Мы оба на некоторое время погрузились в тишину, наблюдая за крупнейшим живым существом на Земле.

- Знаешь, что я ощущаю при взгляде на него? Богиней клянусь, каждый день, выходя на патрулирование! - я промолчал, посчитав вопрос риторическим. - Обиду. Непомерную обиду. Не за себя или Вайс, а за все человечество в целом. Мы обладаем самым сокровенным даром. Интеллектом. И при этом не может одолеть безмозглое животное.

- Может нам просто стоит оставить Хранителя в покое?

- Может, ты и прав. Но я вот что еще скажу. Люди благодаря знаниям и науке будут двигаться вперед, становиться сильнее. В то время как Вуйл уже не первое столетие топчется на месте. Излучения хватает лишь на то, чтобы поддерживать в нем жизнь. Дальше расти он неспособен. Так Аспект Изысканий говорит. Так что готов поспорить, что пускай через сотню, пять сотен или тысячу лет, но мы станем достаточно сильны, чтобы покончить с этой опухолью на теле Земли. Древние были безоговорочными повелителями на всей планете. Только когда мы избавимся от Хранителей, можем считать себя равными древним. Считать, что наша цивилизация чего-то стоит.

Он говорил с твердой уверенностью в своей правоте. И во многом я был согласен с Теренсом. В любом случае, это в большей степени философские рассуждения, и нас лично мало касаются.

Поколебавшись, я все же решил поинтересоваться, нет ли у местных Оборонщиков свежих координат СЧП. Теренс, которому явно было нечем заняться, любезно слетал на флагман на своем птере, затем вернулся с вестями. К сожалению, координаты СЧП от Обороны датировались месячной давностью, так что лучше ориентироваться на более актуальные, полученные от Гильдии. Я искренне поблагодарил моего добровольного гида за экскурсию и попрощался.

В полдень я провел измерения, уточнив мои текущие координаты. Затем проделал расчеты и проложил новый курс. Хотя дорога к Вуйлу заставила меня сделать солидный крюк, я ничуть не жалел потраченного времени и топлива. Такие впечатления точно останутся со мной до конца жизни. До примерного места дислокации СЧП от моего текущего места около двух тысяч и сотни миль. Меньше суток понадобится. Надеюсь, что там я смогу добыть свежие координаты и информацию о Логове-на-костях.

На полпути в разгар ночи я попал в серьезный шторм. Луна скрылась за тучами, так что мой Ястреб бросало из стороны в сторону почти в кромешной тьме, дождь яростно колотил по крыше и лобовому стеклу. Грозовые облака изредка испускали молниевые разряды, которые из-за высокой гравитовой составляющей окрашивались в серый цвет и скорость их распространения значительно снижалась. После молний в воздухе в чуянии долгое время висел серый рассеивающийся эфирный след. Ястреб-2 не может похвастать показателями грозовой защиты. Как вариант, можно было приводниться, но болтаться на волнах – то еще удовольствие. Так что я изменил режим движителя на увеличение подъемной силы. Это помогло моему судну подняться над уровнем Океана аж на четыре мили, оставив большую часть туч внизу. Вихрелет мой потерял скорость при этом. Лишь маневровые движки можно было использовать, но толку от них немного. Поэтому я просто провисел в воздухе неподвижно, пережидая грозу, что длилась около двенадцати часов. На такой высоте было весьма зябко, приходилось заворачиваться в несколько слоев одежд и кутаться в одеяло.

Скорректировав курс пополудни, я продолжил полет. Мрачные тучи никуда не делись, но хотя бы прекратил лить дождь и сыпаться разряды. К ночи я достиг точки назначения, если судить по координатам из Гильдии. Однако СЧП поблизости не наблюдалось. Ничего необычного в этом нет. Видимость даже в ясную погоду не превышает два десятка миль, течения тоже бывают непредсказуемыми. Да и сам Союз вполне мог изменить курс.

Дождавшись утра, я принялся за поиски. Собственно, процесс этот не столь сложный: облетать по определенному маршруту, постепенно расширяя область поиска. Уже через полтора часа я наткнулся на вихрелет, сбоку которого виднелся флаг с перекрещенными костями.

