Я удивилась, что он знает перевод моего имени, и пожала плечами, как бы говоря, что не я выбирала его себе. Я спрашивала родителей, как они могли так назвать меня. И знаете, что? Им просто понравилось звучание. Круто.

Я подумала, стоит ли отвечать на этот вопрос, и решила все-таки попытать удачу. Как видите, для обладателя такого имени, я крайне оптимистична.

–Джерома Валеску.

Эрл поперхнулся и стряхнул с одежды вылетевшие изо рта крошки.

–Собираешься вступить к нему в банду? Ты вроде не похожа на сумасшедшую.

Я махнула рукой.

–Нет, у меня к нему личное дело, – я посмотрела на Эрла и, опережая его вопрос, добавила. – Не месть. Весь день лазаю по этим недостройкам – и ничего.

Эрл попытался сдержать смешок, но не смог и громко рассмеялся.

–Знаешь, может, ты не такая уж и неудачливая.

Я подобралась в ожидании продолжения. Вот оно, вот действие связи соулмейтов. Мы всегда будем притягиваться друг к другу.

Оказалось, что Эрл знает человека, который знает человека, который… ну, вы поняли схему. Он сможет вывести меня на Джерома! Ха! Оптимизм рулит!

Через полчаса он привёл подростка и сказал мне следовать за ним. Я обняла мужчину на прощание и незаметно для других передала скомканную купюру. Не хочу, чтобы за мою благодарность ему потом перерезали горло.

–Будь осторожна, неудачница, – он подмигнул и улыбнулся. – Не умри от руки этого психа.

–Он меня не убьёт, обещаю.

По ходу продвижения к Валеске у меня сменилось ещё два провожатых. В итоге последний провёл меня к какому-то зданию и жестом велел остановиться. Он постучал в дверь и, дождавшись молодого человека, передал меня ему. Буквально. Руки на моих плечах сменились другими и подтолкнули вперед.

Не трогать ценный груз. Именно так я себя чувствовала в ходе всех этих манипуляций.

У меня отобрали пистолет и впустили в здание. Сердце мгновенно ускорило свой ход, а когда я заметила рыжую макушку, и вовсе пустилось вскачь. Он стоял спиной и говорил с кем-то, но я уже не обращала внимания на окружающих.

–Джером.

Парень вздрогнул и повернулся ко мне.

========== Дамочка ==========

Я успела заметить его потерянный взгляд, прежде чем он натянул улыбку. Лицо Джерома было испещрено бугристыми шрамами, и даже без улыбки уголки его губ всегда были подняты в вечном оскале.

Мое сердце сжалось, я преодолела расстояние между нами и порывисто обняла его.

–Что они с тобой сделали? – я прижалась к нему и почувствовала, как билось его сердце. Свидетельство жизни.

Руки Джерома висели вдоль туловища, а в следующую секунду он оттолкнул меня от себя и смерил безразличным взглядом.

Я шагнула назад и посмотрела на него. В чем дело?

–Так-так-так и кто это тут у нас вернулся? – на его лице появилось злое насмешливое выражение. – Беглянка с западного побережья. А где женишок?

–Чего? – я нахмурилась в попытке понять Джерома. Какой еще женишок?

Прежде чем он успел ответить, высокий мужчина, стоявший неподалёку, подал голос.

–Это твоя бывшая что ли? Мог бы выбрать кого-нибудь покрасивее.

Я мысленно закатила глаза. Наезд на внешность – очень оригинально. Подавив желание показать выскочке средний палец, я лишь поджала губы и улыбнулась.

–Мог бы, но тогда это называлось бы мастурбацией, – Джером взмахнул рукой, показывая на себя, и засмеялся.

–Зачем ты вернулась? – он снова повернулся ко мне.

–Мы можем поговорить вдвоём? – я теребила лямку рюкзака. Не так я представляла себе нашу встречу.

Джером будто задумался и постучал пальцем по подбородку.

–Мне не о чем с тобой разговаривать. Возвращайся, откуда пришла.

Я усмехнулась.

–Джером, у Мартина есть соулмейт…

–А, и поэтому ты прибежала сюда?

Я вспыхнула.

–Ты о чем вообще говоришь?! Ты умер! Ты хоть знаешь, что я чувствовала?! Я… – Я попыталась взять себя в руки, но говорить спокойно не получалось. – Я чуть не ушла вслед за тобой, и только Мартин смог помочь мне, вытащил из этой бездны. А как только я узнала, что ты жив, я тут же вернулась! Потому что ты нужен мне.

