В напряженную тишину вмешался вездесущий женский голос, сообщивший о вышедшей на связь группе Резервации Второго Эшелона. Работавшие в комнате нервно переглянулись, и тишина заполнилась их невнятными перешептываниями.

Поблагодарив невидимого оратора, директор велел вывести передачу, и разговоры вмиг стихли; кто-то ткнул кого-то в бок, и тот прервался на полуслове. Больше не решались проронить ни слова.

- ... слышно? - голос вырвался из хрипа.

- Доктор Декстер, рад слышать в добром здравии, - помехи искажали слова, но директор без труда узнал говорившего.

- Директор? Мы обнаружили сигнал. Значит, Анна смогла. Добралась.

- Добралась.

- Рад, что все получилось. С возвращением!

- Оставим любезности, доктор. Где вы находитесь?

- Ну... Сложно сказать. Когда-то место называли спорткомплексом Спарта, помните? Его построили в начале семидесятых. Теперь это Догма, поселение выживших.

- И много их, выживших?

- Точно не скажу. Здесь, может, несколько тысяч.

- Как они вас приняли?

- Не так, как мы.

- Будьте точнее, - холодно настоял Валерий.

- Они дружелюбны. Только Лис не отстает от Сьюзи. Пытается показать ей какую-то коллекцию бомб.

Анна сдавленно хрюкнула.

- Директор, на пути сюда, мы заметили нечто странное, сферу. Она стремительно двигалась в сторону Резервации. Не знаю, может, я напрасно переживаю...

- Не напрасно, она передо мной.

- Что?! - резкий шум; похоже, Декстер выронил коммутатор. - Вы целы? Как?.. - его голос дрожал.

- Опасности нет, - быстро ответил директор, пресекая панику и поток вопросов. - Спасибо за бдительность, доктор. Что планируете делать?

- Э-эм, все пошло, - треск помех проглотил несколько фраз, - оставлю людей здесь, в безопасности, а сам, вместе с группой выживших вернусь в Резервацию за оставшимся оборудованием, затем обратно. Здесь превосходные условия, а мы сделаем их еще, - помехи смазали речь.

- Доктор Декстер, вы руководитель группы. Избегайте конфликтов, идите на контакт с поселенцами, делайте все, что возможно и необходимо. Назначьте человека, пусть выходит на связь каждый час. Это понятно?

- По...но, - шум срезал часть слова. - Директор, - после недолгой паузы продолжил Декстер, - простите, но, моя сестра, с ней все хорошо?

- Диана в порядке.

- Слава б... - помехи не позволили закончить. - Впереди еще много работы.

- Мы справимся, как и всегда. Следующий эфир через час, - отчеканил Валерий.

- Вас... - треск сменился тишиной.

- Будем надеяться, понял, - резюмировал директор. С неприязнью взглянул на араха, затем переключился на Пинга. - Будут предложения?

- Не соватса наружу, - инженер пожал плечами, - по крайней мере, пока не убедимса в безопасности, или не выясним, зачем этот гоуриде гунгун явилса сюда.

Альберт поддержал идею Пинга:

- Работа главной платформы восстановлена, мы сможем выждать.

- Сколько продержимся? - директор посмотрел в глаза Альберта и не нашел в них ответа, а в глазах Пинга искрилось что-то еще более далекое; если его вечно-щуренный взгляд задерживался на чем-то дольше минуты, значит, где-то поблизости появились прелести Щупы.

- Достаточно, - с этих слов начала Вероника, войдя в оперблок, и не потрудилась уточнить, сколько именно. - Как только получим доступ к уровню обеспечения, сможем использовать три станции Биос-пять.

- Срасу три? Ты справишса?

- Я похожа на Гейба Ньюэлла?

- Хвала Мао, нет!

- Я смогу в цифру три, - фыркнула Щупа.

- Если буду нузен, я помогу, - сказал Пинг и съерничал, покосившись на Альберта: - Сразу видно, кто учился, а кто в лабораториях пальцы скрещивал.

Директор оценил находчивость дочери, но внешне оставался непоколебимым.

- Это не решит проблемы, пока мы не узнаем, с чем столкнулись. Я не стану подвергать опасности Резервации Репродукции.

- Кто зи будет выяснат? Ван Каспера я сто-то не визу.

