— Да как вы… — Взвился Котан.

— Он прав. — Оборвала будущего императора я.

Сердце все еще пыталась выломиться из груди, перед глазами плавали темные круги, но нельзя позволить себе на глазах у коллег раскисать.

— У нас времени от силы час. Уже сейчас о произошедшем знает слишком много народа, чтобы сохранить это в тайне. — Сообщила мужчинам.

— Решили взять командование на себя? — Фыркнул Морас.

И вот тут я снова почувствовала разницу в скорости нашего мышления. Я — из века огромных объемов информации, огромной скоростью течения жизни, думаю намного быстрее, чем мое окружение. Это не их вина и не моя, это факт. Сразу стало понятно, почему моя реакция на известие о войне вызвала удовольствие императора: он был уверен, что возможные последствия я осознаю к утру и ко времени нашей встречи окончательно убоюсь. Я для него была как интересная игрушка — вроде такая же, как остальные, а на деле немножко другая.

— Есть идеи лучше уже озвученных? — Вопросом на вопрос ответила я.

— Идеи не плохи, плохо то, что вы начали распоряжаться. — Поделился мыслями Восток.

— Отправьте предложение семье Велир. — Решила проигнорировать выпад я. — Их юная леди будет кандидаткой в жены Котану от Запада, если вам есть кого предложить.

— Конечно, есть, — хмыкнул Юг.

— Прошу вас, господа, учесть, что ваша девушка должна быть хороша в интригах, при этом невинна на вид, как олененок, и способной найти подход к разным слоям населения. — Напомнила требования к императрице.

— И ваша кандидатка, конечно, всем этим требованиям соответствует? — Усомнился Морас.

— Она училась у лучшей интриганки Запада, при этом молода и прекрасна, любима местными лордами, при этом учувствует в управлении весьма немаленькими землями. — Отчиталась я.

— Господа. — Подал голос Котан. — Я рассмотрю по кандидатке от каждого края и сделаю выбор. Завтра утром жду имена. — Твердо проговорил он. — Что же до остального. Мы завершим бал и завтра утром сообщим миру о произошедшем.

Предусмотрительный южанин приставил к трону нескольких слуг, которые не давали трогать иллюзии или обращаться к ним. Программа у них простая — стоять и периодически шевелиться, говорить они не могут, а если их коснуться — рассыплются. Нам давно пора вернуться и объявить начало праздника: пауза и без того неприлично затянулась.

— Как именно умер император? — Все же задала вопрос я, прежде, чем разойтись.

— Он замер, потом задергался и упал лицом на документы. — Ответил по-прежнему хмурый имперский маг. — Лекарь осмотрит его, как только мы разойдемся.

На том мы поторопились в зал.

Котан вышел к гостам и сообщил, что отец переложил честь открывать бал на него и он счастлив объявить начало праздника. Народ тревожно шептался: они, разумеется, догадались, что произошло нечто из ряда вон, раз открытие сезона балов так сильно задержали.

Но оркестр с облегчением дал торжественный марш, мы все встали парами. Котан пригласил Валенсию, но танец предполагал смену партнеров.

— Вы будете думать о замужестве, ваша светлость? — Первым делом спросил Фенисталас.

— Придется. — Грустно улыбнулась я.

На самом деле, близкое родство с Хранителем Востока делает мой мезальянс с Камоллоном менее осуждаемым, то есть, когда мы вернемся домой, можно попробовать сблизиться. На Западе его знают как очень талантливого мага, который принес им защиту от нечисти, так что мои оревы такой брак точно поддержат. А есть ли мне дело до остальных, если мы будем сидеть на своем Западе, прибывая в столицу только в сезон балов?

Партнеры сменились — теперь я танцевала с Котаном.

— Я в ужасе. — Чистосердечно признался принц.

— Я тоже. — Так же честно ответила я.

— Что мы будем делать? — Как-то потерянно спросил он.

— Я уже сказала, чем стоит заняться. — Как смогла равнодушно сообщила я. — Пытаться не разрушить старое и построить приличное новое.

— Как ты справляешься с этим всем? — Напоследок спросил он у меня.

Партнер снова сменился, и я не успела сообщить ему, что вовсе не уверена в том, что справляюсь.

