Только договорил, и в глазах сверкнула искра. Валерий даже улыбнулся странной, абсолютно несвойственной улыбкой, будто нащупал и познал совершенно очевидную истину, что все время покорно лежала на поверхности, ожидая пока придет осознание ее простоты, всего-то и надо - произнести вслух, как заклинание. Директор тотчас позабыл о таймере, отматывающим время до завершения сборки бронетранспортера и, активировал ролл, попросив явиться Пинга. Следом, не обращаясь по имени, вызвал кого-то еще.

Инженер появился настолько быстро, что показалось, будто все это время стоял за дверью и только и делал, что ждал приглашения. Дверь опустилась, он вошел и опешил удивленный присутствием Анны. Девушка не могла не заметить смущенного взгляда, но директор кивнул, дав понять, что можно говорить в ее присутствии.

- Как мои дела? - поинтересовался Валерий, явно зная ответ.

- Переливание, - Пинг активировал ролл и вызвал голограмму медкарты, - подарило вам пять лет. Плюс-минус год. Скорее. Плюс.

Анну как холодной водой окатило; решительно не понимала происходящего, ведь данные, полученные Щупой, говорили о десятилетии и никак не меньше.

- Хорошо, Пинг, спасибо. Еще кое-что: я освобождаю тебя от задания.

Инженер засиял, став белее комбеза, который носил и, кажется, едва не подпрыгнул от радости.

- Наконец! Э-э, вы не подумайте, это было самой приятной моей обязанностью. Все-таки тама есть на что посмотреть.

Лицо директора выпрямилось и омрачилось, став похожим на льдину айсберга. Пинг понял, что ляпнул лишнего и извинился, а потом сощурился и без того узкие глаза превратились в две коротких черточки.

- И я получу обещанное?

- Разумеется, - директор поднялся с кресла, подошел к столу и пальцами застучал по поверхности. Ролл Пинга пропищал. - Релизной версии, как ты знаешь, не было, но здесь все, что удалось достать с серверов и скомпилировать.

- Ти шпион? Следил за ней? - обретя голос, заговорила Анна, не в силах встать на ноги.

Пинг довольно кивнул.

- И данние подменял! Никогда би не подумала!

По всей видимости, инженера уже совершенно ничего не заботило, он только пожал плечами, беззвучно улыбаясь во весь рот, получив неизвестную награду, но улыбка быстро сменилась тревогой:

- Я думал, высвали меня, потому что нашли то зе, что и я.

Директор нахмурил брови. Пинг подошел к столу, поместил ролл в паз, и карта мира осветила матовую поверхность. Анна с трудом собралась с мыслями и присоединилась к мужчинам за столом.

- Это первая, полученная с Арго, - Пинг махнул рукой, сменив слайд. - А вот вторая. Час насат. Видите?

Валерий и Анна нависли над поверхностью и забегали глазами по карте, пытаясь найти отличие.

- Нет? - повторил инженер, и несколько раз покрутил слайды взад-вперед. - Ничего? - напрягались, как могли, но так и не заметили разницы. Пингу пришлось указать пальцем. - Вота. Черная полоса, как наконечник стрелы, видите? - развел ладонями, увеличив картинку, где массивный черный гребень Обелиска резал полотно воды, что когда-то называлось Атлантическим океаном.

- Это?.. - голос директора дрогнул, став низким и скрипучим.

- Чума, - ответил Пинг.

- Оно... - Анна боялась произнести слово вслух.

- Двишетса, - Пинг озвучил свое открытие. - Сюда, - добавил он.

- Как скоро?

- Неделя, если скорость не изменится.

Валерий и Анна сокрушенно сомкнули веки.

Створка опустилась и в проеме появилась Щупа. Увидев озадаченные лица, решила, что наступило время интервенции. Вдохнула - специально и поглубже, - так, что молния на груди чуть не лопнула. Рассчитывала сразу нанести удар и выбить из колеи одного из оппонентов, но на этот раз Пинг и бровью не повел.

- Это подождет, - с тяжелым выдохом проговорил Валерий. - Оставьте нас.

Инженер забрал ролл и, проходя мимо Щупы, поиграл им, будто дразня великим сокровищем. Анна поспешила следом, но против воли расслышала начало разговора:

- Вероника...

Щупа выдохнуть не могла; глаза ее увлажнились, и по щеке пробежала слеза. Она улыбнулась отцу одними глазами, а микромимика лица отчаянно пыталась совладать с бурей эмоций, которые сотрясали ее в тот момент.

Дверь оградила их, оставив наедине.

Пинга и след простыл.

Слова директора не выходили из головы, и Анна решила сгладить последний разговор с искателем. Ролл пропищал, и сердце кольнуло. Судорожно достала и активировала устройство.

- Анна... - заговорил искатель.

- Тесой?! - радостно воскликнула девушка. - Ти...

- Будет сильный дождь, - продолжал беспристрастный голос, и девушка с горечью призналась себе, что слушала сообщение. Поставила на паузу, боясь слушать дальше. Стены давили, бросило в жар, стало нечем дышать. Ощутила непреодолимое желание выбраться на поверхность. Ролл вел ее, указывая направление. Сначала шла, потом пустилась в бег, и чем быстрее бежала, тем длиннее казались нескончаемые коридоры: тянулись так далеко, что уходили из виду. Дала команду ролу опускать платформу. Добравшись до входной шахты, перекрыла отсек. Плита медленно спускалась к основанию воздушного шлюза. Прорезался дневной свет и в шахту ворвался скорбный вой ветра, а вместе с ним - шум и капли дождя, разбивающиеся о поверхность. Лило как из ведра. Платформа пустовала, а она так хотела увидеть на ней знакомый силуэт мужчины. Поднялась на металлический диск, глянула наверх - капли дождя нещадно лупцевали по лицу, телу; вымокла за минуты. Тучи застилали небо, вереница птиц, покрикивая, летела совсем низко.

Сдавила поверхность ролла, и диск покорно поднимал девушку к Каторге, воспроизводя сообщение.

«... если у нас получится, Зима придет не скоро, а Красная не наступит никогда. Вы выйдете из-под земли и доберетесь сюда. Гм. Шар, который я оставил. Отдай его Аде, она живет на Баззарре и очень их любит. Ты узнаешь ее, она самая красивая. Только убедись, что в руках нет ничего острого. Гм. С... с... спасибо тебе. За все».

Платформа лязгнула, и девушка упала на колени, прижав ролл к груди. Слезы на лице смешались с дождем. Серое Пепелище резало белыми полосами ливня. Гром разгуливал где-то над облаками, и молнии вспарывали тучи. Обелиск вдалеке мирно возвышался нерушимой статуей и был едва виден, а дождь все лил и лил, пока в сильный шум не вклинился отдаленный, едва слышимый голос:

«За ним придут. Хорошие люди. Помоги им».