Если бы величественный Сатурн на одно лишь мгновение взял ткань времени за краешек и резко потянул ее на себя – вокруг нас бы поднялся настоящий вихрь лиц, имен, записок, разбитых чаш, драгоценных браслетов, мандолин со ржавыми струнами. Пред нами проносились бы грандиозные открытия и бесчестные предательства. В считаные минуты мы бы перенеслись во время, когда великие битвы взращивали и укрепляли пышное древо империи, которой не было равных ни по числу отважных воинов, ни по мудрости и упорству правителей.

Эта история произошла много столетий назад, когда воины империи были сильными, как горы, и благородными, как золото. О судьбе Великого Рима в те годы заботился император, достаточно мудрый, чтобы прислушиваться к своим советникам, и достаточно смелый, чтобы принимать кровавые решения. Римская империя росла с каждым днем, все больше народов собирались под единым именем, все больше новых богов попадали в общий имперский пантеон.

Но среди этого разнообразия культур не было единства. Завоеванные народы то и дело поднимали головы. По территории всей империи вспыхивали мятежи. Как очаги лесных пожаров, они появлялись внезапно посреди погожих летних дней и грозили обернуться настоящей катастрофой для всего Великого Рима.

* * *

Выслушав все предложения советников, император выбрал наиболее рискованное. Именно у этого плана, как он чувствовал, был шанс на успех: необходимо значительно расширить границы империи. Стать еще больше, продемонстрировать всему миру мощь римской армии! И не только миру – но и покоренным народам! Заставить их узреть могущество римлян. Необходимо поселить в их головах простую мысль: римская армия – это непобедимая стихия. И когда боги разгневаются на неверных, когда грянет гром – лучше быть на стороне Юпитера.

Было решено отправить два легиона в Малую Азию и дальше. Вести победоносную армию навстречу восходящему солнцу доверили опытному полководцу Ридию. Он не раз удивлял императора своими успехами – и на сей раз от него ожидалось никак не меньше.

Ридий был отважным и умным воином, такие люди были полезны императору. Он не проиграл ни единой битвы, ни разу не содрогнулась его мужественная жилистая рука, никогда его клинок не падал оземь, ничто не испугало великого полководца. Его взгляд, обращенный ко своим верным солдатам, призывал только к победе и к движению вперед. И солдаты были готовы на все, чтобы только угодить полководцу, своему Марсу, красному богу во плоти.

Благодаря успешным военным действиям земли Египта, Иудеи и Галилеи были брошены под ноги императора, победа пьянила, наполняла вены огнем и стучала в висках пульсом боевых барабанов. Рим сжал в кулаке новые земли – теперь все подчинялись новым порядкам и уставам.

К власти на покоренных землях приходили римские наместники, блестящие специалисты вымогательства, насилия и законного грабежа. Покоренные страдали, они дорого платили за свое поражение.

Со временем новые границы империи все крепли, и Ридий основал на просторах Ближнего Востока военное поселение. Оно должно было стать базой для дальнейших походов, упростить подготовку и перемещение провианта, лошадей и людей. Теперь у армии появятся силы для еще более длительных и блистательных походов.

* * *

Новые походы манили Ридия и еще одной своей особенностью. В этот раз полководца сопровождал его семнадцатилетний сын Неон. Гибкий, как молодое дерево, еще безусый юнец, Неон с интересом рассматривал новый мир вокруг, еще не понимая, в каком жестоком и суровом действе ему предстоит принять участие.

Воины время от времени посматривали на сына полководца: кто с раздражением, а кто и с жалостью. Уж слишком тонким казалось его молодое сердце.

Неон никогда раньше не принимал участия в походах. Но теперь пришло время юноше обучаться военному искусству. А лучшее обучение, в этом Ридий был уверен, возможно только на поле боя. И кто же, как не родной отец, научит его?

