Поначалу девушка растерялась, опешив от такой нескромной просьбы, но вскоре, хитро ухмыльнувшись, ответила:
— Только если ты честно сознаешься кое в чём, ой… то есть признаешься.
— В чём? — не понимая, спросил юноша, при этом заметно напрягся.
Она ведь не может знать о том, что я записался в ряды Джека-потрошителя?! — мысленно прокричал он.
— В том, что я тебе очень нравлюсь, — заведя руки за спину и смущённо опустив глаза, заявила она.
На пару секунд повисла тишина, и Аллен, облегчённо выдохнув, взъерошил свою чёлку и рассмеялся, из-за чего Линали, откровенно негодуя, смутилась ещё сильнее.
— Что смешного?
— Вот я идиот, — с трудом подавив смех, сказал он. — И о чём я только думаю? Как же я сразу-то не догадался?
Девушка, неправильно расценив происходящее, обиженно надула губы и отвела от него взгляд. Юноша незамедлительно подошёл к ней и, аккуратно приподняв за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза.
— Линали, до встречи с тобой я считал, что чувства, которые переполняют меня при одной только мысли о тебе, попросту мне чужды. — Она не смогла сдержать улыбку. — Я ужасно боялся, что не найду тебя. Так что, думаю, здесь речь должна идти не о простой симпатии…
Говоря это, Аллен медленно приблизился к губам девушки, и та затаила дыхание, прежде чем прикрыть глаза. Парень, неуверенно коснувшись столь желанных для него алых губ, попытался углубить поцелуй, что поначалу выходило не очень. Линали же, ничем не отличаясь от него в плане опыта, решила просто довериться своим ощущениям. Чувствуя, как сердцебиение стремительно начинает учащаться, девушка запустила руки ему в волосы, распустив при этом его хвостик. Ладони юноши опустились на девичью талию, что сократило расстояние между ними до минимума. В какой-то степени приноровившись друг к другу, парочка, уже не в силах остановиться на достигнутом, перешла к более чувственным и страстным ласкам. Когда кислорода стало в буквальном смысле не хватать, они всё же разорвали поцелуй. Пытаясь отдышаться, они переглянулись и не смогли удержаться от смеха.
— Вот уж чего не ожидала, — наконец, заговорила Линали.
Аллен крепко обнял девушку и уткнулся лицом в её волосы.
— А я и не думал, что поцелуи могут быть настолько приятными, — тихо проговорил он, жадно вдыхая её аромат. — Я хочу повторить.
Покраснев, Линали захихикала.
— Кто бы сомневался, — прижимаясь к нему, ответила она. — Кстати, когда я поставила условие насчёт поцелуя, у тебя было такое лицо, будто я спрашивала, не убил ли ты кого. У тебя всё в порядке?
В другой раз проницательность и наблюдательность с её стороны Аллен воспринял бы как достоинство, но сейчас это определённо являлось недостатком. Причём юношу это даже разозлило.
— Не бери в голову, тебе просто показалось, — словесно отмахнулся он и немного отстранился, чтобы увидеть её лицо. — Лучше поцелуй меня.
— Говоришь так, словно уверен в том, что я не смогу тебе отказать, — умилительно улыбаясь, предположила девушка.
— Я не переживу отказа.
Едва успев договорить это, Аллен снова впился в губы Линали страстным поцелуем, на который вторая отвечала с не меньшим энтузиазмом.
Ангелу лучше оставаться в неведении, — думал он, снова и снова целуя её. — Иначе грешник, вроде меня, рискует лишиться возможности быть рядом с этим ничем не запятнанным созданием небес.
А тем временем на горизонте медленно начинал пламенеть закат, предвещающий о скором наступлении ночи.
***
К ужину в поместье семьи Болдуинов Линали не явилась. Встреча с Алленом заставила забыть обо всём на свете: о времени, об осторожности, о брате и, конечно, о своём немилостивом отце, который не терпит подобных проступков.
