-Что-то случилось, дорогой мой? — спросил женский голос, напоминающий какофонию из игры на арфе и шкрябанья по металлу.
Стим, отшатнувшись от Юльки, обернулся к его обладательнице. Эффектная стройная брюнетка со стальным оттенком стояла, скрестив руки на груди и смотря на «дорогого» ярко-алыми глазами. Женщина, улыбаясь одним углом рта, спросила:
-Так что происходит?
-Наёмница, — коротко ответил стим и скривился.
-Ясно, — коротко кивнула женщина и потребовала. — Может, будешь её потише или побыстрее отчитывать, а? Я спать вообще-то пытаюсь.
И, не дожидаясь ответа, ушла в соседнюю комнату, бесшумно прикрыв за собой дверь. Юля поморгала ей вслед, затем перевела взгляд на стима. Тот чесал в затылке. Затем со вздохом потянул Юльку в другую комнату, полную темноты. Но тут блондин чем-то щёлкнул, вспыхнул голубоватый свет, и стало ясно, что на самом деле комната полна мусора и металлолома. Под мусором Юлька понимала бумажки с какими-то чертежами на столах, под металлоломом — разнообразные детали в разбросанном или в соединённом в подобия оружий виде.
Ни то, ни другое девушку нисколько не интересовало, а потому, пока стим с пыхтением рылся в завалах, изучала источник света. Им оказалась стеклянная колона, издающая низкий гудящий звук. Юльке показалось, что где-то она видела нечто похожее. Причём не один раз. Но размеры вроде были поменьше.
-А это только у тебя такое есть? — ткнув пальцем в колону, спросила она у стима.
Тот, в это время как раз нашедший искомый им предмет, обернулся и с нотками гордости ответил:
-Да, это моё лучшее творение, что способно своим величием начать новую эру! Именно эру, а не какой-то там жалкий цикл, во время которого мы влачим своё существование, работая и работая на заводах на благо Империи и скрываясь от невежественных крестьян! Они называют нас, пророков науки и предтечей светлого будущего… они называют нас слугами Вечноголодного и Забирающей, что смущает умы верных последователей Дающего и Щедрой! Но ничего, свет моего великого творенья сможет разорвать сомненья жалких смердов!
Юлька поняла, что задавать свой вопрос ей не следовало, так как она, похоже, задела больную мозоль стима. Так что теперь придётся ей ждать, пока у него не иссякнет фонтан апломба и красноречия. К счастью, мужчина и сам понял, что благодарных слушателей у него нет, а имеется не очень интересующаяся великим и нравственным девушка, которая уселась на стол и пытается уснуть. Стоит заметить, что ей это удалось. Но её довольно грубо разбудили. Сон с какой-то девчонкой, уткнувшейся носом в стекло и пытающейся выглядеть кого-то среди ночи за окном, исчез. А ведь Юлианна была уверена, что это что-то из её прошлого!
-Что ещё?! — агрессивно спросила она у стима.
-Может, встанешь со стола, — Юля не отреагировала. — Напоминаю о том, что ты мне должна.
-Ничего я не… — возразила было девушка, но её перебили:
-Поэтому планы меняются, теперь ты будешь отдавать мне четверть своих доходов. Как видишь, я не отбираю у тебя всё. Лучше цени это. Тем более, ты не в том положении, чтобы спорить, — он показал ей уже знакомый пергамент.
Юля попыталась выхватить его, но получила по рукам и состроила гримасу. Мужчина её проигнорировал и продолжил:
-Перейдём к делу. Второе задание довольно простое, тем более, что ты будешь не одна. Эмили, Джозефи, выходите.
Деликатно пнув дверь, явилась девушка с очень бледным (особенно для обычно загорелых стимов) лицом, на котором выделялись большие лукавые глаза цвета ржавчины. Волнистые волосы чёрно-болотного оттенка с белыми концами опускались ниже спины. На правом виске победно торчал вверх короткий хвостик. На самой девушке красовалась рубашка с кружевами и шорты. А гордостью всего облачения явно были босоножки на высокой шпильке. Ну на очень высокой. При падении с такой гарантированно что-нибудь сломается. Но девушка, похоже, была канатоходкой или кем-то в этом роде, так как умудрялась не только удерживать равновесие, но и ступать плавной походкой от бедра.
