я сделал так, что он оказался практически в безвыходной ситуации, где единственными вариантами были либо безнадежный бой, либо отступление. И ему пришлось выбрать второе. То есть я вынудил его сдаться еще до того, как все переросло в открытый конфликт. Я не победил, ведь боя как такового и не было, но и ему победить не дал.

— Круто, — раздался чей-то восторженный голос. — А разве так можно?

— Можно и нужно, — заверил детей Хорус, и от данного заявления лицо падавана, все еще стоявшего рядом, перекосило. — Пресеките действия противника заранее, лишите его возможности маневрировать, и ему некуда будет деваться. Он сможет либо сдаться, либо погибнуть в бою. Опережение, предугадывание, расчет. Оцените своего противника, поймите, чем он руководствуется, и тогда вы поймете, чего следует от него ждать. После этого он не будет представлять для вас никакой угрозы.

— А кто вас учил? — последовал неожиданный вопрос.

— Мой отец, — улыбнулся примарх. — И братья немало чему научили.

— А где они? А можно их увидеть? А как они выглядят?

Вопросы посыпались со всех сторон, и на некоторое время даже примарх опешил, не зная, что ответить любопытным детям. В их глазках горел интерес и нетерпение, а Хорус, наверное, в первый раз в жизни не знал, что сказать.

— Они далеко, — наконец-то нашелся он. — Очень. И… Не все из них живы. Не все из них остались прежними.

— Почему?

— Они пали.

— На Темную сторону? — насупившись, спросила синекожая девочка с длинными отростками на голове.

— Много хуже, — Хорус внимательно оглядел детей. — Запомните, есть силы столь могущественные и опасные, что подчас одна лишь смерть может защитить вас от них. Контакт с ними — это всегда западня без надежды спастись. И чтобы одолеть эту угрозу, нужно быть готовым использовать самые ужасные и недостойные методы, ведь плата за поражение будет невообразимо кошмарной и несоразмерна той, что вы уплатите за победу.

— Я хочу сражаться с ними! — неожиданно выпалил человеческий мальчик лет шести.

— Для этого тебе придется отправиться к бесконечно далеким звездам, в царство моего Отца, — огромная рука примарха осторожно взъерошила ребенку волосы. — Но там мы готовы принять любую помощь. Быть может, именно твоей нам и недостает для победы?

— Извините, что отвлекаю, — осторожно напомнил о себе падаван, — но нас ждут.

— Да, не будем задерживаться, — Хорус встал и напоследок улыбнулся ребятне. — Ступайте, дети. И запомните мои слова. Кто знает, вдруг они вам пригодятся?

***

Йода приоткрыл сонные глаза, чувствуя зарождающееся в Храме волнение и беспокойство. В среде юнлингов возникло некое смятение, грозящее распространиться по всему Храму и перерасти в нечто большее. Но во что? С чем это связано? С гостем? Сила молчала.

Двери распахнулись, и в комнату вошел человек огромного роста, которому маленький магистр не достал бы и до колена, даже подтянувшись. С грацией зверя и непринужденностью короля, он прошел в глубь помещения, разглядывая скудное убранство. Йода внимательно следил за гостем, отмечая все, что необходимо.

Его гость привык сражаться. Привык повелевать. Привык быть в центре всеобщего внимания. Для него это было так же естественно, как пить и есть. Он не боялся угроз, предпочитая не избегать их, но уничтожать. Вряд ли что-то могло его напугать. На первый взгляд. Но под слоем того, что сразу бросалось в глаза, гранд-магистр видел кое-что еще.

Надлом. Горечь поражения. Стыд.

Что-то случилось с Хорусом. Что-то настолько ужасное, что навсегда оставило след в его душе. Скрытое, практически незаметное даже для опытного взгляда.

— Старый гретчин?** — удивленно проговорил Хорус. — Вот уже не думал, что такое возможно.

На данное замечание Йода лишь недоуменно шевельнул длинными ушами, что не осталось для Луперкаля незамеченным.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся он. — Просто мысли вслух.

— Сесть прошу вас, — джедай указал на массивное кресло, специально доставленное для крупногабаритного гостя. — Желаете чего-нибудь?

— Благодарю, но нет, — Хорус столь же внимательно разглядывал зеленокожего магистра. Если то, что он о нем слышал, — правда, то следовало держать ухо востро. — Вы хотели со мной поговорить.

— Да, недоразумение между нами возникло, хм, — Йода шевельнул ушами, будто к чему-то прислушиваясь. — Неподобающе для магистра Винду поступил, в затруднительное положение нас поставив. Ситуацию возникшую хотим мы исправить.

— Для этого вам придется отвыкать использовать вашу Силу на каждом первом встречном, — заявил Луперкаль. — По прибытии в пространство Республики я встретил в общей сложности пятерых джедаев. Четверо из них пытались воздействовать на мой разум, пятый просто не успел. Я понимаю, что мои действия кажутся вам дикими и агрессивными, и возможно, что так оно и есть. Но поймите и вы, что своими действиями вы вовсе не улучшаете ситуацию. Джедаи решили, что могут мне приказывать, что-то от меня требовать, но при этом не предоставив никаких подтверждений своих полномочий. Я просмотрел законы Республики. В них черным по белому говорится, что джедаи не имеют право арестовывать или задерживать кого-то без санкции Сената или канцлера, если только речь не идет о Одаренных. В остальном же подобные функции исполняет Корпус Юстиции или планетарные службы безопасности. Да, очень часто они работают под вашим контролем, но всякий раз для этого опять же требуется особое распоряжение. Судя по тому, как повел себя канцлер Палпатин, никакого разрешения на мое задержание он не давал, а значит, ваши подчиненные серьезно превысили свои полномочия. Повторяю, из пятерых первых встреченных мною джедаев, все пятеро пытались так или иначе повлиять на мой разум, тем самым опять же серьезно нарушая законы Республики. Как же строить с вами диалог?

— Известно нам это, — кивнул Йода. — И сказать вам хочу, что наказание понесли они за свои действия. Не допустимо поведение подобное для джедая. Хочу лишь, чтобы поняли вы, что безмерно много вопросов у нас к вам. И много тревоги. С вашим приходом волнение в Силе произошло.