Глава города саказма в её словах не заметил, а потому приосанился и важно кивнул.

На этот раз она действительно не воспользовалась чёрным ходом и прошла мимо целых очередей недовольных поднятием налогов стимов. Губы её подрагивали, как и плечи. От смеха. Просто не вязались у неё в мыслях Начальник и слова «Великий» и «Ужасный».

====== Глава 6. «Наёмница» в купальнях. ======

Юлианна оказалась в полутёмном помещении, стен которого было не видно из-за вплотную стоящих закрытых шкафов.

-Ничего не трогай, — бросил впустивший её худощавый стим среднего возраста и юркнул в другую комнату.

Гетерохромка проводила его взглядом и фыркнула. Глаза её привыкли к сумеркам, и она заметила роскошную шубку, висящую на вешалке около входа. Некоторое время смотрела, затем подошла и потрогала мех. Завистливо вздохнула. Вдруг пальцы её наткнулись на что-то жёсткое.

Чем-то оказалось подобие стального браслета в форме змейки. Юлианна внимательней осмотрела шубку и заметила, что в карманах и капюшоне той множество подобных змей. Тут скрипнула дверь, девушка отшатнулась от вешалки, сжимая в кулаке браслет.

Стим, задумчиво дёрнув себя за пшеничного цвета прядь, оглядел девушку с головы до ног.

-Не очень. Но, раз уж ты гетерохромка, то выбор Чалого может быть понятен… Новичок, значит, — он протянул Юлианне пергамент, который принёс из другой комнаты.

Девушка уставилась на него. Почти пустой лист бумаги, наверху написано чернилами несколько строчек, а большую часть занимает рельефное изображение реалистичного сердца, проколотого шипами окружающей его шестерни. Причём один из её шипов зачем-то торчал вверх. Гетерохромка вопросительно взглянула на стима. Тот, скривившись, кивнул на выступающий шип. Девушка аккуратно коснулась его указательным пальцем и тут же порезалась.

Шип стал багровым, следом за ним изменил цвет и всё рельефное изображение. Юлианна отдёрнула руку, с ужасом и недоумением смотря на пергамент.

-Вот и чудненько. Чего пялишься? У меня должна быть хоть какая-то гарантия, что ты не сбежишь с ценным механизмом или не сдашь нас городским псам. В этом случае у тебя остановится сердце. Теперь о задании.

-Каком ещё… — отказываясь верить во всё происходящее, слабым голосом произнесла Юлианна.

-Не глупи, — поморщился блондин. — Или тебя так хорошо Чалый обработал? Для непонятливых объясняю — ты исполняешь задания и получаешь за это монеты. Ясно?

Юлианна кивнула. В голове мелькнуло что-то про умалишённых и согласие с их доводами. Стим протянул ей второй принесённый из другой комнаты предмет — подобие револьвера:

-Вот. В купальнях завелись осмольфы, ты должна их уничтожить и заодно опробовать это оружие. Понятно?

-Угу, — критически осматривая револьвер, буркнула Юля.

Из оружия торчали стебли какого-то растения и капала тёмная маслянистая жидкость. Стим подумал, вытащил из рукава не очень чистую тряпку и протянул её девушке:

-Надеюсь, тебе известно, что ходить по городу с оружием в открытую могут только наёмники и только во время выполнения задания? Или хочешь меня подставить? — блондин прищурился.

-Нет, — смотря на тряпку, буркнула Юля. — А купальни где?

За этот вопрос её удостоили очередным пренебрежительным взглядом:

-В Ядре. Иди уже!

Девушка, которая почти не понимала происходящего, послушалась. Вышла, прикрыла за собой дверь, на удивление быстро сориентировалась.

И вот она снова на забитой недовольными чем-то стимами площади. Ну и где здесь купальни? Юля огляделась и заметила здание, выпускающее множество столбов дыма и пара. Те, смешиваясь через некоторое время растворялись в ярко-зелёных небесах. Удивившись цвету последних, гетерохромка подошла к интересующему её зданию и постучала.

Никакой реакции. Тогда Юлианна разозлилась и изо всех сил пнула ворота. Те низко загудели, но не открылись. Зато из-за забора визгливо заорали:

-Закрыты мы сегодня, закрыты! Вы наречие стимское не понимаете, изверги?!

-Понимаю, — выдавила Юля, когда к ней вернулся голос, и опять ударила по воротам.

