Содрогнулась земля, взбился пепел, очертив внушительное кольцо вокруг искателя и Анны, и под ужасающий, режущий слух скрежет, плита тронулась и, медленно вращаясь, поползала вниз.

Платформа опускалась, иногда поскрипывая и содрогаясь. Пепел сыпался прахом. Искатель ловил серые хлопья в ладонь, рассматривал, будто пытался отыскать некий ему одному понятный смысл. Сжал кисть в кулак, обратив пепел в черную пыль.

Анна смотрела в его тревожные глаза. Он избегал взгляда, места не находил - подметила девушка, - но виду старался не подавать; только оглядываться не переставал, будто выискивал невидимую угрозу. Знакомство с людьми Старого мира, с Ван Каспером, оставило след: зачатки паранойи устроили тараканьи бега по извилинам мозга, змеями закрались в сознание, загнездившись где-то внутри. Синдром Человека.

Продолговатые лампы, прочно вмонтированные в толщу железобетонных стен, лениво мерцали, а набрав силу, осветили шахту, линии труб и канаты проводов, уходящих в глубину.

Анна, напротив, нервно постукивала ногой, растирала руки, не пытаясь беспокойство скрыть. Взяла с искателя слово: случившееся в Резервации Второго Эшелона не повторится. Пообещал, сказав, что умрет столько раз, сколько получится, но будет держать себя в руках. Не сомневалась в словах Цоя, уверила: умирать не придется. Переживала лишь об одном, - как бы случившееся ранее все не испортило. То, что она собиралась показать будет сложно понять и еще сложнее - принять. Но иного выхода нет; сейчас и далее впредь - никаких полуправд. Истина и только она.

Спускались минут десять; от скрипа делалось тошно. Платформа замедлялась. Остановилась, скрежетнув напоследок и шикнула паром. Осмотрелись. Лампы нижнего уровня справлялись неважно, какие-то и вовсе вышли из строя, угаснув навсегда.

Расстегнула рюкзак искателя, достав трубки. Надломила, заставив пластиковые палочки накалиться ядовитым свечением. Одну вручила Цою, другую оставила себе. Цилиндрический источник света всякий раз приводил искателя в восторг; спросил об их устройстве, решив, вдруг работают так же, как и светляки, висевшие под потолком убежища, но оказался неправ. Анна быстро оставила попытки объяснить про реакции разложения эфиров щавелевой кислоты, словом о том, от чего ее спутник был так далек. Цой решил для себя: светят и ладно.

Поднял трубку над головой и пошел первым, пробивая зеленым светом путь в застоявшейся темноте. Продолговатые лампы-указатели в полу, брезжа алым, вели путников вглубь. Впереди, метрах в двадцати ждала одинокая, намертво запечатанная дверь, а рядом - небольшая прямоугольная плоскость, чуть больше ладони и очередной Т-образный рычаг в нише. Указала Цою и тот со знанием дела повторял несложную операцию, пока из-под толстого слоя пыли на плоскости не проступило слабое сияние.

- Раньше таких не было, - заметил он, кивнув на рычаг.

Анна смахнула пыль. Откашлявшись, приложила к поверхности руку.

- Эта Резервация самая крупная, - объяснила девушка, пока приятное слуху попискивание приветствовало первых за долгое время гостей. - Подземние туннели тянутся на десятки километров, соединяя четире блока. - Череда щелчков и цилиндрические задвижки за массивным диском двери отодвигались одна за другой, порождая зловещее шипение, под свист высвобождавшее струи воздуха. Анна продолжила, с опаской косясь на удаляющийся вглубь стальной диск: - Всио это потребляло би немислимое количество энергии. Гигафабрика не смогла би поддерживать функционирование Резервации целиком столько времени. Большая еио часть находится в гибернации, - заумных слов искатель, как не старался, понять не мог, но очень хотелось. - Основние мощности сосредоточени на блоке анабиоза, - заканчивала девушка, - активируя узли, ми виведем Резервацию из... спячки и постепенно восстановим работу.

Искатель не нашел ответа, только кивнул, в недоумении поджав губы, пока диск продолжал удаляться под скрежет и глухое постукивание, эхом отскакивающее от стен туннеля.

