Когда шлем снят, Плащеубийца моргает, стараясь разглядеть, что у него перед глазами. Лицо, нависшее над ним, обретает человеческие черты, как вдруг кулак резко опускается, и мир исчезает во тьме.

ПО ДРУГУЮ сторону Атлантики в замке в Латверии Виктор фон Дум с ноткой презрения смотрит на Красного Черепа – который, в конце концов, всего лишь выскочка-головорез, дорвавшийся до власти руками агрессивных фашистов. Одно дело – признать его макиавеллиевские таланты и технологические достижения, но принять его как равного – совсем другое, об этом не может быть и речи. Нужно понимать разницу, не так ли? Снисходительная терпимость – на ступеньку ниже принятия, и Доктор Дум готов ее проявить, но лишь потому, что это приносит ему пользу.

Красного Черепа правитель Латверии не впечатляет. Дум для него – отпрыск цыган, властвующий второсортными людишками; мегаломаньяк со слабостью к опере, очарованный мистицизмом, который прямо противоречит его научным убеждениям. Им обоим друг от друга что-то нужно, и в этом корень их сегодняшнего взаимного дружелюбия. Они стоят в лаборатории Доктора Дума, оснащенной удивительным сочетанием современных технологий и атрибутов средневекового алхимика. Кажется, что пространство лаборатории напоминает подземелье – именно так это раньше и было. Центрифуги и компьютерные терминалы занимают место, где раньше стояли пыточные стойки и «железные девы».

Они обмениваются любезностями, какими там принято обмениваться среди образцовых злодеев, и приступают к делу. Красный Череп заговаривает первым.

– Ваши люди нашли то, что я советовал искать на раскопках в Германии? Вы довольны результатом?

– Да, Череп. Мы весьма удовлетворены. И вы получите то, что просили. Дум держит свое слово.

– Теперь вы верите? Верите, что приходили в мир пятьсот лет назад и жили в Айзендорфе? В то, что вы были легендарным Бароном Железа?

Доктор Дум нащупывает на рабочем столе бывшую часть аппарата межвременного перемещения. Он знает об опасностях путешествий во времени: из-за них создается множество реальностей и нарушается порядок космоса.

– Не был, Красный Череп. Но стану. То, что мы обнаружили в Айзендорфе, – это аномалия в потоке времени. Это узел в бесконечном цикле, в который я однажды встроюсь и открою невообразимые тайны. Устройство, которое вы просили, доставят в лабораторию «Кронас». Вы ведь понимаете, что его можно использовать только один раз?

Под маской Красного Черепа появляется улыбка.

– Фон Дум, чтобы Гражданская Война положила начало страданиям моего врага, мне большего и не надо.

ЗАМЕСТИТЕЛЬ директора Мария Хилл запросила моего присутствия на Мосту командования и управления Вертоносца ЩИТа, и я решила, что это хороший знак. Если начальник планирует устроить подчиненному головомойку, сообщить о выдвинутых обвинениях или о понижении, он приглашает в кабинет и говорит за закрытой дверью.

Не стоит путать это место с мостом наступления, который тянется наверху по краю полетной палубы, – Мост командования и управления нависает над Центром внутреннего командования, а впереди располагается ангарная палуба. По сути он представляет собой гигантский подиум, который открывает командованию отличный вид на все, что происходит под укрепленным вибраниумом стеклянным «парником», на плоские экраны дисплеев наблюдения и голографические модели вдоль навесов, передающие изображение в реальном времени.

Итак, я нахожусь на открытом подиуме с начальством на виду у сотен техников и рабочих, благодаря которым массивная платформа для взлета держится в воздухе. Заместитель директора Хилл заняла стратегически выгодную позицию на возвышении, чтобы я смотрела на нее снизу вверх. Позади нее открывается головокружительная панорама Нью-Йорка с высоты полутора тысяч километров, а пробивающийся внутрь свет разглаживает морщины у ее глаз. Она не глупый человек. Никакой пустой болтовни, сразу к делу.

