Красный Череп уже направляется прочь, не потрудившись повернуть голову, когда отвечает Доктору Фаустусу:

– Уж постарайся, а то не поздоровится твоей жирной башке.

ЧЕЛОВЕК в черной маске, бегущий по крышам во тьме ночи, все еще кажется себе мальчишкой. Он был очень молод, когда умер в первый раз, и больше двух третей своей жизни на Земле провел в криогенном стазисе. Его военные ботинки были сделаны еще в советское время для элитных отрядов русской морской пехоты. В нейлоновых кобурах – пистолеты 1911AI правительственной модели, 45 калибра, доставленные в Россию во время Второй мировой войны и оснащенные возвратными пружинами с термообработкой и ночными прицелами из трития. Многочисленные запасные магазины из нержавеющей стали заряжены экспансивными пулями с полой оболочкой. Его бронированная огнеупорная боевая одежда – экспериментальная швейцарская разработка, легкая и мягкая. В поясных сумках, карманах и складках экипировки у него хранятся ножи, гранаты, проволочная удавка, впрыскиватель нервнопаралитических веществ и другое смертоносное оружие. Но самое страшное из них – его левая рука.

Человек, который кажется себе мальчишкой, родился в Шелбивилле, штат Индиана, в 1925 году, в его свидетельство о рождении вписали имя Джеймс Бьюкенен Барнс. Он не знал своей матери; он едва помнил своего отца, который погиб во время учебного полета у Форт-Лихая в Вирджинии. Когда его неофициально усыновили в качестве талисмана лагеря, у него появился целый батальон приемных отцов и старших братьев. Одним из них был рядовой Стив Роджерс, который отправился на войну в качестве Капитана Америка и взял мальчика с собой.

Баки.

Так его называли солдаты в Кэмп-Лихае, и так он назвался Капитану Америка. Потом он надолго об этом забыл. Но теперь, когда он согнулся за вентилятором на крыше, примечая расположение камер безопасности и защитных датчиков на вид заброшенного здания напротив, воспоминания вернулись и мелькали в его сознании, как кадры старой кинохроники. Часто во время войны после долгих перестрелок слух временно притуплялся шумом в ушах, и из-за сильного выброса адреналина он видел только то, что позволяло рассмотреть «тоннельное зрение», так что воспоминания тех времен кажутся немыми фильмами, снятыми через узкий объектив. Иные из самых пугающих образов проносятся так, будто это Мрачный жнец быстро тасует карты: солдаты, раздавленные немецкими «Тиграми», раздутые тела французской семьи в разграбленном доме, партизаны, свисающие с фонарных столбов, головы, катящиеся по мощеным улицам, раненые, умоляющие их пристрелить, бабушка в слезах, толкающая перед собой тачку с телами мертвых внуков, крики, вырывающиеся наружу из горящего «Шермана», лес, в котором на парашютных стропах болтались, как елочные игрушки, погибшие десантники. Таковы были кадры побед.

Человек, который кажется себе мальчишкой, молоденьким солдатом Баки, высовывает голову из-за вентилятора и тут же отмечает два самых опасных для него датчика. Он выжидает время, чтобы его вылазку точно не заметили. Эту осторожность и неторопливость он обрел в результате интенсивной подготовки, которую получил за время холодной войны.

Осторожность – то слово, которого не знал Капитан Америка во времена конфликта, названного Советами «Великой войной против фашизма». Он никогда не подкрадывался к врагу, заряжал бывшие пулеметы эсэсовцев прямо на поле, в то время как пули отскакивали от его щита, сделанного из вибраниума. Баки обычно стоял прямо позади и пытался ослабить атаку врага, стреляя из своего «Томпсона». Не имея собственного щита, мальчик вынужденно доверял способности Кэпа отбить весь летящий в них свинец. И доверие его было безгранично.

Для Баки все изменилось над Ла-Маншем, когда он летел, цепляясь за крыло украденного прототипа самолета секретной разработки.

