-А что это ты моего боцмана за шкирвень держишь? Ты бы его опустил, что ли, — реакции она не дождалась и рявкнула. — А ну пальцы разжал, дылда несчастный!

Тот вздрогнул, буркнул что-то про мамочку, но пальцы так и не разжал. Старушка принялась ему угрожать, подкрепляя свои слова тычками. Когда алхим начал от неё пятиться, Санта-Марият двинулась к нему. Хельга дёргалась всем телом и издавала странные звуки — смеяться не получалось.

-Это кто? — спросил Таракан, округлившимися глазами наблюдая за происходящим.

-Стимка. Сомневаюсь, что переизбыточная. Скорее, сумасшедшая. А они не по нашей части, — сдавленным голосом ответила ему Гнайтри, которая так и не удосужилась познакомиться с историей города, в который её вместе с представителями отдела Активных Исследований занесла судьба.

-Может, её тоже пылью? — предложил почти жалобно Таракан и потёр ушные раковины.

-Не подействует, — покачал головой Адмирал. — На таких ничего не действует, уж поверьте моему жизненному опыту.

Тем временем алхим не выдержал такой психологической атаки и куда-то убежал. Санта-Марият вопросительно посмотрела на дёргающуюся на полу Хельгу. Затем перевела взгляд на Гнайтри и поинтересовалась:

-Ты что с моим боцманом сделала, вобла сушёная? Ты вообще почтенных пожилых женщин уважаешь, а?

В такой растерянности Гнайтри не была за всю свою жизнь. Она сама не заметила, как отдала наглой старушке магнит и подробно объяснила, как его применить. Вскоре Хельга смогла двигаться и, взвалив на плечо Куколку, удалилась вместе с Санта-Марият. Преграждать им путь учёные, чья сила была больше в доказывании и построении различных прогрессивных гипотез и теорий, не посмели.

-А это было легко, — заметила Хельга.

-Только из-за неожиданности. Теперь они подготовятся, — задумчиво посматривая на темнеющее к вечеру небо, ответила Санта-Марият.

Тем временем действие усыпляющего закончилось, и Куколка очнулась. Вопль её был таким, что в громкости с ним не могла сравниться даже Санта-Марият. Старушка впервые в жизни по реальным причинам схватилась за сердце, Хельга неприлично взвизгнула и сбросила с себя источник звука.

Куколка, сорвав голос, посмотрела на девушку со старушкой, погрозила им кулаком и удалилась. Обиженная Хельга мстительно крикнула ей вслед:

-Тебе Полтергейст привет передавала! И обещание зайти в гости! Для любования картинами! — и расхохоталась.

Ей вторили отрывистые смешки, в которых изредка звучали нотки нормального смеха.

-Весело тут у вас, — заметил голос за спиной Санта-Марият.

Та резко развернулась и увидела девушку с длинными светло-коричневыми волосами, облачённую в дорогое платье кораллового цвета. Глаза незнакомки меняли цвет от тёмно-синего до карего, и Санта-Марият это показалось знакомым. Вспомнить бы ещё, где она видела подобное.

Шатенка задумчиво посмотрела в сторону убежавшей гетерохромной:

-Это и есть Куколка? Я представляла её менее… громкой, — она коснулась ушей и страдальчески сморщилась. — И что вы теперь направляетесь делать?

Судя по её голосом, она искренне была уверена в том, что следующие действия Хельги и Санта-Марият будут интересными настолько, что войдут в многочисленные легенды, быть может, не только города, но и Империи, а может, и всего света. И уверенность её не пошатнул даже мрачный, несколько усталый тон переизбыточной:

-Юлиану искать.

Незнакомка удивлённо приподняла одну бровь:

-Юлиану? Разве она потерялась? Я думала, она из таверны направилась к вам.

-Ты её видела? — тут же оживилась Хельга. — Где?

Санта-Марият невозмутимо приготовилась к долгой истории.

====== Глава 10. Как попасть в тюрьму? ======

-А я ведь говорил, что это плохая идея! Штурмом, только штурмом! — делая рубящие движения рукой, воинственно прокряхтел Рагнифус.

-А ещё ты говорил, что вы уже пытались захватить город, — парировал мрачный Арчибальд.

-В итоге всё провалилось из-за вас, глупые смертные! — вспылила вдруг Селайт, от которой ощутимо несло холодом.

