Следующие бои я отлеживался и отдыхал. Незаметные дозы ци помогли организму Когтервача прийти в норму быстрее. Кромсатель, как и ожидалось, также вышел победителем из схватки против стаи мелких арахнидов четвертого ранга. Затем наступило время передышки. Бои проводили между людьми разной степени облученности гравитом. Некоторые провели в инкубаторах недели, другие - всего несколько дней и все еще имели человеческого Сознание и внешность. Им давали разнообразное оружие: щиты и копья и сталкивали с более мощными измененными.

Узнав поближе местные особенности, становится хорошо понятно, почему из изгнания мало кто возвращается. Если не рабская участь, то именно так и заканчивают ост-отступники. Отчаянно сражаются за свою жизнь или теряют свою человечность и душу в ходе продолжительного насильственного облучения в инкубаторах. И ради чего? Всего лишь потехи ради. Ну что же, я покажу вам запоминающееся представление, зажравшиеся мерзавцы.

После подсчета ставок и уборки арены состоялась жеребьевка. В первом туре я столкнусь с Кромсателем, а Шипохвост с Челюстями. Помнится, Бергманн, как истинный патриот, ставил на Кромсателя - кандидата пролемгенского поселения. Прости, коллега-сэнсор. Придется мне испортить тебе праздник. Впрочем, Бергманн - та еще сволочь с извращенным вкусом и отвратительными привычками. Так что поделом. Тем не менее в нашу первую встречу ему удалось всерьез удивить меня. Какой-то случайный тип вдруг обнаруживает факт моей искусной маскировки, тогда как следователи четвертого отдела Аспекта Контроля оказались бессильны.

Первый поединок состоялся примерно через полчаса между Шипохвостом и Челюстями. Я мог лишь наблюдать за их скачущими аурами, так что ничего нового не почерпнул. Плясали они довольно долго, под улюлюканье наблюдающих с трибун. Челюсти даже магию какую-то использовал. На основе стихии воды вроде бы. Сенсационно кандидат красного черепа Шипохвост проиграл. Многие расстроились, потеряв деньги по результатам боя. Красные черепа же не сильно переживали: в загашнике у них имелся проверенный временем боец, главный фаворит Турнира.

- Настало время второго поединка, уважаемые зрители! Сможет ли черный череп взять реванш у синих после поражения в прошлом Турнире? Когтервач или Кромсатель? Ум и проворство или сила и мощь? Фаворит до сих пор неясен. Время ставок подошло к концу, господа. Да начнется бой! Открыть ворота!

Створка моих ворот отъехала в сторону, одновременно открылся проход с противоположной стороны. Кромсатель, переваливаясь, выскочил из своей камеры, и я резко осознал слова ведущего о мощи. Эта тварь превосходила меня по размерам значительно. Но избыточная сделала его неповоротливым и медлительным. Монстр имел крепкие на вид панцири, защищающие лицо и туловище. Только глаза выглядывали в щелочки. Кромсатель передвигался на четырех конечностях на манер какого-то краба. Руки же оканчивались здоровыми клешнями, в хватку которых лучше не попадаться.

Я приказал Рвачу кружить вокруг противника, не сходясь пока в ближнем бою. Кромсатель пытался достать меня своими клешнями, двигающимися с феноменальной скоростью. Клацали буквально перед самым носом. Вот только остальная туша не была столь подвижной. Сделав обманный маневр, я приказал Когтервачу резко зайти сзади и нанести удар. Даже сзади у него имелась броня, так что сразу начал с усиленных воздушным эфиром когтей. Лапа Рвача проскрежетала по панцирю, оставляя после себя глубокие борозды. До плоти удалось достать, но неглубоко. Когти моего зверя были не особо длинными и не выдвигались далеко, поскольку тогда ему было бы сложно быстро передвигаться на четырех лапах. Видимо в его тренировке и возвышении сделали ставку на скорость.

