— Да при чём здесь я? — выпалила она, снова покраснев. — Я имела в виду, любил ли ты когда-нибудь по-настоящему?

Приняв сидячее положение неподалёку от своей сестры, Тики откинулся на спинку дивана и развёл руки в стороны.

— Ты ведь знаешь, я ещё тот социопат, — уставившись в потолок, задумчивым тоном начал он. — Поэтому женщина для меня, в основном, не более чем предмет для развлечения, так что мой ответ очевиден.

Линали разочарованно выдохнула, на что Тики ухмыльнулся.

— Почему ты так ненавидишь людей? — неожиданно для себя спросила она.

— Потому что они все невежды, погрязшие во лжи и всевозможных пороках.

Такой ответ неприятно удивил девушку. Её вдруг почему-то стало напрягать общество брата. Захотелось уйти, да так, что усидеть на месте с каждой секундой становилось всё сложнее. Опустив голову, Линали неосознанно начала теребить подол своего платья и никак не могла понять, почему её охватило столь странное желание.

— Но ты ведь… не особо то и отличаешься от них, — случайно она озвучила свои мысли вслух и, поняв это, подняла взгляд на брата, на лице которого промелькнуло удивление. — Прости, — виновато добавила девушка.

— Хм, может, ты и права, — согласился он. — Если говорить о нравственности, то это не про меня. — Тики аккуратно приподнял Линали за подбородок и немного наклонился к её лицу. — Но ты, сестра, полная моя противоположность: добра, чиста и непорочна; прекрасна как душой, так и телом.

— Ты преувеличиваешь, — отвернув голову, буркнула она.

— Напротив, — слегка улыбнувшись, сказал Тики. — Не недооценивай себя. К слову, ты ещё слишком неопытна и толком не знаешь, что творится во внешнем мире. Поверь, там всё намного хуже, чем может показаться на первый взгляд. Люди в большинстве своём жестоки и неисправимо глупы. Даже наш отец чересчур честолюбив и алчен.

Услышав звук тяжёлых курантов, разносящийся по гостиной, Линали посмотрела на часы и поднялась с дивана.

— Мне нужно переодеться к ужину, — уже направляясь к выходу, пояснила девушка. — Отец вот-вот приедет.

— Сестрёнка? — странная интонация в его голосе ей не понравилась. Она остановилась и вопросительно посмотрела на собеседника. — Ты случаем не влюбилась?

Этот неожиданный вопрос привёл Линали в замешательство. В принципе, она ещё и сама не знала точного ответа. Проницательность же её брата начинала жутко раздражать.

— С чего ты это взял? — максимально непринуждённо спросила она.

На лице Тики появилась хитрая ухмылка, если не ехидная.

— Не знаю, — пожимая плечами, ответил он. — Возможно, интуиция.

— Думаю, она тебя слегка подводит, ведь это чушь несусветная, так что не говори глупостей.

Юная аристократка ускорила шаг, надеясь избежать новых вопросов. Посвящать брата в свои тайны ей почему-то хотелось меньше всего. Когда она, наконец, покинула помещение, Тики шёпотом произнёс:

— Ну-ну, вздумала обмануть меня, сестрёнка?

***

Спустя полчаса семья уже в полном составе сидела за большим обеденным столом. Невооружённым глазом было видно, что отец явно не в духе, поэтому никто не решался лишний раз заговорить. Конечно, нельзя с уверенностью заявить, что он выглядел настолько устрашающим и пугающим. Отпугивал разве что его вечно надменный взгляд и тяжёлый характер. В остальном же он не особо то и отличался от других. Самый обычный мужчина, проживший вот уже полвека. Достаточно высокий и широкоплечий. Свои тёмные волосы, как и Тики, обычно зализывал назад. Бороду носить не любил, отдавая предпочтение гладко выбритой коже. Также имел слабость к непомерно дорогим фракам, коих у него набралось бесчисленное количество. Если у отца и были схожие внешние черты с Тики, то к Линали это никак не относилось.

Тики, сидя напротив девушки, то и дело бросал на неё многозначительные взгляды, смысл которых она не понимала, но вполне догадывалась. Линали была уверена, что об Аллене он точно ничего знать не мог. В тот день она сказала ему, что уедет за покупками в город, только и всего. О подарке, который так и не был куплен, девушка не упомянула.

