Я, чуток запыхавшаяся, оказалась в приемной перед кабинетом его императорского величества. Сидящий тут секретарь страшными глазами указал на дверь, куда я поспешила войти.

Там меня ожидало высокое собрание из трех Хранителей, императора и писаря.

— Вы вовремя, леди Хелена. — Улыбнулся все еще напоминающий жабу император, неожиданно мягко. — Располагайтесь.

Я послушно села в четвертое кресло напротив стола. Чувак пристроился за моим стулом. Если я верно поняла, то слева от меня Хранитель Юга — герцог Морас Льетог, справа Хранители Севера и Востока — герцог Альденок Шарц и маркиз Даморин Камоллон. Южанин был тонким и изящным, гибким, смуглым и темноволосым. Северянин был похож на белого медведя: огромный, тучный, с грязно-желтыми волосами. А Хранитель Востока, неожиданно для меня, был похож на Фенисталаса, только на несколько лет старше. До этого момента я была уверена, что Фен из младших ветвей дома, но они были похожи как близкие родственники.

— Итак, приступим. — Натянул серьезное лицо император.

И лорды по очереди приступили к краткому отчету по своим землям. У всех было одно и то же: еды на не особенно сытую зиму, войска приличные, рождаемость низкая, остальное по-старому. Разными словами, но все они описывали одно состояние: застой. Может и не плохо, что завеса пала под самую зиму — у всех будет время привыкнуть к этой мысли и спокойно собраться куда-то поехать.

— И наш скандальный Запад. Леди Ицвер, я понимаю, вы не готовили краткого отчета, так что в этот раз я задам все интересующие меня вопросы сам. — Съехидничал император. — Лорды, известна ли вам судьба старика Клоя?

— Конечно. — Бухнул лорд Шарц. — На севере неделю не могли перестать шептаться.

— На юге все еще сочувствуют старику. — Добавил, чуть растягивая гласные, Льетог.

— Вы ее осуждаете? — Влез Камоллон. — Серьезно? Этот старый брюзга нарвался бы на кинжал или на яд в бокале, не в этот год, так в следующий. — Фыркнул он. — А так доживет старость сумасшедшим стариком — да и пусть себе топчет камень.

— Довольно. — Насладился реакцией моих коллег император. — Школы. Вы считаете до ваших гениальных идей мы плохо учили?

— Я не считаю, что плохо, я считаю, что недостаточно. — Уточнила я. — Подумайте сами: образование доступно только зажиточным гражданам, селяне, часто, ни читать, ни писать не умеют, счету обучены только живым примером и быстро считают только малые числа. Централизованное обязательное обучение позволит повысить самосознание оревов на Западе, лучше оценивать свои силы и, главное, даст им шанс выучиться чему-то. — Я прервалась, но меня продолжали слушать. — У нас нет лекарской академии, плохо — ну и ладно. Но есть другие — магическая, военная, ремесленная и прочие. Почему не поискать ценных самородков из простых оревов?

— Зачем искать кого-то? Вполне достаточно тех выпускников академий, что уже есть. — Высказался Юг.

— Аристократы от мала до велика? Они может и не плохи, да только им все на блюде дали, а тут будут и с потенциалом студиозы, и делу преданы, ведь все зубами вырывать пришлось.

— Нечего селянам соваться в науки или еще куда. Их дело — землю пахать. — Продолжил сбивать меня с любимой темы надменный Морас. Ну ничего, я тоже так умею.

— Считаете, что и мне не место здесь? — В тон ему спросила.

— Вы герцогиня. — Напомнил он мне с самым скептичным видом.

— За заслуги перед империей. — Как смогла очаровательно улыбнулась я. — И я не утверждаю, что мне подобных множество, но сколько талантливых мастеров прозябают в деревнях только потому, что не могут подать прошение на прием в академию? — Продолжала патетически вздыхать я. — В распоряжении императора указано, что поступить туда может кто-угодно. В каждом уставе написано, что претендент должен быть совершеннолетним, обученным грамоте, счету и этикету. Это и есть тот минимум, который я хочу дать им в школах.

— Не убедили, ваша светлость. — Легко фыркнул Льетог, особенно выделив обращение.