Теперь уже взрослый мальчик-солдат вытягивает левую руку из-за укрытия. Это кибернетический протез, способный гнуть стальные прутья и пробивать броню. В нем, кроме прочего, есть генератор электромагнитных импульсов, которым можно отключить механический прибор на полупроводниках. Человек в черном увеличивает мощность, чтобы можно было достать до шпионских камер и датчиков движения. Без колебаний он прыгает с одного здания на другое через переулок, хватается за подоконник на шестом этаже, где его не засечет ни один из сенсоров на крыше.

Человек, который когда-то был Баки, неподвижно висит на механической руке и мысленно перебирает настройки безопасности своего электромагнитного оружия. Это не та рука, которой оснастил его Советский Союз в старые добрые времена. Это заметно усовершенствованная модель, в которой есть даже голографическая маскировка: благодаря ей случайный зевака увидит не железную конечность, а обычную руку из крови и плоти. Иногда у него всплывают воспоминания о собственной руке. Это была миссия в замок Барона Земо, во время войны: над каналом летит дрон, а Капитан Америка криком командует ему прервать миссию. Ему помешало желание показать себя. Проявить себя перед наставником, которым он восхищался. Он провисел слишком долго. Дрон самоуничтожился, ему оторвало руку, а сам солдат погрузился в ледяную воду.

Его считали погибшим. О том, что его тело подняли на российскую подводную лодку типа К, союзникам не сообщали по причине тактического решения, принятого на месте. Юный боец помнит, как плыл по темному туннелю в сторону белого света, а затем его потянуло назад.

Сейчас он знает, что из лап смерти его вырвал советский разведчик по имени Василий Карпов, который предусмотрительно поместил его в криогенную камеру, где он оставался, пока российские медицинские технологии не смогли реализовать возрождение, замену и усовершенствование при помощи протезирования.

Мальчик вернулся в мир живых суперсолдатом с частично стертой памятью. Его запрограммировали быть верным матушке-России, Карпову, а затем и сменившему его Александру Лукину. Этого супервоина назвали Зимним солдатом и отправили на Запад наемным убийцей и диверсантом согласно распоряжению Исполнительного отдела Икс КГБ («мокрые» дела).

Перед человеком, который кажется себе мальчишкой, в считанные мгновения пролетают эти воспоминания. Он знает, что у него есть ровно тридцать секунд: потом система безопасности перенаправит сигнал с основных датчиков на резервные. За пятнадцать секунд он открывает решетку над вентиляционным отверстием с помощью электрической мини-отвертки и забирается в воздуховод. За спиной включаются резервные датчики.

Баки проникает на сверхсекретную подстанцию ЩИТа.

Он опускается из вентиляционного канала в пустынный коридор и быстро, словно призрак, пробирается через лабиринт помещений. Может, техники и оперативники даже почуют за спиной какое-то движение или засекут его периферийным зрением, но, когда они обернутся, смотреть будет уже не на что.

Когда он был Зимним солдатом, он не задумываясь сворачивал шею и перерезал горло любому, кто мешал его миссии. Он убил сотни людей и не испытывал угрызений совести. Но это было до того, как Лукин отправил его за Космическим Кубом и Зимний солдат впервые повстречал Агента 13. Шэрон Картер сообщила Капитану Америка, что Зимний солдат удивительно похож на Баки. Кэп решил разыскать мальчика-солдата-убийцу и загладить свою вину за то, что бросил его там, над Ла-Маншем. Капитан Америка победил его, забрал Куб, навел устройство на Зимнего солдата и приказал: «Вспомни, кто ты».

Но «кто ты» – это больше, чем воспоминания о событиях. Это этика, мораль, преданность, обязательства, вера и все те границы, которые выставляешь себе, чтобы знать, где предел твоей самооценки и верности себе. Как представить лавину отчаяния, тоски и вины, захлестнувшую паренька, которого обратили против любимой им собственной страны? Баки разбил Куб и сбежал.

Техникам и оперативникам нечего бояться опытного убийцы, перебегающего от двери к двери у них за спинами. Ему, конечно, придется защищаться, если на него нападут, но теперь он только изматывает противника, а не убивает. Может, останутся боль и шрамы, но новых тел он в морг не отправит.