Джером зевнул и прикрыл рот. Он выглядел утомлённым нашим разговором.

–Ты закончила? Или нам всем ещё долго придётся выслушивать твои сопливые истории?

Я стояла и смотрела на своего соулмейта. Ощущение было такое, словно меня пнули в грудь. Ещё секунда - и я полечу вниз. Я выпрямилась, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

Джером, увидев, что я собираюсь что-то сказать, тут же подал голос.

–Пошла вон.

Он шутит? Это одна из его идиотских шуточек. Я не двинулась.

–Вон отсюда! – он закричал так резко, что я вздрогнула.

Его лицо исказилось в злобе, казалось, он едва сдержался, чтобы не вышвырнуть меня лично.

Я прикусила язык, чтобы как-то привести себя в чувства. Давай, Мэл, ещё расплачься перед всеми зрителями. Я дёрнула губами, стараясь изобразить улыбку, и кивнула.

–Ты действительно этого хочешь?

–Уёбывай и не возвращайся. Я лишь хотел узнать, каково это… – он взмахнул рукой в воздухе. – И мне не понравилось.

Я перевела взгляд на брюнета, который наблюдал за мной насмешливыми взглядом. Он помахал рукой. Я попыталась сглотнуть ком в горле, развернулась и пошла к выходу.

В голове не было никаких мыслей. На выходе мне вернули пистолет, который я автоматически засунула в рюкзак и пошла по улице. Я понятия не имела, куда идти, но знала: если остановлюсь, то тут же лягу и расплачусь.

Солнце сменилось серыми тяжелыми тучами. И это не метафора моего душевного состояния, хотя тоже могло бы подойти. Начался дождь.

Холодные капли стекали с лица, но я продолжала идти, даже не заботясь о том, чтобы найти укрытие. Хотя, наверное, стоило бы.

–Эй, дамочка, гони деньги! – впереди стоял крепкий мужчина, наставив на меня пистолет.

И тут я захохотала. Это невероятный день! Я двадцать лет жила в Готэме и ни разу не становилась жертвой ограблений. У меня даже в школе не вымогали деньги. И именно сегодня какой-то придурок решил отжать их у меня. Да кто вообще грабит в дождь?!

Я услышала, как щелкнул предохранитель, и подняла руки, пытаясь усмирить свой смех.

–Они в рюкзаке. Сейчас сниму его и достану деньги, – пояснила я мужику, чтобы тот не выстрелил в меня.

Открыв рюкзак, я натолкнулась взглядом на свой пистолет. Вот он, вот мой шанс. Сглотнув, я взяла оружие в руку и посмотрела на грабителя, чтобы удостовериться, что он ни о чем не подозревает.

Я никогда не списывала в школе со шпаргалок, потому что мне катастрофически не везло с ними. Каждый раз, когда я доставала припрятанную бумажку, учителя тут же смотрели мне в глаза и сразу все понимали. Здесь я была не в школе, да и передо мной стоял не учитель. Но едва я пересеклась взглядом с мужчиной, как он переменился в лице. Я только доставала пистолет, а он уже выстрелил. Дважды.

Вода залилась за шиворот, капли дождя били в лицо. Левую сторону груди жгло. Я выдохнула, сплевывая воду с лица, и вздрогнула от боли.

Я лежала в холодной луже и испытывала какое-то мстительное удовольствие, что скоро Джером почувствует, каково это, когда разрывается связь. Я дернула губами и улыбнулась. Послышались крики и звуки перестрелки, но все это было уже где-то вдали, не здесь. Да хоть обстреляйтесь все.

Я закрыла глаза, уплывая в темноту. Ну вот, Эрл, я же обещала, что Валеска меня не убьёт.

========== Принцесса ==========

Кажется, я несколько раз приходила в себя, но каждый раз проваливалась обратно в небытие. Помню, будто надо мной орудовали люди в белых масках. Но, может, мне просто показалось. Галлюцинация мозга.

В этот раз я открыла глаза и уставилась на белый потолок. Не подвальное помещение – уже хорошо. Хотя, может, я лежу мертвая в морге, а моя душа стала привидением? Я пошевелилась, и тело пронзила острая боль. Определенно не привидение.

Попытка встать не увенчалась успехом, левая рука не работала, все плечо было перевязано. Я шарила правой рукой по кушетке и проводам в попытке найти кнопку вызова медсестры. Хотелось пить, горло скребло, и мне казалось, что мои губы скоро лопнут, до того они были натянуты.