— Что вы с отцом задумали?!

Тики загадочно ухмыльнулся и, стряхнув пепел с сигареты в пепельницу, неоднозначно ответил:

— Ничего такого, что могло бы нанести вред нашим планам.

— Помнится, ты говорил, что не собираешься жениться.

Запустив пальцы в свои растрёпанные волосы, мужчина, пристально наблюдая за собеседницей, наигранно-насмешливым тоном сказал:

— Неужели ты ревнуешь, сестрёнка?

И без того озлобленную Линали едва не перекосило.

— Оставь эти глупые шуточки при себе, Тики, — прошипела она. — Отвечай на вопрос!

— Иначе что, моей ненаглядной сестрёнке придётся прибегнуть к силе? — вздёрнув бровь, всё с той же насмешкой произнёс он.

Девушке и так стоило немалых усилий, чтобы заставить себя прийти сюда, а теперь ещё и брат своим поведением подтверждал, что это была далеко не самая удачная идея.

— Тики, пожалуйста… — почти умоляюще начала Линали. — Зачем тебе ни с того ни сего понадобилось жениться на Эмилии?

Собеседник потушил сигарету, приложил кулак к виску и, устало выдохнув, наконец, признался:

— Так и быть, я удовлетворю твоё любопытство, дорогая сестра. Ситуация с господином Болдуином оказалась сложнее, чем мы предполагали. За всё это время отец так и не смог найти хоть что-то, что действительно могло бы поставить под сомнение преданность герцога к нашей достопочтенной королеве. Другими словами, он абсолютно чист.

Почему-то эта новость несказанно обрадовала девушку.

— Ну, а Эмилия тогда здесь при чём?

— Что значит «при чём»? — изобразив недоумение, спросил мужчина. — Я ведь люблю её, поэтому считаю нужным скрепить наш союз узами брака. Кстати, ты сама разве не этого хотела?

Линали одарила брата презрительным взглядом.

— Ты врёшь, Тики, — уверенно заявила она. — Ты же в принципе не способен любить.

— Почему ты так решила, милая?

— Думаю, нет смысла отвечать на этот вопрос, — криво усмехнувшись, сказала девушка. — Будь тебе присущи человеческие чувства, то ты никогда бы не… не сделал… — губы предательски задрожали, — не обошёлся бы со мной столь…

— Жестоко?

Едва заметно вздрогнув, аристократка опустила голову и сжала руки в кулаки.

— Да.

Тики посмотрел на сестру с сочувствием. Фальшивым, конечно. Пока та тщетно пыталась сдержать свои эмоции и не разрыдаться, он, не создавая ни малейшего шума, приблизился и, приобняв её за плечи, притянул к себе. Обескураженная такими действиями девушка предприняла неудачную попытку высвободиться, так как вследствие этого железная хватка мужчины только усилилась.

— Тише, тише, успокойся, милая, — нежным тоном проговорил он. — Не нужно меня бояться.

Будучи прижатой к груди брата, Линали отчётливо ощущала исходящий от него запах сигарет вперемешку с приторно-сладкими духами Эмилии. Находиться в объятиях Тики было, мягко говоря, неприятно, если не омерзительно.

— Что с тобой стало? — сорвавшись на негромкий плач, спросила она. — Почему ты так изменился?

Последовала довольно продолжительная пауза.

— Прости, сестрёнка, наверное, мне не нужно было так с тобой поступать. — В его голосе слышалась, казалось бы, неподдельная искренность. — Я не слабо погорячился, так что, если сможешь, то прости…

— Но как я могу простить тебя после такого? — спросила девушка, вцепившись пальцами в рукава его белой рубашки.

Тики вдруг ослабил хватку, затем обхватил одной рукой девичью талию, а другой аккуратно приподнял сестру за подбородок, заставив посмотреть ему в глаза.

— Я вижу, ты всё ещё любишь меня, сестрёнка, — убирая пальцами слезинки с её щёк, заключил он. — Родственные чувства не позволяют тебе так просто отречься от меня. — Линали, соглашаясь, прикрыла заплаканные глаза. — Но знаешь, если бы я был тем, кем ты хочешь видеть меня, то перестал бы быть собой.

