Лео сел и обхватил голову руками, слушая пронзительный гудок поезда, готового тронуться.

Такого «с начала» он не хотел совсем.

— Ну как, Донни? — на плечи легли тяжелые ладони и крепко сжали. — Есть что-то?

Дон устало откинул голову и прижался затылком к пластрону Рафаэля.

— Кома, — коротко произнес он. — Только ждать.

Раф до хруста сжал пальцы и резко выдохнул.

— Значит, будем ждать.

Он обошел брата и сел на стул около кровати Лео.

— Иди, поспи немного. Я подежурю.

Лео уцепился за край крыши, пытаясь подтянуться и бестолково ища ногами опору.

Под ним была Высота…

Сегодня она заберет его себе навсегда, как не смогла когда-то, отобрав Рафаэля.

Он не смог ничего за те почти десять лет, что отыграл у нее.

Он сделал город чистым, но счастливым не стал.

Лео улыбнулся, как-то отстраненно наблюдая за собственными пальцами, медленно сползающими по красному, словно освежеванному, ребру крыши.

Он не смог отыграть у Высоты Рафа, но стал Ночным Стражем.

Бесстрашным защитником города.

Он спас много жизней в обмен всего на одну.

Справедливая цена, в общем…

Разве же нет?

«Нет. Конечно же — нет. Скоро увидимся, брат… И начнем все с начала».

====== С начала 2 ======

Дождь колотил в стекло длинными иглами сквозь глянцевую выстывшую ночь.

Высокие окна ресторана, расположенного на крыше небоскреба, удерживали воду, сгоняя ее к карнизу и дальше отвесно роняя с головокружительной высоты на мостовую.

В небольшом уютном зале для особо важных персон был накрыт только один столик на двоих.

— Устал? — Караи протянула через стол руку и тронула лежавшую на белоснежной скатерти ладонь Лео.

Тот отрицательно качнул головой и выдал тусклую улыбку одним уголком губ.

— Просто сегодня…

— Знаю, — Караи отодвинула бокал и поднялась. — Не стоило назначать встречи на этот день.

Лео вздохнул и уперся лбом в сцепленные пальцы.

Да, не стоило.

Да, нужно было вообще дома остаться и никуда не ходить.

Закрыться в додзё, уткнуться в стойку с оружием, убежать в медитацию, зажечь свечи и просто… просто куда-то исчезнуть.

Но дела не стали бы его ждать.

Мало кто из его окружения знал о том, что именно нес ему этот календарный ничем не примечательный день.

Обычное 27 октября. Обычный четверг, или среда, или — два года назад — понедельник.

Проклятый всеми Богами и всем белым светом.

Вместе с самим Лео…

— Донни? — Лео крепко обнимает брата, пытаясь заглянуть ему в глаза. — Донни, что?..

Тот мотает головой и коротко рвано дышит. Как будто через силу, словно нужно прилагать много усилий к тому, чтобы вгонять в легкие воздух.

— Ничего… ничего, бро… все хорошо будет…

Лео сжимает руки крепче и прикрывает глаза.

Почему он не верит брату?

И почему именно сейчас нужно пробовать в этом разбираться, когда совершенно нет сил?

Он устал за сегодня, мотаясь по улицам Нью-Йорка и налаживая контакт с городскими властями.

Их же признали.

Признали их право жить в городе.

Благодаря ему одному люди теперь понимают, как много сделано для них не полицией, а именно им.

И это дало возможность поселиться на поверхности, не в вонючей канализации, не среди сточных вод, а в нормальном доме.

Лео смог.

Смог доказать их право на жизнь в городе.

Он стал звездой и кумиром молодежи, обзавелся горой поклонников, спас не одну жизнь.

Он делал это ради девушки, которую полюбил.

Ради Караи.

Хотел, чтобы она видела в нем героя и не стеснялась его…

Теперь вот все это у него есть, и брат тоже может спокойно жить на поверхности.

Может работать, не скрываясь за придуманным аккаунтом, может ходить по городу, по музеям и даже поступить в Университет…

Чего же тогда ему не хватает?..

— Дон…

— Иди, — тот поспешно отворачивается. — У тебя же конференция.