Он что, мысли читать умеет? — думала она. — Или у меня на лице всё написано?

Ей вдруг стало смешно. Стоило немалых усилий, чтобы не рассмеяться вслух. Брюнет посмотрел на девушку с недоумением, и она, помотав головой, намекнула, что не стоит обращать на это внимание.

Глупая… размышляешь так, будто с тем мальчишкой у тебя есть какие-то серьёзные отношения. Он, наверное, уже давно забыл тебя, а ты всё в облаках летаешь…

Такие мысли удручали Линали, ведь отрицать этот факт тоже было нельзя. Кто знает, что тот парень мог подумать про неё. Вообще, вспоминает ли он о ней хоть иногда? Хочет ли вновь увидеть её?

Наивная дура…

Девушка, скорчив расстроенную и недовольную мину, принялась с излишним усердием разрезать столовым ножом свиную отбивную. Сейчас, думая обо всём этом, она хотела сорваться с места и отправиться на поиски того мальчишки, чтобы напрямую спросить у него, почему она так одержима им. Что в нём, в конце концов, такого?

Да, он, конечно, довольно мил… ну и что с того? Я уже встречала молодых мужчин и посимпатичнее, причём далеко не из бедных семей. Так почему никто из них не вызвал у меня столько чувств, сколько вызывает этот простой мальчишка, которого к тому же я видела всего один раз?!

— Сестрёнка, ты сейчас эту несчастную тарелку ножом распилишь, — с обеспокоенным видом подметил Тики.

Вернувшись в реальность, Линали несколько секунд пялилась в одну точку перед собой так, будто не может вспомнить, что она вообще здесь делает, после чего аккуратно положила столовые приборы на стол.

— Извини, просто я задумалась немного, — тихо произнесла она.

Тики хотел что-то сказать, однако отец опередил его:

— Что же беспокоит мою дочь?

— Эм… да ничего такого, — растерянно пролепетала девушка и попыталась улыбнуться, чего делать, наверное, не стоило. — Недавно я прочла одну книгу и, видимо, до сих пор нахожусь под впечатлением. — Прозвучало не очень убедительно, но Линали всё же надеялась, что это сработает.

— Хм, пора бы уже повзрослеть и перестать читать приторные романы, — пристально смотря на неё каким-то укоризненным взглядом, сказал глава семейства. — Есть и более серьёзная литература.

Линали крайне удивило, что её отец, оказывается, поверхностно осведомлён о том, что она читает.

— Хорошо, я приму это к сведению, отец, — положив руки на колени и опустив голову, проговорила девушка.

Уперевшись локтями о стол, мужчина сложил пальцы в замок и обратился к Тики:

— На днях я встретился с герцогом Болдуином, и он предложил мне погостить в его доме какое-то время. Естественно, я согласился, — его губы изогнулись в какой-то странной ухмылке.

— Хм, ты что-то задумал, отец? — с ходу спросил Тики, подперев щёку кулаком. — Ты ведь терпеть не можешь этого Болдуина.

— Ты прав, но, как говорится, чего только не сделаешь ради достижения своей цели.

— Неужели ты намерен с помощью него сменить свой титул? — заинтригованно спросил собеседник. — Титул графа тебя уже не устраивает?

Сидя молча, Линали украдкой переводила взгляд с брата на отца и обратно. Происходящее начинало нервировать её.

— Зачем сидеть на месте, когда можно двигаться дальше? — ответил мужчина вопросом на вопрос. — Разве мы, Кемпбеллы, не достойны большего?

Широко улыбнувшись в знак согласия, Тики закурил сигарету, чем вызвал у сестры волну негодования. Она не понимала, почему отец позволяет ему подобные выходки, в то время как её за любой малейший проступок вечно отчитывают.

— От меня что-то потребуется?

— У герцога есть дочь, Эмилия. — Собеседник приподнял левую бровь, показывая свою заинтересованность. — Болдуин всецело доверяет ей. К тому же не так давно он овдовел, поэтому единственной отрадой ему служит дочь.

— Хочешь, чтобы я выведал у неё пару секретов?

— Именно, — едва заметно кивнув, подтвердил отец. — Ведь для тебя, мой дорогой сын, это не проблема.