«Зато она тощая и плоская как доска», — буркнула про себя почувствовавшая резкий приступ самонедовольства Юля.
Тем временем на сцену вышел второй участник этой пьесы — высокий, в костюме, какой-то тусклый брюнет в очках с серыми непрозрачными стёклами. Наиболее полно охарактеризовать его можно было одним коротким словом «моль». А можно было целыми двумя: «моль бледная». Или «бледная моль».
-Это новая наёмница, Юли-как-то-там. А это — Эмили и Джозефи, — представил их друг другу стим.
«И имя у неё дурацкое!» — тут же подумала Юля и усмехнулась с чувством выполненного долга.
Красавица Эмили мельком взглянула на неё и растянула губы в такой же пренебрежительной усмешке. Пока Юлиана краснела и гневно пыхтела, стимка отвернулась к блондину и поинтересовалась:
-Колодец?
-Он самый. Юли, напарники расскажут тебе всё по дороге. Оружие я тебе не доверяю. Идите, пока не посветлело, — кивнул стим на выход.
Они и пошли. На улице действительно царствовала ночь, в тёмно-оливковом небе перемигивались редкие, но яркие звёзды. Юля, задрав голову вверх, замерла в немом восхищении.
-Тебе отдельное приглашение требуется? — хмыкнула Эмили, обернувшись. Юлька вспыхнула и двинулась за напарниками. Те, кстати, умудрялись идти бесшумно, даже болотноволосая с её-то каблуками. Отчаянно завидующая Юлианна же так топала своими сапогами, что эхо слышно было, пожалуй, до самого Ядра. Джозефи постоянно оглядывался и кривил бледные губы, гетерохромка старательно делала непринуждённое лицо.
Они петляли по различным улочкам. В некоторых окнах горел свет, и жёлтые прямоугольники лежали на мостовых. Правда, как-то тускло. Поравнявшись с одним низко расположенным окном, Юля, не удержавшись, заглянула.
На деревянном, повидавшем многое, столе горела свеча. Её дрожащий огонёк освещал страницу книги с какими-то животными и узорами. Книгу подрагивающими руками держала старушка и читала вслух девочке. Та отчаянно боролась с зевотой, прикрывая ладошками рот.
Юлиана замерла. Затем подошла к стеклу поближе, подышала и принялась рисовать пальцем изображённых на картинках в книге животных. Точнее, их улыбающиеся мордашки. Заяц, мышь, кот. Больше на запотевшем кусочке стекла не поместилось. Юля отошла от окна, и хотела было уйти, но…
Девочка бросила скучающий взгляд в сторону окна и удивлённо захлопала ресницами. Уголки её рта поползли вверх, и она весело засмеялась. Юля неожиданно почувствовала, как её настроение стремительно улучшается, и вприпрыжку бросилась догонять своих напарников.
Те обернулись к шумящей как целая армия механических ящеров девушке. Эмили закатила глаза с самым страдальческим лицом в этом измерении, Джозефи облагодетельствовал гетерохромку несильным щелбаном. Теперь та шла за ними, потирая лоб и продолжая улыбаться.
И вот они достигли места назначения. Им оказался очередной забор с колючей проволокой. Юля оглянулась и поняла, что они на Кольце. А потом чуть не оглохла от чьего-то далёкого вопля. Голос показался смутно знакомым. Куколка, что ли? Да не, быть не может.
Тем временем вздрогнувшие от вопля напарники слегка оклемались и наконец-то посвятили Юлю в свой зловещий план. Роль её была довольно скромной — стоять на стрёме.
Посмотрев вслед легко перемахнувшим забор напарникам, девушка пожала плечами и уселась около забора, облокотившись на него спиной и достав очередной пирожок.
Которым она чуть не подавилась из-за раздавшегося на весь город грохота. Где-то вдалеке что-то несколько раз вспыхнуло, земля затряслась… И всё прекратилось.
Пока девушка сидела ни жива не мертва в ожидании конца света или чего-нибудь подобного, напарники её уже успели вернуться. Только тут до неё дошло, что они, похоже, воры. И вот тогда она поперхнулась. И долго кашляла. Шипящая ругательства сквозь зубы Эмили так же долго стучала её по спине. Джозефи явно не знал, что делать.
Наконец Юлиане полегчало. И они двинулись в обратный путь.