- Так бить не должно, - тревожно продолжила, наблюдая за клапаном. Скрежет усиливался. Диск остановился, а вместе с ним от испуга чуть не остановилось сердце Анны; проделать такой путь и не дойти до заветной цели несколько метров - высшая степень несправедливости. Хотя давно поняла, справедливость - выдумка людей и к действительности не имеет никакого отношения. Начала ходить из стороны в сторону, обдумывать варианты; не могла смириться, к счастью, не пришлось. Клапан, будто переборов себя, продолжил работу.

Казалось, туннелю, манящему мраком, не было конца, но совсем скоро, диск финально клацнул и откатился в сторону. По решетчатому полу и округлым стенам покатились клубы белого пара, а на другом конце путников поджидала рассеивающаяся темнота. Мрак отступал, уступая жирнеющим полосам света ламп под полом и потолком.

Прошли глубже.

Резервация Первого Эшелона встретила холодом прямоугольных светил, стенами из железобетона. Клапан, открывший диск двери выглядел угрожающе; спица толщиной в три локтя сгибалась несколько раз, точно палец и уходила куда-то в потолок. Искатель глядел на него и понимал: без Анны, без людей Старого мира каторжникам никогда не проникнуть внутрь. Никаких смесей Лиса не хватит на раскурочивание плиты; они казались нерушимыми.

Анна преобразилась: из глаз чуть ли не искры сыпались, движения стали дергаными. Едва сдерживая радость, направилась к консоли, полукругом тянувшейся в дальнем конце помещения. Указала искателю на Т-образный рычаг под началом панели. Он молча принялся за работу, пока девушка отыскивала на экране ролла нужную комбинацию для следующего замка. Найдя и внимательно изучив последовательность, ввела на кодовом замке. Консоль приятно затрещала и с каждым новым звуком, держать себя в руках становилось сложнее; чуть слышно вскрикнула от радости.

Цой сам не понял, как улыбнулся; его позабавила Анна.

Экраны на поверхности консоли включались один за другим и Анна, метаясь то к одному, то ко второму, то к третьему, усердно следила за показателями. Запуск проходил гладко. Анна и Цой, будто дернули за нить паутины, а Резервация, как паук из тонн бетона и стали, уловив колебания, пробуждалась от многовековой спячки, набирала мощность, оживала.

Девушка собралась закрыть входной клапан, ввела команду, и металлическая конструкция послушно пришла в движение, но достигнув тоннеля, застонала, будто столкнулась с невидимым препятствием. Тризм шестерней и клапан вернулся на исходную, затем несколько раз безуспешно повторил процедуру. Анна дала отбой, решив закрыть главную платформу, но ситуация повторилась, когда та поднялась на несколько метров. Диск пытался пробиться выше под нарастающий стон металла, выносить который не оставалось сил. Отменила команду, платформа послушно опустилась вниз.

С некоторой тревогой глядела в тоннель.

- Я послежу, - слова искателя вызвали легкую улыбку на лице Анны.

Пожала плечами, добавив:

- Спасибо, вряд ли найдиотся ещио кто-то, способний спригнуть и не разбиться. Там високо, - успокаивала себя девушка.

- Послежу, - повторил он и ступил в шахту, откручивая крышку фляги с мочой. Установил ближе к выходу. Вернувшись, перевел взгляд на люк во весь рост, расположенный в стене позади консоли. Уловив ход его мыслей, девушка объяснила: снаружи дверь не открыть. Ее откроют изнутри, а им придется ждать двое суток, пока не завершится процесс.

Положив на экран кончики пальцев, и повернув их по часовой, Анна буквально сотворила проем в стене. Не было предела удивлению; искатель не догадывался о существовании потайного помещения. Попытался повторить название за Анной, повторял только звуки: темпорари что-то, дальше - совсем тяжело, - язык сломаешь, но назначение помещения от искателя не ускользнуло и, отталкиваясь от слов Анны, назвал ее времянкой.

Как оказалось, ближайшие двое суток им предстоит провести именно в ней.