– Стоило сказать мне об этом до того, как роза проделала такой долгий путь от самого черного рынка до твоих прекрасных покоев.

– Она прекрасна, – только и смогла ответить я, пока пыталась разглядеть незнакомца.

Он лежал на кровати ко мне спиной и даже не удосужился повернуться. Кошачье обоняние куда-то испарилось. Ничего, кроме приятного аромата розы и того, что я еще не понимала. Вдалеке послышалось «мяу». Значило ли это, что опасности нет? Да, и какая уже может быть опасность, когда все и так случилось. Короткие темные волосы незнакомца торчали в разные стороны, а широкие плечи вздымались от каждого вздоха. И дураку было понятно, что произошло между нами этой ночью, но мои чувства к этому человеку удивили еще больше.

Последний раз сердце так колотилось, когда я смотрела на Николаса. Но тогда все было невинно, даже немного по-детски. Воздушное ощущение привязанности, как к миру грез или сказочным историям, где принцессу спасает рыцарь. Но я не считала себя принцессой. Та и большая вероятность, что нашла бы общий язык с драконом, чем с представителем королевской крови. Взгляд вновь метнулся на кровать. Я мысленно провела кончиками пальцев по широким плечам и оголенной спине незнакомца. Все оказалось совершено иным. Сердце трепетало от нежности, и в то же время появлялось странное напряжение внизу живота.

– Почему ты стоишь там? Это может быть опасно, – заботливо спросил мужчина, нарушив тишину.

– Хочешь сказать, в кровати безопаснее?! Очень в этом сомневаюсь.

Щеки вспыхнули только от предположений того, что могло произойти между нами ранее.

– Совсем недавно ты не жаловалась на дикого зверя в белых простынях, – произнес он нетерпеливым тоном. – Но если ты не поторопишься обратно в кровать, то придется содрать с тебя эту белую тряпку, которую ты так сильно прижимаешь к груди, и припадать урок послушания.

Его осведомленность о том, что я делаю, сильно удивила. Колкие слова возражения уже вертелись на языке, когда незнакомец неожиданно скинул с себя одеяло, обнажив идеальные рельефы широкой спины и ягодиц. Он оказался не просто привлекателен, а чертовски хорош. Тело было напряжено, отчего каждый его мускул слово высекли из камня. Причем самого благородного. Такой даже природа не в силах была воссоздать. Мужчина повернул голову, но его лица так и не удалось увидеть. Знакомое чувство невесомости накрыло с головой. Оно унесло подальше от дворцовых покоев в просторный холл дома старушки Маргарет, где напольные часы отбивали полночь.

– Если это было видение будущего, то оно точно не мое, – буркнула я, поднимаясь с холодного пола. – Такая близость с мужчиной невозможна по одной простой причине: его тело стало бы холоднее северных льдов, подари я ему хоть один поцелуй.

Ноги отказывались слушаться. Меня то и дело клонило в разные стороны. Пошатываясь, я направилась через весь холл к большой центральной лестнице, как вдруг раздался звериный рев. Он доносился откуда-то снизу. Если вспомнить о двух железных клетках в подвальном помещении дома, то можно было подумать, что старушка Маргарет решила обзавестись новым домашним питомцем. Возможно, я бы не обратила на жуткий звук никакого внимания, если бы за ним не последовал звон битого стекла. Он оказался красноречивее звериного воя и словно звал на приятную вечернюю прогулку.

– Ночь обещает быть долгой, – возмутилась я и побежала к входной двери.

Погода на улице менялась с невероятной скоростью, затягивая ночное небо грозовыми тучами. Жуткий вой, будто разряд молнии, рассек и без того напряженный воздух. Я подняла голову и увидела, как на крыше дома стоит черное лохматое чудовище и наблюдает за последними лучами полной луны. Ее белый облик скрывала пелена надвигающейся бури. Монстр принюхался и опустился на четвереньки. Вдруг первая молния озарила черное небо, и наши взгляды встретились. Зверь восторженно обнажил клыки, даже не замечая, как начался ливень.

«Первое правило охотника: нападай всегда первым, иначе сам станешь добычей».

