Ночью я тихо кричала о помощи. Чтобы кто-то услышал меня и вытащил отсюда. Я чувствовала себя в ловушке, и большая часть меня не хотела быть принцессой. Я не должна быть одна.

Я скучала по своей прежней жизни, даже если смерть постоянно преследовала меня. Я скучала по своим друзьям.

Хуже всего было вчера вечером, на моем так называемом дне рождения, который даже не состоялся в мой настоящий день рождения. Это была еще одна сессия макияжа, которая заняла почти весь мой день, а вечером большую часть времени я была окружена девушками, которых даже не знала.

Это были детьми некоторых важных фигур в Пейе, вынужденные стать моими друзьями. Они говорили о мелочах, в основном касательно моего дракона, который все еще отсутствовал.

Когда я увидела королеву Маргарет, то подумала, что кошмар закончится, но когда обнаружила Стэнли рядом, я даже не могла сказать ей, в каком аду была.

Он неоднократно угрожал мне, говоря, что если я не научусь этому, то не получу ни цента из денег, которые были в хранилище моего отца. Мне все еще нужно было доказать, что я их ребенок, что я принцесса, моей крови было недостаточно.

А этим утром, проснувшись в свой день рождения, я нашла Бекки. Теперь я возвращаюсь к знакомому. Вернемся к тому, что было нормальным.

— Когда мы увидели эти фотографии, на которых ты веселишься, мы подумали, что ты забыла обо всех нас.

— Сэмми, — я посмотрела на нее, — вы мои друзья, и эти фотографии, я молилась, чтобы вы, ребята, заметили, что я прошу о помощи. Я не знала, что еще я могу сделать, кроме как вести себя совершенно противоположно принцессе, — я посмотрела на нее, думая о боли, которую она, должно быть, чувствовала. — Ничто и никогда не разрушит нашу дружбу, ничто. Это мы трое с нашими половинками, ну, две ваши половинки, против всего мира. Это никогда не изменится, что бы ни говорили эти идиоты. Вы никогда не должны сомневаться в этом.

Сэмми крепко схватила меня за шею и обняла. Я чувствовала, что Бекки тоже присоединилась, и впервые за долгое время я почувствовала себя Еленой Уоткинс, Мэлоун, Сквайер или как там меня теперь должны были звать.

Бекки с суровым взглядом оттолкнула нас на вытянутую руку.

— Тогда сегодня мы заключаем договор, что сначала говорим с тобой, прежде чем верить чему-либо еще, — она посмотрела на меня за подтверждением.

— Нет проблем, — ответила я.

— Меня устраивает, — вторила Сэмми. — Мы хотели повидаться с тобой, когда были в Тите, но та блондинистая сучка милым тоном и со сладенькой улыбочкой сообщила, что у тебя теперь новая жизнь. Принцесса окружена классными людьми. Бе.

— Они такие жестокие.

— Если тебе интересно мое мнение, то я считаю, что за всем этим стоит один человек. Король Калеб, — сердито сказало Сэмми.

Мы обе посмотрели на нее.

— Разве вы не видите? Я имею в виду, что он пытался лишить тебя твоего титула ещё до того, как все узнали о хранилище.

— Он на это способен, — печально подтвердила я. — Если это и значит быть принцессой, тогда я не хочу этого.

Бекки ахнула.

— Елена, ты же не серьезно?

— Нет, Бекки. Серьезно. Всё, что мне нужно, рядом со мной. Мне не нужна вся Пейя и деньги моего отца.

— Ты действительно веришь этому идиоту? — отчитала меня Бекки. — Они не смогут отнять у тебя твоей собственности, Елена. Это называется воровство.

Мы все засмеялись ее реплике.

— Как я уже говорила, я слишком уязвима, чтобы стать принцессой. Я совсем не как Арианна, и совершенно точно не как моя мать. Я читала ее дневники. Она была потрясающей с самого рождения. И поначалу она жутко возненавидела моего отца.

— Что? — произнесли девчонки, и я захихикала.