- Это потому что он мертв, - хладнокровно констатировал Валерий.

Присутствующие резко переменились в глазах; каждый, кроме знавших историю последних дней генерала, казалось, пытался угадать причину его смерти. Некоторые небеспричинно с подозрением, украдкой косились на искателя.

- Я пойду, - наконец заговорил Цой.

Анна обреченно закрыла глаза. Услышала то, чего опасалась с момента, когда впервые увидела араха; искатель непременно отправится выяснять, откуда он взялся.

Никто не противился решению, наоборот, прекрасно понимали - не найти кандидата лучше. Директор предложил искателю помощь; вернуться в Резервацию Центра Всемирной Организации Труда - Казематам, и активировать военную ячейку. Искатель наотрез отказался, сказав, что их люди будут умирать на пути к Обелиску, или по одному, но внутри. Каторжане давно уяснили - передвижение большими группами - верный путь в чей-нибудь желудок. В одиночку проще оставаться незамеченным. Когда будут готовы покинуть Резервацию, люди пригодятся им самим. Спорить не стали, но убедили подождать, пока не получат доступ к уровню обеспечения и снарядить его в поход. У него был необходимый минимум: вода, пайки, моча, пыльца и клинок, но он согласился, как согласился на просьбу Пинга, когда окажется снаружи, запустить левитаторы, стабилизирующие каналы связи.

Искатель взял совсем немного: перчатки и обувку, по рекомендации Пинга, помогающие без особого труда взбираться по вертикальным поверхностям. Цой никак не мог запомнить их сложного названия, не говоря уже о попытке выговорить, поэтому назвал их просто прилипальцами. Получил персональный ролл для связи с Резервацией, но больший восторг вызвал Бугай - огнестрел, жуткая помесь обреза и револьвера со съемным глушителем; увесистый, одним только им можно было крушить черепушки.

Пинг принес левитаторы, когда искатель стоял на платформе, готовой вернуть его обратно в Каторгу. Глянул наверх - низкое небо давило тучами.

Все, чьи имена он запомнил, стояли рядом, провожая в путь. Странное чувство. Обычно так, его провожали за ворота Баззарра.

Анна умотала куда-то, а вернулась, держа в руках его нарукавник. Только успел укрепить и за пару шагов оказался у Щупы.

- Гм, - молча вытянул ладонь и ждал. Вероника отводила взгляд, но потом виновато вложила в руку искателя что-то, чего не увидел никто. Цой сжал кулак и, пригрозив пальцем, собирался что-то сказать, но не стал и молча вернулся на платформу.

Директор встал рядом.

- Хочу туда. Хочу посмотреть.

Неожиданное желание директора встретили протестами и возмущениями, но Валерий быстро унял тревогу присутствующих и те, боясь за его безопасность, решили подняться наверх вместе с ним. Анна велела всем использовать кислородные маски. Сама, как и искатель, не стала - организм привык.

Платформа тронулась и устремилась к поверхности. Искатель давно не дышал полной грудью и не понимал, отчего ему делалось так хорошо.

Пепелище встретило километрами выжженной земли. Вдалеке виделся Обелиск - чернее гари. Щупа предположила, что атмосфера, насыщенная кислородом, способствует возгоранию древесины. Кажется, место, в которое вернулись, пришлось им не очень по вкусу, но они еще не знают, что Каторга может быть столь прекрасной, сколь ужасной и опасной.

Искатель оглядел всех мельком, кивнул на прощание, и, собрался было идти. Ступил с железяки в землю, и удивился: как оказалось приятно ощущать под ногами не твердую поверхность из бетона и стали, а почву, мягкую и податливую. Увлеченный ощущением, не заметил, как робко приблизилась Анна.

- А если ти там умриошь?

- Умру.

- Но, если не верниошься? - в глазах встали слезы.

- Тогда за мной не ходите.

Одолела тоска; Анне вдруг показалось, что это последняя встреча и история их знакомства подошла к завершению. Попросила оставить снежный шар, обещала сохранить, пока не вернется. Искатель счел предложение дельным, мало ли, куда занесет, а тут с ним ничего не случится. Отдал. Она крепко его обняла. А искатель, как это обычно бывало, стоял истуканом, но, услышав всхлип, приглушенный и сдавленный, положил руку на хрупкое плечо девушки и приобнял в ответ.