Получив доступ к Резервации, Анна увела Цоя за собой.

Отмывшись и переодевшись, искатель нарадоваться не мог привалившему счастью: совершенно новая, неношеная одежка второй раз за неделю; даже йухи встречались реже. А Анна радости от новой формы не испытывала, гадала, сколько она прослужит.

Главный зал, выстроенный скромно, по принципу - удобство в ущерб комфорту, внушал ощущение полной безопасности, но искатель, большую часть времени проводивший в диких землях Каторги, чувствовал себя как никогда уютно. Простота помещения не отвлекала, как не отталкивали серые стены, строгие прямые линии интерьера. Дугообразные цельные столы из холодного металла равноудалялись от центра комнаты, образуя причудливую рядность. Больше искатель не позволял прелестям Старого мира усыпить бдительность, одурманить покоем разум. Оставался начеку. Широкая полоса лампы, кольцом висевшая над прямоугольным потолком, светила так ярко, что слепила глаза и одновременно темнила потолок. Нимб будто завис в невесомости над людьми, освещая их и без того бледную кожу.

Многие возились с приборами, закрепленными у стен, на спицы, торчавшие из поблескивающего черной глазурью пола. Немногие сидели за столами, с головой окунувшись в поток данных, что выдавали экраны. И на каждое действие хозяев компьютеры отвечали покорными попискиванием и щелчками.

Щупа стояла в центре, у круглого стола - терминала управления, - и, сложив руки под грудью, о чем-то спорила с сутулым человеком, недовольно упиравшим руки в бока.

Они покончили с распрями, стоило Анне и Цою приблизиться.

- В чиом дело?

- Мы, - удрученно выдохнув, объяснила Щупа, - не можем сойтись во мнении: Альберт считает, что инженеры...

Человек умиротворяюще выставил ладонь, вежливо призывая к молчанию и заговорил, когда оно наступило:

- Анна, - начал мужчина, в приветствии опустив голову, а затем представился, протянув руку искателю. После короткого обмена рукопожатиями, Альберт продолжил: - Спасибо, - искренне поблагодарил он дрогнувшим голосом. - Вы добрались, и дорога видно оказалась совсем не простой, раз вас намного меньше, чем должно быть.

Анна не ответила, лишь безвольно кивнула. Лицо Альберта выражало замешательство; присутствие искателя - уцелевшего представителя человечества, оставленного на погибель, не давало покоя, порождало множество вопросов. Приложил ладонь ко лбу, пальцами растирал места залысин, затем глубоко вдохнул, пытаясь освободиться от мыслей, но понимал - к ним неизбежно вернется.

- Тесой помог мне добраться, - внесла ясность Анна и незаметно убрала цилиндрический самописец обратно в кармашек, решив, что его время еще не пришло. - Без него ничего би не получилось.

Рука Альберта устало сползла со лба на лицо, а затем, прикрыв рот, опустилась на подбородок. Немного подумав, он выдал:

- Благодарю, молодой человек. Ты не представляешь, как много сделал.

Анна первая сообразила, что ответа от искателя не дождаться и взяла инициативу в свои руки:

- О чиом ви спорили?

- Альберт считает, - включилась Щупа, - мы должны сосредоточиться на разблокировке доступа к блоку обеспечения. Я - взять кровь у инженеров и вывести оставшиеся капсулы. И так уж вышло, что только у двоих из десяти вторая отрицательная.

- Вера, - тяжело выдохнув, начал Альберт, видимо, повторяя не в первый раз, - отсутствие даже двух инженеров существенно замедлит работу. Посмотри, - указал на троих человек у дальней стены, вырезавших в ней целый пласт и продолжавших копаться в сухожилиях проводов множеством инструментов, - уже несколько часов и ни на шаг не приблизились к пониманию причины. Пожалуйста, попади мы на уровень обеспечения, сможем найти ячейку резервного банка крови, - начал двигать пальцами по поверхности стола, управляя им, как дирижер оркестром. Нашел файл хранения, вывел на экран список и показал Щупе. - Видишь? Нужно только время.

Девушка стояла на своем, не отступала:

- Альберт, ну чего-ж ты такой твердолобый? Сам же говоришь: не знаем причины, - повторила с беспокойством. - Ведь нельзя исключать ухудшения ситуации?

- Нельзя, - горько согласился мужчина, и Вера воспрянула от собственной правоты; ненадолго.