Отвечать на это я не стала, посчитав себя выше мелких провокаций. В присутствии императора, по крайней мере, я до базарной склоки не опущусь.

— А больницы? — Довольно усмехнулся император.

Похоже, что эта встреча нужна только чтобы скучающий император повеселился.

— А что не так с больницами? — Невинно хлопнула глазами я.

— Вы собираетесь строить комплексы. Чем плоха привычная система? — Проговорил размеренно император.

— Всем она хороша. — Улыбнулась непринужденно я. — Разве что, лекари задирают цены, а те, кто берет приемлемо для среднего горожанина, часто или добирается по двое суток, или очередь имеет на пару месяцев.

— А ваше новшество решит эти проблемы? — Заинтересовался Шарц.

— Полагаю, что так. — Кивнула я. — Вас заинтересовал этот проект? — Мужчина кивнул. — Я обязательно расскажу вам все подробности после запуска первой больницы. Так будет удобно?

— Идет. — Улыбнулся в бороду северянин.

— Лорды, свободны, леди Ицвер — задержитесь. — Вдруг решил закончить император.

Когда мужчины вышли, оставив нас втроем, император уставился на меня, откинувшись на спинку стула.

— Вы интересно распорядились вознаграждением. — Проговорил он и надолго замолчал. — Закатный Край расторг договор о поставках зерна. — Наконец, сообщил он. — Так же они отказались от покупки у нас камня и поставки нам дерева. — И снова замолчал.

Я сидела не шевелясь. Это из-за меня. Ну вот даже далеко ходить не надо — из-за меня. Неор пытается заставить императора выдать меня.

— Я могу продать около сотни пудов зерна Хранителям. — Сообщила я.

— Продать? — Усмехнулся правитель. — Из-за вас мы не только на грани войны, в результате которой пострадает Калогар, но и другие регионы имеют шансы быть обреченными на голод. И вы собираетесь что-то продать? Я сообщу другим Хранителям о том, что вы притащили с собой из вашего прошлого. Сможете вы им что-то продать?

— Я определенно не отдам зерно просто так. — Твердо проговорила я.

На деле никакой уверенности я не испытывала. На Запад так давно забили, что было бы странно, если бы от моего края ждали тех успехов, которых я добилась. Но то, что из-за моих личных отношений с Тавором пострадает весь Шиирил — это перебор.

— Отчего же просто так? — Усмехнулся эдак злобненько император. — В качестве извинений.

— За чужое сумасшествие? — Уточнила я.

Собеседник кивнул принимая мой ответ.

— После того, как я отказал в вашей выдаче, мне пришло еще четыре требования на разные лады. — Сообщил он. — Ступайте, ваша светлость. — Махнул рукой.

Я на ватных ногах покинула кабинет, чтобы быть встреченной Фенисталасом, который проводил меня до выделенных покоев. Оказалось, что заседание заняло больше трех часов и Зука уже бьет копытом, переживая, что не успеет меня собрать. Знала бы я, чем закончится все это, сама бы копытом била.

Первый бал сезона — это интересно. Предполагается, что за ближайшие два месяца решаться судьбы многих союзов — и брачных, и торговых; состоятся сотни знакомств, и будут обласканы и низвергнуты императорской властью.

В этом году сезон обещает быть совершенно исключительным: соберутся гости из других стран. Калогар представлял их наследный принц — угрюмый юноша переходного возраста со свитой. Юдентас представляла их королева со свитой, оставившая супруга дома. А Закатный край — Валенсия, которую сопровождал Дессер. Другие соседи были далеко и к началу сезона не успели, но обещались прибыть позже.

Я стояла, вся такая красивая, в изумрудном пышном платье, в которое Зука заворачивала меня около десяти минут, с высокой прической и ярким макияжем, под руку с Фенисталасом в черном фраке, в ожидании объявления нашей пары.

Громкий герольд бесстрастным голосом объявлял лорда за лордом. Соседи прошли первыми и теперь ожидали начала вечера в зале, слушая кто есть кто. Хранители шли самыми последними, но явилась пока только я, оглядывая лордов со всей страны, собравшихся здесь. Где-то в толпе я видела светлую макушку Реимирии Велир. Ко двору прибыла она с отцом, леди Аврора предпочла остаться дома.