Я начала рассказывать им историю о моей королевской бабушке и балах, на которые она заставляла ходить моего отца. Мой отец был помолвлен с другой по фамилии Лонгботтом. Они ахнули, что заставило меня захихикать. Женщина была ужасной и к тому же занозой в заднице моей мамы с тех пор, как они были маленькими, но этот бал-маскарад всё изменил.

На самом деле, бабушка устроила лотерею, где призом было две пары билетов на этот бал, и позволила всей Пейе участвовать.

Королева Маргарет, которая была лучшей подругой моей матери, выиграла одну пару и привела с собой мою маму.

С поездкой туда помогали все: бабушка переделала свое свадебное платье и сделала маму похожей на сказочную принцессу; больной на тот момент дедушка сделал для нее прекрасные крылья и полумаску. Думаю, это от него у меня любовь к искусству. Я помню, как много мама говорила о его здоровье, и как ей с ее мамой приходилось много работать, чтобы другие ее пятеро братьев и сестер жили в тепле и сытости.

В своем дневнике она описывала себя красавицей, что было странно, поскольку моя мама никогда не считала себя красавицей, хотя и была ею.

Сэмми и Бекки слушали с огромными глазами, широко улыбаясь, поскольку я рассказывала им ещё одну версию истории Золушки, реальную, но она не хотела получать прекрасного принца. На самом деле, она хотела отругать его за то, что они делали с их народом. Ежемесячное повышение налогов их медленно убивало, потому что им не хватало средств на еду или оплату за ремонт их небольших домов, чтобы подготовиться к зиме.

Она была готова противостоять принцу, прежде чем объявился незнакомец, который выдал себя за ее брата и принес извинения от ее имени принцу, когда она ткнула его, и он вывел ее из танцевального зала в красивый сад.

Моя мать была так разъярена на этого парня, но позже поняла, что он сделал ей одолжение. Если бы её повесили или заперли в тюрьме из-за противостояния принцу, то ее семья пострадала бы.

Она высказала этому незнакомцу свое мнение, что именно она думала о принце, и так или иначе за несколько часов она влюбилась в него без понимания, кем он был из-за маски.

Мама описала поцелуй, который они разделили в одном из тех лабиринтов, что мне показал Люциан. Эти лабиринты меняли свои дорожки в полнолуние, и до того, как они выбрались, одна из них отделила мою маму от ее загадочного спутника. Затем часы пробили двенадцать.

Сэмми и Бекки завопили.

— Ты, должно быть, разыгрываешь меня!

— Я клянусь, это читается, как сказочный роман, — ответила я и продолжила историю своей матери, того, как она была вынуждена попрощаться и вернулась в замок, чтобы найти королеву Маргарет, которая искала ее везде. Один из их друзей был извозчиком очень богатого человека в их деревне, и он должен был возвратиться до двух, чтобы не опоздать к своему господину, вот почему они не могли остаться дольше. Но двенадцать часов были также временем срывания масок, и когда тот парень снял маску, моя мама поняла, что это был настоящий принц, а не случайный парень.

— Принц притворился кем-то другим на один вечер, и так они познакомились, не зная, кем были на самом деле?

— Не удивительно, что он так сильно влюбился в нее, — мечтательно произнесла Сэмми.

— Этого я не знаю, меня там не было. Помните?

Бекки погладила мою руку.

— Но дневники помогают представить это. Я получила шанс познакомиться с мамой прежде, чем она стала членом королевской семьи, и увидеть отца ее глазами.

— А что произошло потом?

— Я ещё не читала дальше. Но умираю от желания снова взяться за дневник. Только это и спасает мой разум во всем этом бардаке.

— Ну, мы могли бы читать каждый вечер по главе, если ты не против, — предложила Бекки.

— Да, было бы здорово, — прошептала я и улыбнулась.

— Мне все ещё сложно представить, что королева Катрина и королева Маргарет не королевского происхождения, — сказала Сэмми.

— Их дружба напоминает мне нашу, — произнесла я.

— Они тоже были Лучшими Подругами Навечно?

Я кивнула.

— Тогда и мы будем Лучшими Подругами Навечно! — воскликнула Сэмми.

— Навсегда, — согласилась Бекки и отпустила меня, снова вздохнув. — Пока я не забыла, открой свой подарок, — она всунула мне в руку маленькую коробочку.