*      *      *

Когда полицейская машина подъехала к месту пожара, внедорожник уже догорал. Водитель стоял возле него, уставившись куда-то вдаль. Сержант Дюран и его напарник Жирар подошли к нему.

– Что случилось, мсье? – спросил Дюран.

Водитель оглянулся, застонал и схватился за голову. Глаза у него были совершенно дикие.

– Вы меня слышите? Вы не справились с управлением?

– Он врезался в мою машину!

– Кто?

– Огненный зверь!

– Огненный зверь? – Дюран глянул на своего напарника.

– Он горел! Искры так и сыпались с его шкуры.

Жирар принюхался:

– Вроде бы не пьян.

– Он пылал, как костер! Он сжег мою машину!

– У бедняги шок. Такое бывает после ДТП, – сказал Дюран, – Надо вызвать «неотложку».

В этот миг мимо них на бешеной скорости промчалась машина.

– «Форд»! – воскликнул Жирар, – Помнишь, по рации сообщали? В нем ехали те парнишки, которых сожгли на Старом проселке.

– В машине убийца! За ним!

*      *      *

Автобус сильно тряхнуло, завизжали тормоза. Джонни недоуменно открыла глаза. Потолок над ее головой прогнулся, словно придавленный чем-то тяжелым. Сверкнул огонь, салон наполнился черным дымом.

– Наружу! Быстрей! – закричал кто-то.

Люди бросились к выходу. Началась неразбериха: одни звали на помощь, другие плакали, третьи хватались за сумки. Джонни выскочила на дорогу последней. Спустя несколько секунд что-то громыхнуло, над дорогой полетели горящие обломки. Джонни в панике кинулась прочь. Остановилась лишь, когда совсем выбилась из сил. Она была одна на темной дороге.

Сзади что-то блеснуло. Попутка! Девочка вышла на середину шоссе, подняла руку. Но, когда увидела, что это за огонь, не поверила своим глазам. По дороге мчался пылающий пес. Глаза горели алым пламенем, шкура пылала, как костер, искры летели во все стороны. Огненный пес?! Такого не бывает! Но он был! Громадный сверкающий страшный монстр, весь в облаке искр. И мчался он прямо к ней!

Джонни бросилась в лес. Бежала, спотыкалась о корни деревьев, проваливалась в ямы, падала, вставала и снова бежала. Пес мчался за девочкой, оставляя вслед за собой огненную дорожку из горящих кустов и травы. Наконец, Джонни почувствовала, что больше не в состоянии бежать и остановилась. Пес был буквально в двух шагах от нее. Джонни принялась швырять в него ветки, комья земли, мох. они мгновенно сгорали в пламени, окутавшем это страшное существо. Пес разинул пасть, выдохнул… Джонни вскинула руки, пытаясь защититься от страшного огня. С пальцев сорвались золотистые стрелы и ударили псу в грудь. На огненной шкуре появилось темное пятно. Джонни в изумлении уставилась на свои ладони. Кончики пальцев светились в темноте! В этот мгновение пес вновь выдохнул пламя. Оно ударило в землю возле самых ног девочки. Края джинсов вспыхнули. Джонни закричала от боли, замахала руками, пытаясь сбить огонь. Сразу несколько молний вонзились псу в бок. Пылающая шкура потемнела, скукожилась и черными хлопьями опала на землю. Из-под них выскользнула оранжево-черная ящерка и скрылась в кустах.

Какое-то мгновение Джонни стояла неподвижно, потом завопила от ужаса и помчалась прочь. На бегу ее руки выстреливали огнем. Девочка остановилась лишь у дороги. Сердце ухало, как молот, всю ее трясло от страха. Она вновь взглянула на руки – кончики пальцев все еще были красными. Что это?! Почему ее пальцы загорелись? Откуда взялся этот Огненный пес?

Впереди мелькнул огонек, послышались голоса. Забыв обо всем, Джонни понеслась в ту сторону. И вскоре увидела на дороге «неотложку». Возле нее толпились пассажиры автобуса. Тут же был и Бодэн.

– Слава богу, ты жива! Куда ты пропала? – воскликнул он.

– Заблудилась, – пробормотала Джонни. Хорошо, что тут темно, иначе бы Бодэн понял, что она врет.

– Ты не ранена?

– Я обожгла ноги.

– Сестра! Идите сюда!

Подошла сестра. Джонни задрала штанину и чуть не ахнула: на ноге не было и следа от ожогов.

