Я моргнула, ещё раз, ощущая себя втянутой в отрепетированное выступление. Они оба смотрели на меня грустными широко раскрытыми глазами, что, очевидно, должно было меня утешить, но в действительности совсем не работало.

— Никто меня ни к чему не принуждает, — ответила я, выдёргивая свою руку из её.

— Мы знаем. Просто мы беспокоимся, что ты придаёшь слишком много значения тому, что говорит этот доктор Абрамс, что для тебя это якобы единственный способ жить дальше. Мне кажется, что тебе просто нужно время, чтобы приспособиться к новому. И это не обязательно должно включать в себя Августа.

Всё, о чём она говорила, потеряло значение после первого же слова.

— Мы? — переспросила я, сжимая зубы. — С каких пор вы оба стали «мы»?

Она кинула неуверенный взгляд через стол на Райана.

— Райан беспокоился о тебе, — объяснила она, пока Райан тихо сидел рядом со мной. — Мы оба беспокоились.

— И вы просто решили обсудить меня за моей спиной?

Поражённая, Сара широко раскрыла глаза.

— Дорогая... я... ты не так поняла. Мы просто тревожились.

— Так тревожились, что не подумали пригласить меня к вашим беседам? — я почти вскочила с места, аппетит пропал. Жажда побега росла с каждой минутой, пока комната наполнялась высасывающим воздух вакуумом. Я не могла больше переносить мысль о том, как они обсуждают меня, словно беспомощного ребёнка.

Я не была беспомощной.

Я не была беззащитной.

И я больше не собиралась оставаться здесь ни секунды.

— Мне нужно подышать, — выдавила я, хватая ключи и отталкиваясь от стола.

— Эверли, пожалуйста, — сказал Райан, трогая меня за плечо, пока я направлялась к выходу.

— Неужели теперь ты заговорил? — процедила я, подходя к двери. И прежде чем услышала хоть слово, изо всех сил захлопнула ею. Они не последовали за мной. Они знали мою схему. Я всегда убегаю, всегда спасаюсь бегством.

И я вернусь, всегда возвращалась.

***

«Мне не следует быть здесь».

«Мне не следует быть здесь».

Я проехала через весь город, позволяя моим мыслям бродить вокруг да около, пока я пыталась остудить темперамент, но ничего не помогло, и по чуть-чуть, миля за милей, я всё ближе подъезжала к тёмной синеве моря.

Пока не обнаружила себя у скал, направляясь в последнее место в мире, где мне следовало быть.

«Почему, когда я чувствую себя такой одинокой, я обращаюсь к тому, кому доверяю меньше всего?»

Я выключила двигатель, приглушила фары и, погружённая в темноту, раздумывала над своим следующим действием.

Если бы я была умнее, то завела бы машину, выехала обратно на улицу и направилась в сторону дома.

Но сегодня, обнаружив, как мой жених и моя лучшая подруга сплотились против меня, словно против незрелого бунтаря, я меньше всего была расположена к рациональному мышлению и балансировала на грани риска. Возможно, поэтому я сейчас сидела на подъезде к дому Августа... размышляя, стоит ли мне вообще вылезать из машины.

Решение пришло само в виде лёгкого стука в окно, от которого я едва не выпрыгнула из кожи. Повернувшись, я увидела Августа, который наклонился ко мне, засунув руки в карманы. Он немного отступил назад, ожидая от меня реакции.

Я нажала кнопку, чтобы опустить стекло, прежде чем осознала, что уже вытащила ключи из зажигания. Глубоко вдохнув, я толкнула дверь и вылезла из машины, пытаясь подготовиться к последствиям своего спонтанного решения приехать сюда.

— Привет, — нерешительно начала я, избегая его прямого взгляда. Вместо этого я старательно изучала подъездную дорогу и вычурную кирпичную кладку у себя под ногами.

— Привет, — ответил Август, передразнивая меня.