Те, чуть не заехав еле успевшей отпрыгнуть гетерохромке в лоб, отворились с укоризненным скрипом.

На пороге, уперев руки в боки и смотря вперёд с боевым задором, чуть ли не подпрыгивала в предвкушении скандала сухощавая старушка. Она скользнула по девушке оценивающим взглядом и крикнула:

-Ну и чего тебе надобно?!

-Я наёмница, пришла ваших рыб уничтожать. А если не нужно, то я пошла, — брюнетка развернулась и сделала вид, что уходит.

Причины такого своего поведения она сама не знала, просто в голове словно искра вспыхивала, и сразу становилось ясно, что надо делать. Тем временем старушка как-то вся скуксилась и пробурчала:

-Пошла она, видите ли. Ну что за молодые пошли — слова им не скажи, всё по-своему перекрутят, и ты ж виноватая выходишь, — она укоризненно покачала головой и добавила. — Чего стоишь-то? Повернись-ка ко мне передом, дорогу хоть покажу!

-Да я её и так вижу, — Юля кивнула на двери купален с висящим на них куском бумаги с каким-то зубастым кальмаром.

Старушка проследила за её взглядом и заволновалась:

-Ан нет, это парадный вход, для стимов всяких важных, а ты уж обойти-ка изволь — вон молодая какая, ноги не отваляться, небось!

Пришлось послушаться, так как одной только своей бойкой персоной старушка вызывала головную боль. К счастью, здание купален оказалось не слишком большим, и идти было недалеко.

Внутри девушка прошла несколько запертых дверей и одну открытую, с уже знакомым кальмаром на ней.

-Вспомнить бы ещё, что это за зверь, — пробормотала Юля при взгляде на бумагу.

Большую часть комнаты занимал огромный металлический таз, заполненный водой. По стенам скользили блики, в воздухе стоял запах сырости. Спиной к девушке, ссутулившись, сидел мужчина преклонных лет с удочкой. Около него лежало ещё несколько этих инструментов для ловли рыбы.

Поплавок из пробки вдруг задёргался, то погружаясь, то выпрыгивая из воды. Наблюдающей за этим Юлианне что-то показалось неправильным. В следующий миг мужчина резко потянул удочку на себя, и из воды, отчаянно махая щупальцами, показалось грязно-фиолетовое существо с рыбьим чешуйчатым хвостом. Хитро извернувшись, оно как-то странно дёрнуло головой, и леска порвалась. Существо грузно плюхнулось обратно в пошедшую кругами воду.

Юля, невольно вскрикнув, подбежала к самому краю таза и ошарашенно взглянула вниз. Она поняла, почему всё это казалось ей неправильным — вода вся была пронизана чернильными нитями. Тонкие к поверхности, они постепенно утолщались, и дна таза было совершенно не видно. Только мелькало в нём несколько тёмных силуэтов.

-Не подходи близко, утащат! — коротко бросил мужчина, затем взглянул на девушку. — И вообще, ты кто и что тут делаешь?

-Я пришла вам уничтожить ваших рыб за плату, — отпрыгивая от воды, ответила Юля.

-Они не мои, — ответил он с достоинством. — Но если сможешь — уничтожай, — он встал, сунул удочки под мышку и вышел.

Оставшаяся в гордом одиночестве девушка некоторое время смотрела ему вслед, затем развела бурную деятельность. Для начала она вытащила своё грозное револьвероподобное оружие, которое во время предыдущих похождений умудрилось вывалиться из тряпки и запутаться в браслете-змее. Последнюю отодрать не получилось, потому пришлось девушке довольствоваться тем, что есть. Она прицелилась в один из силуэтов и потянула спусковой крючок. Грозное оружие неожиданно проявило себя как грозовое, выпустив целый хаотический сноп искр во все стороны. Онемев от испуга, Юля швырнула револьвер в воду.

Пока тот уходил на дно, девушка стояла и напряжённо о чём-то думала, тряся болевшими руками. От размышлений её отвлёк негромкий всплеск. Она взглянула на воду и увидела плавающих кверху брюхом рыб, от которых шёл еле заметный дымок.

-Задание выполнила, — произнесла гетерохромка и с сомнением взглянула на воду, — Осталось только оружие достать.

Но едва она коснулась водной глади, как по всему телу прошла какая-то неприятная судорога, а волосы ненадолго встали дыбом.