– Мне почудилось, – пробормотала она.

– Я принесу тебе одеяло и горячего чаю, – сказала сестра. Джонни только кивнула. Она была потрясена. Когда пес выдохнул в нее огонь, ноги точно кипятком обварило! Куда же делись ожоги?

Раздался звук сирены. Из подъехавшей машины вышли Пипин и тот самый инспектор, что допрашивал ее в больнице. Он сразу же заметил девочку.

– Мадмуазель Лекок? Решили сбежать?

– Нет! Я не сбегала! Я просто…

Договорить Джонни не успела. Рядом с ней резко затормозил «форд». Водитель открыл дверь и втащил девочку внутрь.

– Куда?! Стой! – крикнул Жюстен, загораживая дорогу. «Форд» взревел и рванулся вперед. Жюстен отскочил, а Пипин не успел и кубарем полетел в кювет. За поворотом Джонни оглянулась – за ними мчалась жандармская машина. Вскоре она отстала, потому что водитель «форда» гнал, как сумасшедший. Джонни узнала его – это был тот самый человек, который пытался сесть в автобус без билета. Неужели, он следил за ней! Это маньяк!

– Остановитесь! Выпустите меня! – закричала Джонни. Тот словно не слышал – сидел, вцепившись за руль. Джонни попыталась открыть дверь, но та была заблокирована. Сзади вновь раздались звуки сирены.

Водитель резко вывернул руль, машина пошла юзом, и, едва не перевернувшись, выскочила на проселок. Джонни швыряло из стороны в сторону, как картошку в мешке. Если бы не ремни безопасности, она бы наверняка разбила себе голову. Овраг возник так неожиданно, что водитель едва успел отвернуть. Раздался треск, машину отбросило назад, дверца открылась, и Джонни вывалилась наружу. Сзади что-то сильно ухнуло, над верхушками деревьев вздыбились огненные языки.

Джонни с трудом поднялась на ноги. Голова кружилась, ее тошнило. Девочка обернулась к машине – водитель лежал, навалившись на руль, по виску стекала струйка крови. Девочка осторожно подошла к машине, дотронулась рукой до его плеча. Тот застонал. Жив! Надо отвезти его в больницу. На чем? Они посреди леса, вокруг – ни души. Джонни прислушалась – сирены не было слышно. Видно, жандармы потеряли их в лесу. Девочка оглянулась – за деревьями мерцал огонек. Там жилье. Надо сходить за помощью!

*      *      *

Шенье вернулся домой полуживой от усталости и переживаний. У него сожгли машину, его чуть не убили, а жандармы обвинили во всем его самого! Сказали, что он заснул за рулем! А когда он позвонил своей супруге, та заорала, что лучше бы он сгорел вместе с машиной! Вот, ведьма! Шенье покачал головой и поморщился – она все еще болела, хотя он уже выпил обезболивающее. К счастью, жена вернется домой только утром. Хоть эту ночь проведет спокойно.

Супругу свою Шенье боялся и ненавидел. Когда они познакомились, он даже предположить не мог, что у нее такая мерзкая натура. Не насторожило его и то, что семья супруги сразу же согласилась на их брак. Ведь он – простой ветеринар, а ее папаша – баронет. Видимо родители на все были готовы, лишь бы сбагрить с рук свою мерзкую доченьку. После свадьбы характер мадам Шенье проявился во всей красе. Злобная, жадная, эгоистичная, она поедом ела своего мужа. Ничего, скоро все изменится. Он разбогатеет и избавится от этой пираньи!

Шенье наскоро переоделся, покормил сторожевого пса по кличке Людоед и пошел проведать Забияку. Тот обитал вольере на заднем дворе. Рядом стоял сарайчик, который ветеринар гордо именовал своей лабораторией. В нем содержались животные, на которых он ставил опыты. Обычно Шенье покупал их на рынке, но когда денег не хватало, в ход шли его пациенты. Конечно, узнай об этом их хозяева, у Шенье были бы неприятности. Но какое это имеет значение, когда речь идет об открытии века?

Наскоро проглотив бутерброд, ветеринар повалился на диван. Но вскоре сон его прервал звонок в дверь. Шенье помедлил мгновение, надеясь, что это ему послышалось, но звонок не умолкал. Ветеринар обреченно побрел к двери.

– Слышу, слышу! Ну, что вы трезвоните? Ни минуты покоя!

Снаружи стояла девчонка, лет двенадцати. От нее несло гарью, вся одежда была в грязи.