Он не спросил, зачем я здесь, не требовал объяснений – просто стоял, терпеливо ожидая, когда я закончу сверлить камни глазами. Тогда я и заметила его ботинки. Они были симпатичными: более элегантные, чем те, что я видела на нём во время нашей экскурсии по городу – чёрные, блестящие, напоминающие о прежнем Августе – в противоположность шлёпанцам, которые я натянула, сбегая из дома. Скользя вверх взглядом, я поняла, что одет он соответственно, но не так, как раньше: костюмы за тысячу долларов и дизайнерские галстуки. Сегодня вечером он выглядел скромнее: элегантные брюки, обхватывающие подтянутую талию. Тёмно-зеленая рубашка идеально подходила к его глазам, и я с трудом смогла отвести от него взгляд.

— У тебя планы, — вырвалось у меня. — Мне так жаль, что я помешала.

Чувствуя себя до крайности смущённой, я развернулась и едва не врезалась в дверцу машины. Он молниеносно схватил меня, удерживая за талию, и тут же отступил назад. Его рука коснулась меня лишь на мгновение, но я всё ещё чувствовала её жар, опаляющий полоску обнажённой кожи между джинсами и футболкой.

— Эверли, стой. Пожалуйста, — попросил он. — Почему ты приехала?

Я развернулась и, стоя перед ним, чувствовала, как трясутся мои руки.

— Я не знаю, — честно ответила я.

Его глаза округлились, стоило ему присмотреться ко мне.

— Пойдем. Почему бы тебе не зайти на минутку? Может ты могла бы сделать нам кофе? — предложил он.

Я кивнула, но потом всё-таки не удержалась.

— А что насчёт твоих планов? — я взглянула на зажатые в его руках ключи, которые он сразу же засунул в карман.

— Не волнуйся из-за них. Ничего важного.

— Ладно, — смягчилась я.

Я проследовала за ним до двери, на которой всё ещё висел медный дверной молоток с нашими инициалами. Я постаралась заглушить чувство вины, проходя внутрь, но оно всё равно жгло меня изнутри.

«Я не делаю ничего плохого. Это всего лишь одна из наших встреч».

«Спонтанная встреча с Августом, и ничего больше».

Сегодня, я стала великим мастером самообмана.

— Может, ты начнёшь с кофе, а я сделаю один звонок? — предложил он, стягивая лёгкий пиджак. Я стояла и смотрела, как он вытаскивает заправленную в брюки рубашку, пока не осознала, что пялюсь, и поспешила на кухню.

Ничего не изменилось с моего последнего визита, и это заставило меня улыбнуться. Кухня всегда была моей территорией, и было приятно вновь оказаться здесь, не думая ни о чём. Пока варился кофе, я достала пару кружек. Я даже не пыталась прислушиваться к разговору Августа. Очевидно, ему нужно было уединиться, раз он ушёл в другую комнату; и если он разговаривал с другой женщиной – а так, я подозреваю, и было – не уверена, что хотела бы это слышать.

Мысль о том, что возможно из-за меня сорвалось свидание, осела в моей голове тяжёлым грузом.

Предполагалось, что я должна помочь ему двигаться дальше... а не тащить назад. И мне с головой хватает чувства вины, когда речь заходит об этом мужчине.

— Уже готово? — спросил он, появившись на пороге просторной кухни, сразу же включаясь в хозяйскую роль. Эта кухня могла бы быть размером хоть с футбольное поле, но всё равно в тот момент была недостаточно большой. Его присутствие всегда казалось мне больше самой жизни, и это оставалось прежним, не важно, шла ли речь о настоящем или прошлом. Он мог поменять свой стиль, причёску и даже телосложение, но его настойчивое присутствие оставалось прежним. Это всегда действовало на меня. Поражало. Захватывало чувства.

— Почти, — ответила я, выбивая пальцами ритм по холодной поверхности мраморной столешницы. Готовый кофе клубился паром и булькал, пока я не разлила его до последней капли. Я быстро повернулась, чтобы взять сахар и молоко, и развернулась обратно, чтобы закончить приготовление.

И только сейчас я осознала, что понятия не имею, какой кофе он сейчас пьёт.

Взглянув на него, я открыла было рот, чтобы спросить, но Август улыбнулся.

— Просто чёрный, — сказал он.

Я лишь кивнула, резко шагнув к холодильнику, чтобы поставить молоко обратно. Я схватила всё, не думая, уже готовая кинуть две ложки сахара и молоко в его чашку, как я делала прежде.

«Как быстро я вернулась к привычной рутине».

— Раньше я пил другой кофе? — заговорил парень.