Я быстро вспомнила наставление своего учителя, и тут же оттолкнулась от земли. Всего один прыжок отделял от монстра. Как только ноги коснулись черепицы, тот не заставил себя долго ждать. Зверь ринулся вперед и попытался скинуть меня со скользкой крыши. Дождь бил по лицу большими каплями. Волосы прилипли к щекам. Но я с легкостью увернулась и запрыгнула на лохматую спину, вонзив острые когти в грубую шкуру. К моему удивлению, кровь не успела даже выступить, как раны мгновенно затянулись. Монстр будто почувствовал замешательство. Мощное тело напряглось, когда бледные руки затерялись в мокрой шерсти. Зверь пытался сбросить меня, но когти еще сильнее впились в кожу, царапая и разрывая алую плоть на мелкие кусочки. Дикий рев резал слух. Это значило, что боль он все-таки чувствует.

Чудовище пахло волком, как и все в доме. В носу засвербело, и кашель вырвался из груди, напоминая о едком запахе Чаннинга. Треск дерева заглушил раскаты грома. Балки, которые служили опорой, не выдержали нагрузки, и крыша под нами с грохотом обвалилась.

Бернону повезло. Теперь в его комнате не будет ни одной крысы.

Я со скрежетом вылезла из-под завалов, когда две из хвостатых тварей мелькнули перед глазами и разбежались в разные стороны. Крыша обвалилась прямо над кроватью здоровяка. Шквал холодного ветра и дождевых капель со свистом влетели в комнату. Спина гудела от боли, но приземление оказалось гораздо лучше, чем ожидалось. Зверь не мог со мной согласиться. Он оказался в самом центре деревянных обломков, которые периодически освещались вспышками молний. К моему удивлению, чудовище выжило. Было слышно его прерывистое дыхание.

– Кому-то придется, мне все объяснить, – возмущенно произнесла я после того, как вовремя пригнулась.

Одна из досок чуть не попала в глаз, но пролетела мимо и встряла в стену. Зверю понадобился всего один рывок, чтобы скинуть с себя обломки крыши. Взгляд, полный безумия, жадно смотрел на меня, не оставляя другого выбора, как бежать из комнаты. Я сорвалась с места в сторону двери. Зверь хотел преградить путь, но не успел. Чудом удалось вылететь в коридор прежде, чем его клыки добрались до шеи. Узкое помещение оказалось не самым лучшим местом для того, чтобы справиться с огромным монстром. Он мог разнести все стены лишь одним взмахом своих когтистых лап. Смерть под завалами была не для меня. Если и уходить на тот свет, то только под звук барабанов на поле самой ожесточенной из битв. Удобней всего – устроить ее на улице, чем в стенах старого дома. Не успели мысли стать осознанным планом, как за спиной послышался звук разлетающейся двери. Ноги сами понесли вперед в сторону просторного холла.

Зверь догнал на лестнице, и мы кубарем полетели вниз. Стены сомкнулись вокруг нас, когда взгляды встретились. Я быстро поднялась на ноги, не сводя глаз с его острых клыков. Парадная дверь находилась совсем рядом, но зверь перекрыл собой путь. Расстояние между нами сократилось. Когти пролетели прямо перед носом, когда я прогнулась назад. Еще один взмах хотел содрать с меня кожу, но ловкий прыжок в сторону не позволил ему это сделать. Гроза вновь сотрясла стены. Воздух наполнился капельками влаги. Мои когти не могли причинить зверю ничего кроме боли, которая лишь усиливала пламя ярости в его глазах. С каждым выпадом движения монстра становились все безумнее, а клыки – смертоноснее. Мне с трудом удалось добраться до двери и выскочить наружу.

– Так может продолжаться всю ночь.

Я осмотрела двор в поиске возможности для отступления. Случайно, взгляд остановился на небольшой деревянной хижине с соломенной крышей. Молния осветила ее, пока капли дождя стекали по лицу. Зверь был уже совсем рядом. Я чувствовала его хриплое дыхание за спиной. Ноги сорвались с места. К счастью, удалось быстро добраться до хижины, где появилась слабая, но все-таки надежда на то, что получится каким-то способом связать зверя.

Кухонный стол стал первым перевалочным пунктом. Я спряталась за ним, пока взгляд рыскал по темным углам. К сожалению, кроме длинной железной цепи и крюков в хижине ничего полезного не оказалось. Вдруг хилая дверь разлетелось в щепки, и монстр ворвался внутрь. Раскат грома смешался с его ревом. Молния осветила мохнатую спину и сделала облик чудовища еще более устрашающим.