*      *      *

Он задрал вверх окровавленную пасть и торжествующе завыл. Потом перемахнул через ограду и бросился к фонарю. В воздухе вспыхнули тонкие светящиеся дуги, коснулись его глаз. Он с жадностью поглощал энергию, впитывая ее каждой клеточкой своего тела. Спустя пару минут лампочка лопнула. Тогда он, наконец, вспомнил, зачем его сюда отправили. Он должен найти и убить то существо. В больнице ему не удалось этого сделать, теперь надо закончить начатое.

Пес опустил морду к земле. Запах того существа еще сохранился на дороге. Пес помчался по этому следу, по пути впитывая в себя энергию десятков маленьких солнц, сверкающих на столбах вдоль дороги. И с каждым прыжком, его тело становилось все крепче и мощнее, а шкура пылала все ярче.

*      *      *

Глядя, как несется по улице Крис, Джонни только головой покачала: с ним что-то не то! Хорошо, что она не стала рассказывать о докторе. Джонни налила в таз воды из бочки, стиснула зубы, чтобы не закричать и сунула в воду руку. Но никакой боли не почувствовала. Рана исчезла! Вместо нее на коже осталась лишь пара розовых точек. Джонни замерла. Что с ней происходит? Раньше такого никогда не было. Похоже, все началось с карбункула. Как только его нашли, с ней стала происходить вся эта чертовщина. Раны заживают сами по себе, вместо доктора в больнице какой-то кот. Но если он вовсе не доктор, значит и о болезни Тома он тоже соврал. Может, права была мадам Нильс: никакое это не сотрясение мозга, а колдовство! Похоже, во всем виноват этот проклятый камень! И заклинание! Из-за него Том заболел! Надо было еще тогда в мэрии расколошматить этот карбункул! Тогда исчезла бы его колдовская сила, и Том был бы сейчас здоров! Эх, если бы можно было это сделать! Но где его сейчас найдешь, этот карбункул? Стоп! Грабители говорили, что встретятся с сообщником в каком-то паучьем ресторане. И даже день назвали, и время. Почему он называется паучьим? Там что, пауков на обед подают? Этот ресторан в Марселе. А что, если поехать туда, подкараулить грабителей и.… Нет Марсель далеко. Одной туда ехать страшно. Почему одной? С Крисом! Он ее друг! Он ей поможет!

Девочка сняла с бельевой веревки футболку и джинсы Криса и переоделась. Футболка была немного великовата, но не ехать же в Сент – Луи в больничной пижаме. Затем принялась рыться на полках в поисках чего-нибудь съедобного. Нашла кучу старых комиксов, маску, в которой Крис пришел в школу на прошлый Хэллоуин и стеклянный аквариум. В прошлом году Крис готовил проект по биологии, и держал в нем ящериц. От аквариума пахнуло чем-то знакомым. Как в больнице от доктора-кота! Джонни поскорее задвинула аквариум обратно. Неужели нет ничего съедобного? К счастью, в комоде отыскалась пачка печенья и пара шоколадок. Девочка была так голодна, что моментально умяла все это, запивая водой из старого чайника.

За забором послышались шаги. Крис! Наконец-то! Джонни побежала к калитке. И остановилась на полпути, услышав чужие голоса.

– Ты зарядил ружье? – спросил один.

– Нет.

– Держи! Это серебряная пуля.

– Зачем? Думаешь, она вампир?

– Кто ее знает? Но на всякий случай…

– Тише! По моему сигналу врываемся во двор!

– Я первым не пойду!

– Я тоже! Давайте, дождемся жандармов.

– Мэр, Джоанна точно здесь?

– Да, мальчишка сказал, она в сарайчике, в саду.

– Мальчишка?! – встрепенулась Джонни. Крис! Так это он ее сдал! Вот, предатель! Джонни сжала кулаки. Ну, сейчас я вам покажу вампиров! Девочка стащила с веревки простыню, накинула на себя, подкралась к ограде и завыла:

– У–у–у!

Какое-то мгновение стояла тишина. Потом послышались крики и топот – это улепетывали охотники за вампирами. А Джонни перелезла через ограду и побежала в лес.

Тут было темно и тихо. Изредка из-за туч выплывала луна, бросая призрачный свет на скрюченные узловатые стволы деревьев.

– Крак! – качнулась ветка березы. Джонни замерла. Там кто-то есть! Следит за ней! Ну, нет! Ее так просто не испугаешь!