Неон всегда набирался мудрости у первейших учителей, а лучшего полководца, чем Ридий, не найти во всей империи. С таким развитым и пытливым умом и с таким наставником Неон обречен стать величайшим полководцем в истории Римской империи.

Славный Ридий смотрел на живость своего сына и представлял, как за ним пойдут солдаты, как его речи будут вдохновлять.

Влиятельный отец всегда заботился о том, чтобы дать единственному сыну лучшее образование. К семнадцати годам Неон получил лучшее образование у лучших учителей, поэтов и философов. Ведь с самых малых лет мальчик тянулся к наукам и знаниям. В возрасте пятнадцати лет Ридий отправил сына в Грецию по совету одного из знакомых патрициев. Первое время Неон, как всякий ребенок, скучал вдали от дома, но учителя быстро перенаправили все его внимание на науку. Обучать юношу было удовольствием: к любому новому знанию Неон относился со вниманием и любопытством, учился быстро и легко. Вскоре он в совершенстве овладел знаниями в области права, философии и истории, кроме того, демонстрировал блестящие ораторские способности. Судьба молодого Неона была предопределена. Он должен был стать великим полководцем, стать одним из столпов, на которых будет держаться империя, – таким же, как его отец.

И вот Ридий принял решение, что Неон уже достаточно умен, чтобы переходить к изучению действительно важной науки: воинского искусства. Пришло время приучать его руки к оружию, его глаза – к виду крови и увечий, а его разум заточить до предельной остроты в построении военных стратегий.

И именно здесь, на просторах Ближнего Востока, началась история, изменившая ход времени, истории и жизни всего человечества.

Стоя на вершине скалистой горы, Ридий наслаждался красотой предзакатного небесного полотна, насыщенного ярко-оранжевыми, багровыми, прозрачно-золотистыми красками. Казалось, лучезарный бог одаривает людей самыми драгоценными сокровищами, которые нельзя купить за все деньги этого мира. Ридий вдыхал покой, впитывал в себя красоту заката и ловил каждый момент тишины и мира. Ощутив возле себя присутствие сына, полководец обратил к нему взор и молвил:

– Близится час нашего возвращения в Рим, на родные просторы. Стосковался ли ты по величию Колизея? Вспоминаешь ли ты солнечные улочки, где протекало твое беззаботное ребячество?

– Пусть поход и укрепил мое тело и разум, но я безмерно жажду увидеть родные просторы и вернуться в нескончаемый поток мудрости моих любимых книг, – ответил юноша.

– Сын мой, скоро, очень скоро ты увидишь родные края, но перед этим ждет тебя славное путешествие, – Ридий вдохнул посвежевший вечерний воздух. – Видишь ли ты, Неон, как драгоценный металл разлился по небу? Этот вид напомнил мне о просьбе, с которой я хотел к тебе обратиться.

– Слушаю тебя, отец.

– Покоренные народы обрели мудрого покровителя. Время и терпение принесет этим людям мудрость, и тогда они укротят свою спесь и воспоют хвалу своему властителю. Нужно лишь немного подождать, – глаза Ридия просветлели, он легко улыбнулся и продолжил: – И теперь, когда новые победы в который раз показали величие Рима, я желаю преподнести дар императору Октавиану Августу, которому не будет равных.

– Что же это будет за дар?

– Слушай внимательно. Там, где Нил раскинул множество своих рукавов, – там найдешь пышный град славного царя Македонского – Александрию. Найди ювелира Алиция – искуснейшего мастера, о котором ходит много добрых и хвалебных слов. Выкажи ему свое почтение и закажи у него украшения невиданной красоты и ценности, которые будут напоминать императору Октавиану о здешних землях.

– О, как же много я слышал об этом мастере! – воскликнул Неон. – Еще в Греции многие мои собратья и учителя рассказывали о лучшем ювелире в мире, изделия которого своей красотой могут возвысить человека к богам и даровать ему настоящее благословенное счастье.