И уже очень скоро Неон прогуливался по саду Алиция, который впечатлял своей невиданной красотой и ухоженностью. Казалось, талант мастера отображался во всем, к чему он был причастен, к чему он прикасался. Блуждая хитросплетенными тропинками, Неон вдруг очутился возле роскошного фонтана, украшенного мраморными нимфами, цветочными вазами, гроздьями винограда, улыбками сатиров и причудливыми узорами. Вода в нем так сильно блистала и искрилась на солнце, что, казалось, она состоит из алмазов и бриллиантов дивной чистоты. Журчание фонтана манило к себе утолить жажду, а прохладное дуновение ветерка облегчало дыхание.

Здесь, рядом с этим прекрасным оазисом, молодой Неон встретил незнакомца. Хоть он и был пожилого возраста, но, несмотря на преклонные лета, он излучал энергию и здоровье. Его ясно-голубые глаза светились вдохновением и мудростью, а лицо выражало абсолютное спокойствие и удовлетворенность жизнью.

– Приветствую тебя! – слегка поклонившись, Неон обратился к незнакомцу. – Позволь спросить тебя кое-что. Я ищу мастера ювелира Алиция. Возможно, ты сможешь мне подсказать, как его найти?

– Здравствуй! Конечно же, могу, – ответил незнакомец, – ведь я и есть Алиций. Расскажи: что привело тебя ко мне?

– О, слава богам! Наконец-то я тебе нашел! Мое имя – Неон, я сын великого полководца Римской империи Ридия. Наше войско долгое время было в походе, и вот близится час нашего возвращения домой в Рим. Мой отец хочет преподнести Октавиану Августу подарок невиданной роскоши, красоты и величия из здешних мест. Вот я и отправился к тебе, чтобы сделать заказ.

– Да, я понимаю… Пойдем в дом. И какие будут твои пожелания? Или, может быть, я могу показать тебе заготовки, сделанные мною раньше?

– Не прими это за личное оскорбление, но мой отец уже все продумал. Я закажу у тебя венок из чистейшего золота наивысшей пробы, украшенный россыпью драгоценных камней…

– Венок… Как любопытно. Это воистину символ власти и величайшего почета, – размышлял вслух Алиций, не скрывая легкой улыбки.

– Именно так, ты прав, – ответил Неон, входя в богатый дом ювелира. Стены длинного коридора были украшены росписью, лепниной и колоннами, а просторная комната, в которую они вошли, казалось, дышала и полнилась свежим воздухом, легкостью и светом.

– Благодарю тебя за гостеприимство, Алиций. У тебя прекрасный дом! Но позволь еще добавить кое-что к моему заказу.

– Все что угодно. Слушаю тебя, Неон.

– Я знаю, что Александрия славится не только своими ювелирами, но и портными.

Молодой человек замолчал и пристально посмотрел в глаза Алицию, чтобы найти в его взгляде одобряющее подтверждение этих слов. Когда мастер кивнул, Неон продолжил:

– Так пусть же портной сошьет пурпурную багряницу, достойную великого императора Октавиана Августа. Я попрошу, чтобы она была украшена золотой вышивкой, изображающей символы власти. Что ты скажешь на это? Готов ли ты взяться за такой ответственный заказ? – твердо и уверенно спросил Неон ювелира.

Пока Неон говорил, взор Алиция постоянно падал на черный массивный сундук, стоявший в углу. Не спеша мастер подошел к нему, осторожно открыл и с хрупким трепетом взял в руки несколько камней разных цветов и размеров. Таинственная улыбка не сходила с его лица, а глаза наполнились невыразимой радостью, похожей на ту, что возникает, когда два давних друга внезапно встретятся после долгой разлуки.

– Это прозвучит немного странно, но я ждал тебя, Неон, – сказал Алиций, подойдя к окну и разглядывая камни на солнечном свету. – Я знал, что однажды получу подобный заказ. Но должен тебя предупредить, что на всю работу понадобится много времени. Около года мне хватит, чтобы создать венец из чистого золота, украшенный самыми дорогими камнями.

– Мне жаль тебя подгонять, но наше с отцом время ограничено. Мы совершенно не можем ждать. Даю тебе на всю работу несколько месяцев – не больше.

– Тогда я перенесу другие заказы и отложу несколько поездок. Я сделаю все в срок, мой господин, не беспокойтесь об этом и возвращайтесь ко мне через несколько месяцев. Невиданный доселе дар будет ждать вас.