Удрученно поникнув подошел один из техников, корпящих у стены. Доложил, что неисправность не в самой системе. Поломки вызваны внешним физическим воздействием. Возможно, смещение земных пород повредило Резервацию, и теперь, если система ручного управления окажется поврежденной, пробиться к уровням обеспечения получится только с помощью грубой силы: выпиливать двери одну за другой, или попытаться замкнуть цепь, заставив их открыться. Как бы то ни было - нужно больше людей.

Едва успел закончить он, подоспел другой одышливый человечек в сером комбинезоне; из группы, направлявшейся к араху. Его слова вызвали всеобщее удивление: не встречали подобного даже в первый год после Инцидента и пока не представляют, как подобраться, чтобы изучить и понять природу механизма и, помимо прочего, - необходимо починить платформу, и подготовиться к передаче данных с Арго, который должен выйти на орбиту в ближайшие дни.

- А Пинг? - голос Альберта прозвучал так, будто имя - последняя надежда.

- В лаборатории, - с досадой ответил человек и потряс пятерней у виска. - У него карантин.

Альберт принялся усиленно массировать переносицу костлявыми пальцами, затем, страдальчески - лоб. Глянул на Веронику; смотрел на нее, моля принять правильное решение. Нашел спасение в Анне и вмиг перешел от отчаяния к эйфории.

- Как ти хочешь помочь директору? - поинтересовалась Анна, заботливо взяв подругу под локоть.

- Аутогемотрансфузия невозможна, - устало объяснила Щупа. - Кровь носителя испорчена, а Гордон и Айзек, у них вторая отрицательная, как и у директора. Хотела заменить испорченную их кровью.

- Они би вижили?

- Разумеется. Я бы взяла не больше двенадцати процентов, выделила эритроциты и тромбоциты с помощью центрифуги-сепаратора, а они поваляются после недельку в медблоке без малейшей угрозы здоровью, - ответила Вера и замолчала.

Искатель, не подавая виду, радовался воцарившейся тишине. Щупа, кусая губы, пыталась принять решение и, определившись, сказала: - Делай, что нужно, Альберт, - побежденно выдохнув, закончила она и опустила плечи. Мужчина ответил безмолвным, но полным благодарности кивком и удалился координировать работу групп.

- Думаю, я могу помочь, - Анна старалась говорить так, чтобы услышать могла только Щупа, но Цой разобрал речь без труда, а когда взвешиваемые взгляды Анны и Вероники вновь сошлись на нем, понял: без него никак.

Щупа и Анна направлялись к лаборатории, вели искателя за собой по узким коридорам, монолитные стены которых придавали лабиринтам вид мрачного и холодного склепа. Только тонкие полосы заделанных в пол ламп лениво разгоняли мрак. Давили низкие потолки и толстые стены. Застоявшийся воздух нехотя заполнял легкие, делалось душно. Искатель, сам того не понимая, томился без открытого неба над головой; пусть и того, что зольным куполом нависло над Пепелищем.

Люди Старого мира, спешившие к своим обязанностям, не замечали ничего вокруг; даже искателя, так выбивавшегося из окружения.

Щупа отделилась, объяснив уход необходимостью взять образцы. Договорились встретиться в лаборатории. Роли сменились; под землей, в мире Анны, искатель следовал за ней безмолвной тенью.

Тоннель отрезал очередной диск плиты. Стоило им подойти, как дверь шикнула и провалилась вниз. Линии ламп в полу и на потолке наполнили лабораторию светом. Она - точь-в-точь увиденная им в прошлой Резервации; только чуть ли не втрое больше и под завязку заставлена причудливым, серо-белым оборудованием.

Анна вошла; он направился следом.

В дальнем конце заметил небольшое остекленное помещение; блики ламп отражались от толстого стекла, а за ним человек в неуклюжем белом одеянии мерил комнату шагами и разговаривал сам с собой; о чем - не услышать. Сказав, что туда им не понадобится, Анна деловито направилась к ближайшей консоли. Не садясь, заставила появиться экран, вертикально поставила ролл на глянцевую поверхность столешницы, а когда тот коротко пропищал, быстро застучала по подсвеченным силуэтам клавиш, заставив прямоугольную фигуру подняться из пола. Став по пояс, крышка прямоугольника плавно открылась и, оголив поблескивающие сталью инструменты, пристроилась сбоку, образовав дополнительную рабочую зону. Легонько стукнув пальцем по экрану, вызвала из пола небольшой куб-табурет и предложила искателю располагаться, а сама подошла к столу, забегала глазами по инструментам в поисках нужного.