– Вас переводят, Агент 13. Мы не будем накладывать никаких административных санкций, никаких выговоров в вашем личном деле не появится, сохранится уровень доступа с маркером «ультра-ультра». Вам очень повезло, мозгоправ в офисе администрации сдал о вас исключительно положительный отчет. Гадалки по спитому чаю в отделе Оценки риска тоже положительно оценили состояние вашего здоровья, несмотря на нарушения в прошлом месяце.

Похоже, я отделалась легче, чем ожидала, так что стараюсь не показывать эмоций и уважительно выражаю ей благодарность. Но она вот так меня не отпустит. Нет, это было бы слишком просто.

– Заключение противоречит моим инстинктам, Шэрон, но мне придется согласиться с общими выводами. Пока я отнесусь к вашим нарушениям как к исключительному обстоятельству, и уж постарайтесь не допустить повторения.

Явно подразумевает пассивную угрозу. Отличный ход – обратиться ко мне по имени, а не по номеру. Держу пари, она это вычитала в книге по успешному менеджменту. Она ждет ответа: подтверждения моего согласия или жеста повиновения. Я не в настроении подлизываться, поэтому просто говорю, что у меня был конфликт интересов, которого больше нет. Только факты, мэм. Кажется, ей приятно сообщить о моем новом назначении. Она смотрит то влево, то вправо, а затем близко наклоняется и шепчет: «Вы присоединитесь к новой оперативной группе, которая будет искать Ника Фьюри».

Отлично. Теперь моя работа – выслеживать своего настоящего начальника, человека, перед которым я неофициально отчитываюсь и лучше которого никто не поможет Стиву справиться с текущей ситуацией. Как будто до этого было мало стресса. Мне много чего приходится держать при себе, и чем дольше я остаюсь в компании людей вроде Марии Хилл и Тони Старка, тем сложнее и сложнее делать это. Я изо всех сил стараюсь источать флер уверенности и спокойствия и даже не замечаю, что в углу моей крошечной «каюты» в отсеке для несемейных офицеров кто-то есть, пока не вхожу и не запираю за собой дверь.

– Что-то случилось, Агент 13?

Ник Фьюри. Или, по крайней мере, его реалистичная модель-приманка, которая ходит тут повсюду, чтобы любой, у кого есть уровень доступа «ультра-ультра-плюс», мог делать вид, что он здесь и работает, хотя на самом деле Фьюри прячется в неизвестном убежище с пассивными глушителями, окруженный не столь пассивными ловушками. Стоит лучше себя контролировать. Интересно, это ИЖМ, которую перепрограммировал Зимний солдат? Я знаю, что тут несколько моделей-приманок Ника Фьюри, но вдруг именно эта не докладывает лично оригиналу? Мой ответ не обязателен. Отвечаю уклончиво. Точнее, сама задаю вопрос.

– Что ты тут делаешь?

Робот Фьюри поднимает повязку на глазу, и под ней оказывается сканер сетчатки.

– Я сканировал вашу каюту на предмет устройств наблюдения. Моему контролеру нужно встретиться с вами. Пожалуйста, сделайте шаг вперед, чтобы подтвердить свою личность.

Я прохожу тест, повязка опускается, и включается интерфейс связи, превращая ИЖМ в довольно странного переговорщика от Ника Фьюри со всеми жестами и манерами оригинала.

– Привет, Шэрон. У нас тут серьезная проблема.

– Это у вас-то, полковник Фьюри? Мне кажется, она знает, что я выходила с вами на связь.

– Мария Хилл ничего не знает. Она подозревает. Но, черт возьми, она подозревает всех, с кем я хоть насколько-то близко общался. Она даже прослушивает ванную Дум-Дум Дугана. Я бы даже Барону Штрукеру такой слежки не пожелал.

Разговоры через ИЖМ в таком режиме довольно неприятны. Я все время забываюсь и начинаю смотреть в глаза. Еще есть небольшая задержка по времени, а значит, возможно, сигнал отражается от спутника. Я резко перебиваю его:

– При всем уважении, вы меня не слушаете, сэр. Она только что перевела меня в команду, которая должна вас выслеживать. А теперь вы отправили ИЖМ в квартиру в отсеке для несемейных для того, чтобы обменяться сообщениями, которые проще было бы передать через тайник.