С расцветом ночи жизнь начинает пульсировать с новой силой, уверенным, но тихим осторожным ключом. Поджав хвосты, несколько шакалов рыщут в поисках еды, серая ящерица с зелеными полосками на спине, почуяв неладное, молниеносно подбежала к выгоревшему кустику травы и притаилась. Несколько мгновений – и вот она шустро зарылась в землю. Живо между собой сплетается мошкара. Кокетливо, подобно молодым девушкам, перемигиваются звезды. Теперь, в глубокой тьме, они горят так ярко, как будто их сердца только что раскочегарились и вспыхнули с невиданной силой. Белое и чистое лицо луны смотрит на землю и как будто не хочет замечать ярких вспышек своих сестер-звезд.

Военный лагерь погрузился в сон. Медленно дотлевал огонь после ужина, кое-когда с острым хлопком потрескивали угольки, предчувствуя свои последние секунды.

Форум был девственно тих, возле шатра великого полководца Ридия не пролетало ни пылинки, чтобы не тревожить его сон. Но в шатре его сына – юного Неона – было беспокойно. Неон проснулся ночью в холодном поту.

Долго он не мог уснуть, все думая про свой сон. Один и тот же сон ему снился уже несколько раз, и каждый раз он просыпался от страха.

После очередного ночного пробуждения Неон беспокойно вертелся с боку на бок, смыкая глаза в надежде провалиться в благодатное забытье. Но молодой муж никак не мог окунуться в объятия бога Сомна и хотя бы самую малость отдохнуть от утомительного дня и мучительной ночи.

Утро уже коснулось земли своими нежными пальцами и готовило природу к приходу очередного испепеляющего дня. Когда слуга вошел в шатер – он увидел своего хозяина, сидевшего на ложе, уставшим и встревоженным. Осторожно и учтиво слуга подошел к хозяину со словами:

– Все ли с вами хорошо, мой господин? Могу ли я чем-то вам помочь, оказать услугу или что-то подсказать?

– Я бы хотел, чтобы ты выслушал, чем я встревожен. Возможно, ты сможешь дать мне совет. Уже много раз меня преследует один и тот же сон. Это кошмар, заставляющий меня каждый раз содрогаться от страха и просыпаться в ознобе. Может, это предвестник какой-нибудь беды или опасности? Может, стоит обратиться к толкователю?

– Мой хозяин, разве гоже такому мудрому и храброму мужу бояться видений? Я не верю снам – они обманчивы, как красивая женщина, которая способна затуманить разум и сбить с пути… – поспешно ответил слуга. Потом посмотрел на Неона и понял, что поспешил с ответом, и остановился. – Но все же – расскажите свое сновидение. Что вам является? Что именно мучает вашу душу?

Неон помолчал некоторое время, нанизывая мысли, как бусы на нить, и начал свой рассказ.

– Мне снится, как будто небо обрушилось на землю. Я вижу, как сверху вниз тянется что-то подобное черному сгустку, а в самом центре этого сгустка, в небе, я отчетливо вижу черты лица. Мужские черты лица. Хладнокровные глаза с неба смотрят вниз на землю, никаких эмоций, только холодный взгляд. Они пронизывают землю своим острым нерушимым взглядом.

А на земле люди, много людей. Они убивают друг друга. Эти люди перемешиваются между собой, и в этом столпотворении происходит кровавая и беспощадная бойня. Наземь падают шлемы. Крики, страх, отчаяние. А холодный взгляд с неба наблюдает за происходящим.

– Мой господин, это, и вправду, тревожное видение, но и ему можно найти объяснение. Военный поход дается вам нелегко. Кровавые бои – это обычное зрелище, и теперь вас преследуют эти сны. Но и от этого недуга есть лекарство! Думаю, вам нужно окунуться в какое-нибудь занятие, чтобы отвлечь мысли и развеять тревожные думы, – молвил слуга встревоженному Неону.

– Ох, как бы я хотел, чтобы ты был прав! Но горько мне оттого, что я предчувствую что-то необратимое и трагическое, что-то такое, что кардинально перевернет жизнь не только мою, но и многих других людей, – молодой человек горько и шумно вздохнул, слегка тряхнул головой, чтобы взбодриться. – Но, может быть, ты и прав, – продолжил Неон. – Возможно, мне действительно следует заняться делами, чтобы отвлечься от дурных мыслей и гнетущего чувства. Так подай же мне одежду! Мне пора собираться!