– Кто там? – крикнула Джонни. Молчание. Девочка осторожно подошла к дереву – за березой лежал вывороченный с корнем пень! Вот трусиха! Принять пень за человека! Она вновь шагнула на тропинку. В тот же миг раздался шорох, неясная тень скользнула за деревьями, метнулась к Джонни.

– А–а–а! – закричала девочка и, сломя голову, помчалась прочь.

Остановилась, лишь, когда увидела огни. Остановка! Автобус только что подошел, люди заходили внутрь. Он едет в Сент – Луи! Но у нее в кармане – ни гроша, а без билета внутрь не пропустят. Ничего! Она скажет, что потеряла кошелек! Только бы ее не узнали! Джонни надвинула на глаза бейсболку и пристроилась в конец очереди.

Кто-то тронул ее за плечо.

– Джоанна, тебя уже выписали из больницы?

Это был мсье Бодэн. В руках он держал дорожную сумку.

– Из больницы? Да.

– А зачем ты едешь в Сент – Луи?

– Я…, – Джонни запнулась. Мысли лихорадочно метались в голове. Что ответить Бодэну? Сказать правду? Нет, лучше соврать! Но что?

Бодэн, сам того не подозревая, помог ей.

– Ты собираешься навестить родственников?

– Да, мсье! Я еду… к дяде!

– Но почему ты одна?

В этот момент, какой-то человек в черной рубахе и джинсах растолкал людей и поднялся в автобус.

– Ваш билет, мсье, – протянул руку водитель.

– Какой билет?

– До Сент – Луи.

– Нет у меня никакого билета! Возьми это и пропусти меня! – он сунул в руку водителю пригоршню монет.

– Заберите обратно свои деньги, мсье. Поедете следующим рейсом.

– Чушь! Я должен ехать именно в этом автобусе!

– Мсье, я не могу пропустить вас.

– Ты смеешь мне перечить! Да я тебя…!

Джонни воспользовалась тем, что на нее не обращают внимания, и проскользнула внутрь. Водитель понял, что миром дело не решить, вытолкнул дебошира на дорогу и закрыл дверь. Автобус тронулся, незнакомец побежал следом за ним, выкрикивая угрозы.

– Ну и работа! То наркоманы, то психи! – проворчал водитель и прибавил газу.

Джонни забилась в самый конец салона и затихла. Она была рада, что Бодэн сидит впереди. Сейчас ей меньше всего хотелось с кем-либо разговаривать. Она все еще не могла поверить в свое везение. Она едет в Марсель!

Поздно ночью ветеринар Шенье ехал в Сан – Стефано. Его жена гостила там, у приятельницы, и он должен был отвезти ее домой. Настроение у него было чудесное. Дело, которому он отдал треть своей жизни, закончено! Он добился успеха! Несколько лет назад Шенье решил вывести гигантского бойцового петуха. Он закупил необходимое оборудование, витамины, цыплят и принялся экспериментировать. Но он не знал тогда, сколько для этого потребуется труда, терпения и денег! Год за годом ставил опыты, пытаясь найти средство, стимулирующее рост птиц. Сначала вообще ничего не получалось, потом петухи стали расти, но неравномерно. У них увеличивались шеи, головы, крылья, но тело оставалось прежним. Многие птицы погибали от различных инфекций. Но Шенье не отступал. И ему удалось добиться своего: он вырастил птенцов, невосприимчивых к инфекциям. Перестав болеть, они стали расти! Вот тут-то и начались проблемы. Пришлось кормить, взвешивать и измерять целую дюжину гигантских птиц. При этом они постоянно дрались друг с другом, а иногда даже нападали на своего хозяина. В конце концов, ветеринар избавился от всех петухов, кроме Забияки. Так он назвал прародителя этой стаи великанов. Наконец, Шенье решил, что мир должен узнать о его открытии и сегодня утром пригласил к себе журналистов из газеты.

До города оставалось всего пара километров, когда впереди блеснули фары. С горы спускался автобус. Пропустив его, Шенье прибавил скорость. И, как всегда не вовремя, зазвонил телефон. Ветеринар полез в сумку, но, второпях, выронил аппарат на пол. Когда же поднял голову, у него перехватило дыхание. По шоссе навстречу машине летел огромный сгусток пламени. На какое-то мгновение Шенье показалось, что на него мчится чудовищный огненный зверь. Миг – и он взвился над машиной. Что-то вспыхнуло, грохнул взрыв, и Шенье полетел в темноту.