Это была наистрашнейшего вида колымага, вся в заплатах, следах потеков, грязи, поросшая водорослями и полипами. Примерно размеров крупного катера или фрегата, если по-военному. Похоже, посудина была собрана из корпусов нескольких кораблей. Пузатый грузовой вихрелет послужил основой, если я не ошибаюсь. К нему приделали какие-то контейнеры и вихрелеты меньшего размера. Единственный раструб вихревого орудия хищно навелся прямо в сторону Ястреба. Не выглядит скоростным аппаратом, можно попробовать убежать. Хотя внешность бывает обманчивой, а по Сэнсу сложно определить мощность чужих движков.

На небольшой балкончик на верхней палубе выскочил какой-то тип:

- А ну стоять! Живо в трюм, не то лоханку твою так нашпигуем, что по всей акватории разнесет!

В задней части вихрелета медленно, со скрежетом начала опускаться рампа грузового люка. Однако что-то пошло не так, и рампу заклинило. Послышалась какая-то ругань, затем звуки нарастающей драки. Рампа так и осталась в лишь наполовину раскрытом положении. На балкон вылез бородатый мужик в странной шляпе и с прокуренным голосом:

- Куда летим, сударь эспер? – спросили меня на корявом вайском.

- СЧП, - крикнул я в ответ.

- Что же. Благородный дон Винчо соблюдает кодекс Союза. Попутного ветра, бродяга.

- Эй, в какой стороне Союз?

- Так те "корды" нужны? Заходи, родной, побалакаем!

Внутри царил тот еще бедлам. Смрад от тухлятины и немытых тел, грязные матрасы и одежда, бутылки, отходы от грави-стекла, мешочки с сушеными водорослями и рыбой. От командира пиратов несло диким перегаром. Торги проходили весьма напряженно. Вуйл, даже Гильдия по сравнению с жителями диких вод кажется эталоном расточительности. Дон Винчо затребовал с меня полгода в вайских деньгах, но мне удалось снизить цену до двух месяцев. Я отказался от предложения распить бутылку самогона и вернулся на Ястреб. У пиратов среди экипажа почуялось трое эсперов не слишком высокого ранга, не выше приоров. Так что в случае столкновения вряд ли им бы удалось меня одолеть. Основную опасность скорее представлял главный калибр судна, но с него еще попасть надо.

Как назло, СЧП оказался всего в двадцати милях, и на следующем заходе я бы наверняка наткнулся на него сам. Союз Честных Пиратов. У меня изначально не было к ним никакого кредита доверия. Слова "честность" и "пират" упорно не желали становиться рядом в моей голове. Однако, как я выяснил, определенный кодекс у разбойников имеется. Одно из главных правил: не трогать тех, кто держит путь в Союз или из него. За двенедели (вот скряга!) дон Винчо продал мне копию устава или кодекса Союза Честных Пиратов. Это была небольшая потрепанная грязная и вонючая бумажка с рукописным текстом ужасного почерка. Не удивлюсь, если ее использовали для подтирания. В общем, все сводилось к тому, что все пираты Союза – братья, своим следует помогать, не кидать, делиться трофеями, платить налог властям Союза. В случае всеобщего "ахтунга" (слово так и было написано по-лемгенски) помогать и защищать базу. И если кто сбежит с поля боя, то назад его не примут, а наоборот объявят на него охоту.

База СЧП производила чуть более благоприятное впечатление, чем развалюха дона Винчо. Но всего лишь чуть. Центральный флагман Союза представлял из себя огромный наводный корабль, на борту которого виднелось свежеподкрашенное "АПЛ САВАННА" на английском. Английский алфавит легко читаем, но все же имеет небольшие отличия от современного вайского. В ширину он достигал полсотни ярдов, в длину более трехсот пятидесяти. Несмотря на то, что древние использовали для движения горючее топливо, Саванна имела множество металлических мачт с развевающимися прокопченными дымом грязными парусами. Я насчитал девять мачт. Верхняя палуба была заставлена в несколько рядов металлическими контейнерами, в которых жили люди. Дымили многочисленные трубы. На здоровой палубной надстройке грязно-серого цвета большими буквами было выведено "Союз Честных Пиратов".