Когда девушка опомнилась, то испугалась не на шутку. Постоянно обвиняя себя в безалаберности, она, не вдаваясь в подробности, разъяснила ситуацию Аллену, который сразу заявил, что обязан проводить её и убедиться, всё ли с ней в порядке. Запаниковав ещё сильнее, Линали сказала, что это невозможно, ведь если их увидят вместе, то им несдобровать. Юноша заметно переменился в лице после такого заявления, так как дальнейшая перспектива в плане их отношений сулила немало проблем из-за очевидных социальных различий. Он прекрасно знал об этом, но вспыхнувшие между ними чувства на какое-то время позволили ему считать, что это не преграда. Теперь же приходилось мыслить более трезво. Поначалу Аллен хотел поговорить об этом, но стоило ему заикнуться, как Линали с апломбом ответила, что это её вообще не волнует и уж точно не остановит.
В итоге им пришлось расстаться у соседнего дома семьи Болдуинов, где парень, стиснув девушку в своих объятиях, сказал, что с нетерпением будет ждать следующей встречи. А Линали, прижимаясь к его груди, ответила, что сделает всё для того, чтобы она состоялась.
На улице почти стемнело, ведь обратный путь занял немало времени. Линали тихонько прокралась к чёрному входу, который, к её удивлению, оказался запертым изнутри. Идти к парадной двери в таком виде (в платье служанки и с перевязанной рукой) она не могла. Её и так уже заметили несколько слуг, а если она попадётся на глаза отцу, то придётся несладко. Девушке ничего не оставалось кроме как попытаться пробраться через окно. Если бы удалось вернуться в свою комнату незамеченной, то можно было бы сказать, что она неважно себя чувствовала после прогулки, поэтому и не спустилась к ужину.
Высокие двустворчатые окна поместья позволяли проникнуть внутрь практически беспрепятственно, что Линали и сделала, как только убедилась в том, что её никто не видит. Оказавшись в тёмном помещении, похожем на чей-то кабинет, девушка быстро нашла выход и, сняв свою обувь, осторожно пошла вдоль тускло освещённого коридора, пытаясь отыскать лестницу, ведущую в её комнату. Когда Линали почти поверила в то, что ей удастся выйти сухой из воды, на лестничном пролёте она нарвалась на Тики. Покуривая сигарету, он сидел на ступеньке и, похоже, поджидал её.
— Сегодня определённо не твой день, сестрёнка, — сказал он, внимательно разглядывая Линали с ног до головы. — Мне не терпится узнать, как ты объяснишь нашему отцу причину своего отсутствия.
У девушки вдруг пересохло в горле, и она нервно сглотнула слюну.
— Я была в городе, — с максимально непринуждённым видом начала Линали. — И, в общем, я заблудилась, поэтому и вернулась так поздно.
— Хм, думаешь, отец поверит в этот бред, если даже я не верю? — с усмешкой спросил мужчина. — С каких пор ты одеваешься как простолюдинка?
— Я не вру, — предательски низким голосом сказала она.
Тики широко улыбнулся.
— Эх, милая моя Линали, врать ты действительно не умеешь, — заключил он. — Признайся, ты с кем-то встречалась? Кто он? — девушка отрицательно замотала головой. — Кто он? — повторил Тики, но в ответ тишина. — Рыжеватый нищий мальчишка, — вдруг произнёс он. — Что ты в нём нашла?
Шокированная последней фразой, Линали, стоя как вкопанная, спросила первое, что пришло ей в голову:
— Откуда ты знаешь?
— Одна служанка не умеет хранить секреты своей госпожи. Стоило немного припугнуть её, и она тут же проболталась.
Поняв, о ком говорит Тики, девушка прикрыла глаза, поджала губы и лихорадочно выдохнула. Можно было сразу догадаться. Миранда не настолько предана Линали, чтобы рисковать своей жизнью, пытаясь не выдать чужие секреты. В принципе, аристократка не винила её за это.
Тики выжидающе смотрел на свою сестру, требуя объяснений. Та, стойко выдерживая его взгляд, примерно с минуту обдумывала возможные варианты выхода из этой ситуации.
— Отец знает?
— Что ты связалась с оборванцем? — издевательским тоном переспросил мужчина, за что Линали была готова ударить его чем-нибудь тяжёлым. — Пока что нет, но это всего лишь вопрос времени.
Аристократка скривила губы в слабом подобии усмешки. Затем присела на ступеньку в полуметре от своего брата и, забрав у него сигарету, бросила в стоящую неподалёку пепельницу, которую тот прихватил с собой.