Аристократка с непониманием посмотрела на брата. Да, она не отрицала, что помимо ненависти, в её сердце по-прежнему теплится сестринская любовь, которая, несмотря на содеянное, не торопится исчезать. Это не поддавалось объяснению или логике. Линали так чувствовала и ничего не могла с этим поделать.

На мгновение она даже решила, что способна простить его.

— Что ты имеешь в виду, Тики?

Губы мужчины тронула ехидная улыбка, из-за которой сердце девушки болезненно сжалось.

— Ты же знаешь, сестрёнка, я беру то, что хочу, и в тот раз ты не стала исключением. — Очередная попытка Линали вырваться с треском провалилась. — Конечно, испытывать влечение к своей сестре — неправильно, но мои чувства оказались выше здравого смысла.

— Хватит издеваться надо мной! — запаниковав, воскликнула аристократка. — Немедленно отпусти, иначе я закричу!

— Не закричишь, милая, — уверенно, с недобрыми нотками в голосе, произнёс Тики. — Не забывай о нашем уговоре. Я отпущу тебя, как только украду кое-что…

С этими словами он, не церемонясь, схватил девушку за затылок и впился в губы грубым властным поцелуем. В сознании до чёртиков перепуганной Линали вдруг всплыли отчётливые образы и картины из недавнего кошмара, в частности: Аллен, смертоносные крылатые твари и мрачная комната, в которой не-она добровольно отдавалась во власть пороку с собственным же братом.

Остановить это безумие удалось только после того, как девушка, прикусив губу мужчины до крови, заставила его отстраниться, а после ещё и залепила довольно болезненную пощёчину.

— Ты чего творишь, глупая сестра?! — разъярённо выпалил Тики, прикладывая пальцы к травмированной губе.

— Могу задать тебе тот же вопрос, — прошипела Линали, при этом отошла на максимально безопасное расстояние. — Ты хоть понимаешь, каким подонком являешься?!

— Нестерпимым, как минимум.

— Да как я вообще могу любить такого брата?!

В ответ — уже знакомая циничная ухмылочка. Девушке хотелось завизжать во всё горло от обуявшей её злости. Тут обрывки кошмара вновь стали всплывать в памяти в хаотичном порядке.

— О каком… уговоре может идти речь?! — с трудом произнесла она и, схватившись руками за голову, зажмурила глаза. Виски пронзила острая режущая боль. — Т-ты же всё выложил обо мне Эмилии!

В следующий момент ощущения усилились в разы, а в ушах зазвенело. Линали осела на пол и едва сдерживалась от того, чтобы не закричать на всё поместье. Казалось, на неё разом нахлынули воспоминания из всех кошмаров, которые она когда-либо видела: бамбуковая роща, Аллен, его мёртвое тело, трёхметровый демон, снова те крылатые чудовища, Тики, чёрный кот с жуткими янтарными глазами. А в конце — сцена, не имеющая ни малейшего отношения ко снам, где седой Аллен со странным шрамом на лице, стоя в центре какого-то огромного зала, среди толпы незнакомых ей людей, бесстрастным голосом произносит:

«— Если подобное случится, пожалуйста, убейте меня…»

Эта фраза, кажущаяся вроде бы бессмысленной и одновременно приводящая в ужас, спровоцировала у девушки целую бурю эмоций, которые незамедлительно вырвались наружу в виде горького потока слёз.

— Аллен… почему… — по-прежнему держась руками за голову, прошептала она.

«— Не верь тому, что видишь, Линали…»

Девушка замерла. Наваждение испарилось так же быстро, как и появилось. Головная боль стихла, слух пришёл в норму. Остались только эмоции. Яркие, неприятные и совершенно противоречивые.

— Линали? Что с тобой?!

Девушка только сейчас обратила внимание на Тики, который, как оказалось, всё это время сидел подле неё на коленях и, изображая из себя заботливого брата, с тревожным видом придерживал её за плечи.

— Не прикасайся ко мне! — выпалила она, резко отмахнувшись от него рукой и подскочив на ноги.

— Ты меня пугаешь, милая, — поднявшись следом, сказал мужчина, не спуская с девушки подозрительного взгляда. — Что с тобой произошло?

Рассказывать правду Линали, естественно, не собиралась.

— Ничего. Просто голова закружилась, вот и всё. — Убедительно, без запинок. — Сейчас я в полном порядке, так что, будь добр, объясни мне, наконец, почему ты не держишь своё слово? Разве я мало для этого сделала?!