Кромсатель издал клекотание и набросился на меня. Я скомандовал перекатиться, что зверь не слишком умело, но исполнил. Похоже, нетипичное для него поведение. Зрители удивленно зашумели. Наверное, Рвач начал выглядеть слишком разумно по меркам зевак, так что мне пришлось умерить свой"тактический гений". Хоть приемы выглядели элементарными, для потерявших разум зверей они смотрелись инородно. Я приказал Когтю атаковать в лоб, главное - уворачиваться от клешней. Зверь с радостью исполнил указание, принявшись полосовать когтями. Столкновение клешней с когтями высекало яркие искры. Нам удалось серьезно повредить правую конечность оппонента, но и Кромсатель подловил зверя. Рвач не успел отклониться, когда клешня клацнула над его левым плечом, вырвав целый клок мяса вместе с костяными пластинами брони. Внутренняя плечевая кость выдержала.

Оставшись лишь с одной рабочей рукой, зверю стало сложнее парировать атаки Кромсателя. Слишком разные весовые категории. Я приказал выпустить воздушные лезвия, но в последнее мгновение противник что-то почуял и прикрыл голову клешней. Конечность, которую мы до этого повредили, оказалась разбита на части. Теперь мы поравнялись в плане рук, вот только ног у твари было четыре. Он вполне мог стоять на трех, помогая атаковать свободной ногой. Плюнув на секретность, я приказал Рвачу сосредоточиться на ногах Кромсателя, покрытые прочным хитином. Запасы эфира в теле Когтервача подходили к концу, и я стал потихоньку заменять его на свой резервный из скрытых сот Средоточия.

Вдруг внутренний эфир Кромсателя изменил свой спектр, став напоминать ци. Тело монстра принялось быстро исцеляться. Да вы издеваетесь! Что за жалкого кандидата выставил Черный Риф?! По сравнению с Кромсателем он кажется на ранг ниже. Рана на плече частично затянулась, но я постарался незаметно помочь ей, направив толику ци из Средоточия. Придется начинать все заново. Когтервач принялся уставать, так что я напитал его духом, словно своего фамильяра, что придало зверю второе дыхание.

Мы с клешнеруким кружили еще долго. Я чаще перехватывал управление и старался подобраться к противнику сзади. Резерв Кромсателя исчерпался. Я же мог бы еще долго воевать. Хотя это бы выглядело подозрительно со стороны. Будто монстр берет эфир из ниоткуда. Когтервачу удалось еще раз повредить клешню оппонента. Затем зверь с трудом отсек одну из передних нижних конечность, так что враг мог орудовать фактически лишь одной клешней. Я подловил момент, когда на секунду Рвачу удалось отвести клешню, и приказал пустить волну из вторых когтей. Воздушные лезвия попали прямо в лицо твари, покрытое прочной броней. Даже глаза перед самым столкновением оказались прикрыты выдвигающимися пластинами. Но это его не спасло. Голова выдержала, вот только лицо его представляло собой кровавое месиво. Глаза он также потерял, и вынужден был полагаться исключительно на чуяние чужого эфира, что получалось у него так себе. Добить противника оставалось делом техники. Когтервач даже без моих подсказок справился.

Раскромсанная когтями голова покатилась по полу арены. Зрители ликовали, ведущий разливался певчим птером. Затяжной и напряженный бой, в котором фаворит несколько раз менялся, им очень понравился. Ледяная тюрьма быстро загнала меня обратно в камеру. Когтервач устало рухнул в углу, зализывая свои многочисленные повреждения.

Ведущий объявил о завершении первого дня Турнира Четырех Черепов. Упомянул о том, что бойцам надо отдохнуть и восстановиться. Зрители стали быстро покидать трибуны, делясь впечатлениями. В одной из частей трибун вспыхнула драка по неясным для меня причинам, которую довольно быстро остановили охранные эсперы.

Мой личный надзиратель Драш в компании с парой человек с Черного Рифа посетили позже мою камеру. Чародей расцеловать меня был готов, нахваливая зверя. Однако дальнейший их внутренний разговор принял не слишком приятный для меня оборот:

- Симонес-чон. Этот не пройти второй тур, - произнес окенарец с серьезным акцентом.

- Че?! Я зачем его тренировал тогда, *****?

- Язык тихо! Мы платить. Хорошо платить. Ты - исполнять. Или нет деньги!

- Вуйловы дети. Чтоб я еще раз с узкоглазыми связался... Ладно, я позабочусь о том, чтобы завтра Когтервач проиграл.