-Молчи, женщина! — рыкнул на неё Рыцарь.

Полуэлементаль воздуха зашипела, под ногами обидчика неожиданно появилась ледяная корка, он поскользнулся и упал. Селайт мстительно хмыкнула, довольно поправила волосы и независимо двинулась вперёд. Ветер дул ей в лицо.

Вдруг она замерла, напряженно к чему-то прислушиваясь. Обернулась к своим спутникам, и те увидели в её глазах настоящую панику. Она быстро, как-то бессвязно заговорила:

-Точно… в самый жаркий сезон… они… в воздухе… опасность… фе… — тут девушка покачнулась и упала, пальцы её словно пытались снять с горла невидимую удавку.

Арчибальд подбежал к ней, торопливо вытаскивая из потайного кармана плоскую фляжку, внутри которой находилась настойка из смолы и корней алмазной яблони и алмазной берёзы. Эти деревья росли только в пещерах фиэл и почитались этим низкорослым народцем как святые. Смешанная смола их могла поднять на ноги даже мёртвого, и потому содержимое фляги юноши ценилось на вес золота. Юноша об этом знал и настойку старательно экономил, но сейчас он вдруг до такой степени испугался за жизнь призванной им дочери Сильфиды, что попытался дать ей выпить всю смолу.

К счастью для него, девушка от лекарства отказалась. Арчи вспомнил, что ей должен помочь свежий воздух. Но тот вроде присутствовал. Лихорадочно осматривая шею Селайт на предмет повреждений, юноша глубоко вдохнул. Вроде ничем не воняет, разве что какими-то цветами, да и то, совсем чуть-чуть. Кожа шеи тоже в порядке.

Арчибальд взвалил оказавшуюся очень лёгкой девушку на плечо и двинулся в сторону их лагеря. По пути он перебирал все известные ему рецепты различных составов, которые могли бы помочь. Так как он боялся, что у тюрьмы стоял бы пёс довольно редкой породы «нюхач», натаскиваемой на различные жидкости алхимического происхождения, то свои «большой и малый набор предусмотрительного аристократа» оставил в лагере, предварительно защитив их. Сброду, который состоял в разбойничьей шайке Рагнифуса, он не доверял ни на медяк (и правильно делал). Глава шайки шёл рядом, не произнося ни единого слова. Точнее, не шёл он молча до тех пор, пока они не вышли из леса. Мужчина вздрогнул, резко вошёл обратно в самую чащу, туда, где, по его представлениям, должен был быть лагерь. Но того на месте не оказалось.

-Какой льюдхи?! — взвыл Рыцарь, гневно взмахнув руками.

Еле успевший увернуться Арчи спросил:

-Они могли уйти в другое место?

-Разве что в деревню, — ответил с досадой мужчина. — У меня половина банды оттуда. Стимская. А алхимы больше из Королевства сбежавшие, — он поскрёб подбородок. — И правда, что ли, в деревню зайти? Ну, они уж у меня попляшут за свои трюки! — он решительно двинулся вперёд.

Арчи с тоской взглянул на свою ношу, всё ещё не пришедшую в себя, и последовал за Рагнифусом. Тот морщился, хмурился, пыжился и багровел так, что его лицо стало одного цвета на похожий на помидорину нос. Иногда Рыцарь быстро оглядывался на юношу, торопливо отводил глаза и ускорял шаг. В конце концов он остановился, тяжело дыша, и неохотно произнёс:

-Похоже… похоже, мы заблудились, — и принялся нести какую-то чушь про одинаковые поля и деревья и про своё героическое прошлое.

Арчи, который давно понял, что Рыцарь просто смутился и пытается не уронить себя в его глазах, произнесённое не слушал. Он пытался вспомнить, откуда они пришли. Это было затруднительно, ибо путь их явно являлся одним из самых извилистых на свете.

Подул ветер, принося с собой уже знакомый запах цветов. Юноша, решив, что движение лучше стояния соляным столбом на одном месте, направился к источнику запаха.

Им и правда оказались цветы — крупные, пёстрые и многочисленные, они превращали замлю в сплошной красочный благоухающий ковёр. Арчи положил Селайт на землю, достал перчатки из очередного потайного кармана, надел их и осторожно сорвал один из цветков, держа его на расстоянии вытянутой руки и озабоченно рассматривая.