— А ты не хочешь…

— Нет, — Донни мотает головой. — Зачем мне имидж твоей тени, бро? Зачем мне быть мальчиком-прилипалой, который хочет погреться в лучах чужой славы и незаслуженно стать кем-то?

В голосе Дона сквозит такая боль и обида, что Лео даже отстраняется от него.

— Слушай, ты бы мог и сам…

— Не мог бы, — Донни отворачивается к своему компьютерному столу, заваленному бумагами. — Я не смог. Я просто твоя серая тень. Пародия на героя, как и должно быть в хорошем боевике — комичный друг-неудачник. Извини, у меня тут работа.

Лео с коротким вздохом поднимается и минуту смотрит брату в затылок, сложив руки на груди.

Его злит, когда Дон начинает так говорить. Его это бесит. Всего, что у него есть, он добился сам — защищал город, гонял по крышам, патрулируя улицы, учился ладить с людьми.

Он не виноват, что Дон не захотел делить все это с ним и не изволил сказать почему.

И теперь тоже не хочет, демонстрируя ослиное упрямство.

Чего было выжидать тут, прозябая под землей, когда можно было стать героем? Мог бы тоже…

«Не мог бы, — обрывает Лео собственные мысли. — Рядом с тобой никогда не мог бы, и ты это знаешь».

Он отворачивается и выходит, прикрыв дверь.

Его ждут дела на поверхности и новый, вчера только купленный дом. И вечером свидание с Караи.

Впервые не на крыше, где нужно прятаться, и не в подворотне глухой ночью.

Он смог.

Он пригласил ее в ресторан.

И его там никто не испугается и не шарахнется прочь.

Он смог.

Люди знают его, уважают, ценят. К нему привыкли и уже не смотрят на его экзотическую внешность.

Даже восхищаются… пробуют подражать…

Лео усмехается, направляясь в свою комнату.

Он долго смотрит в зеркало, натянув на карапакс большую толстовку на молнии, и вспоминает восторженные светло-серые глаза их давней подруги.

Он завоевал не только Караи — свою недосягаемую прекрасную мечту — в него влюбилась половина девушек этого города.

«Даже Эйприл».

Лео отворачивается от зеркала и качает головой. Вот только Эйприл ему и не хватало с ее влюбленными сияющими глазами.

Когда подруга, слегка смущаясь, вручила ему открытку-признание, Лео просто оторопел и даже не сразу нашелся, что ответить, кроме невнятного и совершенно нелепого «спасибо».

Он воспринимал Эйприл как сестру, близкую-близкую подругу, но девушку в ней не видел.

Она не похожа на его Караи… она… она просто Эйприл и все.

И этот влюбленный взгляд, полный горечи, когда он решился сказать правду, преследовал теперь по ночам.

Эйприл не смогла принять отказ спокойно.

Она приходила к ним домой в логово, плакала, просила выслушать и дать шанс.

Шанс на что? Лео просто не понимал. Он же не сможет полюбить ее так, как ей того хочется, и не важно, сколько пройдет времени. Он собирался сделать предложение Караи…

Лео на стену от этого лез, а хмурый-хмурый Дон не желал его поддержать или хоть как-то сгладить конфликтную ситуацию, запираясь в своей лаборатории.

Лео вздохнул и погладил Караи по руке, только сейчас заметив, что она подошла со спины и обняла его, положив голову на плечо.

А он так задумался, вертя в пальцах бокал с Маргаритой, что даже не ощутил ее прикосновение.

«Впрочем, это часто происходит в последнее время…»

— Иди домой, — он слегка сжал ее ладонь, затянутую в узкую атласную перчатку, так и не подняв взгляда. — Я буду позднее.

— Ты избегаешь меня, — Караи вздохнула, глядя на широкое обручальное кольцо на его пальце — такое же, как было у нее. — Лео, ты не можешь вечно винить себя в случившемся. Я понимаю, что сегодня годовщина…

— Ты не понимаешь, — Лео усмехнулся, открыв глаза. — Я добился всего. Смог все. Все, что есть у тебя и у меня — наш дом, машина и право сидеть в этом ресторане, признание этого города — все это оплачено слишком дорогой ценой.