Через несколько минут после окончания бала из трубы главного здания императорского дворца повалил черный дым.

На следующий день были запланированы развлечения для знати, без балов. Предполагалось, что Хранители с магами будут весь день слушать скрипучий голос императора, подробно и витиевато расписывающего о наших качествах и собственном великодушии. Но мы сидели во все том же кабинете, обсуждая сложившуюся ситуацию.

Нам предстояло посетить еще минимум один бал — завтра, а после мы все могли вернуться к делам. Котан, уверена, посчитав мои доводы убедительными, выбрал себе невесту — Реимирию Велир и тут же отправил ее отцу соответствующее предложение.

Вопросы военной политики страны решал северянин, который изо всех сил пытался убедить меня не воевать с Закатным. Я продолжала настаивать на том, что мои проблемы не должны решать все и в итоге имперский маг сдался, и согласился подготовить портал. И вот стоило ему посетовать на огромное количество магов, необходимое для такого массированного перехода, Фенисталас встрепенулся и увлек коллегу обсудить применение того символа, что я использовала для снятия завесы, а он для создания амулетов и защиты населения. До вечера мы их не видели.

Разошлись мы поздно вечером, правда я даже до своих покоев дойти не успела — слуга сообщил, что меня хотят видеть обратно.

В кабинете сидел уставший Котан, под глазами которого залегли серые круги. Он пригласил меня присесть, потом кинул мне в руки свежераспечатанный свиток.

«Закатный Край в ответ на отказ в выдаче Хелены Ицвер обрушится военной мощью на Шиирил», — размашисто выведено рукой Неора.

— Свободна. — Один в один как отец, только голосом поприятнее, велел Котан.

Я вышла, никак это не прокомментировав. Сердце билось в горле, на ватных ногах я шла в покои, опираясь на Чувака. В гостиной меня ждала Зука. Фенисталас вошел почти сразу за мной.

— Нам объявили войну, Фен. — Сказала я не своим голосом.

Фенисталас настойчиво посадил меня на диван, и принялся подробно расспрашивать меня об этом. Я и сама не заметила, как рассказала ему обо всех подробностях этой истории, кроме, пожалуй, самых интимных. Стоило мне сказать последнее слово, в дверь постучали. Слуга просил нас с магом явиться в лаборатории лекаря.

За окном давно была ночь, холодная и промозглая. А мы столпились над телом императора.

— Его императорское величество покинул нас из-за ранения. — Веско сообщил лекарь и предъявил рану на пояснице, нанесенную, на вид, стилетом.

— Не слишком ли долго он умирал от такого ранения? — Усомнился Камоллон.

— Орудие было раскалено. — Пояснил Льетог. — Последняя столичная мода.

По всей видимости, имеется в виду то, что рана тут же прижигается, сразу после нанесения, и жертва умирает от повреждения внутренних органов, а не от кровотечения. Но это мне так показалось, а что там имел в виду Морас — не знаю.

— Лорд Харн, я могу предложить вам ритуал, который позволит нам вызвать дух императора. — Начала я.

Ритуал в меру бессмысленный, но я опасалась того, что мы начнем подозревать друг друга, потому и предложила. Бессмысленный потому, что дух может указать только на того, кого он видит. Все поддержали разумность такого способа проверки невиновности друг друга. Окружающие маги глянули на меня с уважением: информация о ритуале считалась утерянной.

За каких-то пол часа собрали все, что нужно и провели сам ритуал. Вокруг тела горели свечи, для привлечения духа «на свет», рядом со мной расположилась жаровня, в которой жгли некоторые материальные компоненты ритуала. От тела поднялся дух, который замер с закрытыми глазами над бывшим вместилищем.

— Кто убил тебя? — Спросил его имперский маг.

Дух повернулся вокруг своей оси, замер лицом ко мне и поднял руку, указующим перстом направленную в мою сторону, будто выше моей головы. Я опешила. Во время убийства я была в украшенном главном зале дворца, чему есть гора подтверждений. И даже то, что это была не иллюзия, а я во плоти легко доказывается моей общительностью. Но это я пыталась понять, что происходит, а остальные смотрели на меня.