Чтобы не дать противнику возможности прийти в себя и оказать стрелковым батальонам еще более сильное сопротивление, командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко приказал нашему корпусу в 14 часов 15 минут тоже перейти в наступление и завершить-таки прорыв обороны противника. После чего устремиться в ее оперативную глубину.
Получив такой приказ командарма, генерал В. А. Копцов решил наступать по одному маршруту. Он выдвинул вперед танки и мотопехоту передового отряда, который, несмотря на упорное сопротивление гитлеровцев, к 15 часам 30 минутам все же прорвал вражескую оборону на участке совхоз «Крутенький», высота 201,4. Затем буквально на плечах отступающих фашистов этот отряд устремился в северо-западном направлении, пробивая путь остальным силам 15-го танкового корпуса.
Свирепствующая пурга во многом способствовала скрытности нашего продвижения, но заметенные дороги крайне затрудняли ход танков, вызывая большой перерасход горючего.
Но как бы там ни было, передовой отряд под командованием подполковника И. И. Сергеева позволил главным силам корпуса в середине дня выйти на оперативный простор, а к вечеру оказаться вблизи опорного пункта врага, расположенного в населенном пункте Жилин.
В результате короткого, но жестокого боя танкисты 88-й танковой бригады и мотострелки 52-й механизированной бригады разгромили оборонявшиеся здесь части противника, в том числе штаб его 24-го танкового корпуса и штабы 385-й и 387-й пехотных дивизий, и овладели Жилином. В этом бою был убит командир немецкого танкового корпуса.
Таким образом, уже в первый день танковые батальоны нашего корпуса сумели продвинуться вперед на 22 километра, значительно оторвавшись от стрелковых частей 184-й дивизии.
На рассвете следующего дня передовой отряд И. И. Сергеева достиг уже Александровки, где также разгромил довольно сильный узел сопротивления противника. В частности, здесь наши воины уничтожили до 600 солдат и офицеров врага, 5 его орудий и 17 пулеметов. Было взято в плен 98 гитлеровцев, захвачено в качестве трофеев 27 исправных орудий и минометов, 279 автоматов, а также 9 складов с военным снаряжением.
Преследуя врага дальше, части 15-го танкового корпуса, подчас обходя стороной наиболее крупные населенные пункты, вскоре достигли села Еремовки и перерезали здесь шоссейную дорогу Россошь — Ровенки, закрыв тем самым пути отхода противника из районов Россоши на юго-запад.
Правда, довольно Сложные погодные условия все же позволяли отдельным мелким группам врага просачиваться в стороне от шоссе и под прикрытием метели уходить в западном направлении.
К исходу 15 января, овладев Еремовкой, части корпуса, выполнив в срок задачу второго дня, продолжали развивать наступление на Мартынцы, Харьковская, Шелякино. Но в связи с тем что соседний 12-й танковый корпус встретил в районе Россоши упорное сопротивление противника и был им остановлен, командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко изменил задачу третьего дня и для нашего корпуса. Теперь мы должны были 16 января овладеть городом Ольховатка и не допустить отхода гитлеровцев в направлении на Шелякино.
Выполняя поставленную командармом задачу, части корпуса к 17 часам этого дня подошли к окраине Ольховатки и с ходу атаковали ее. Батальоны 52-й мехбригады вскоре овладели Большими Базами, мостом через реку Черная Калитва и оседлали дороги Ольховатка — Шелякино и Ольховатка — Марченково.
Оборонявшие Ольховатку полки итальянского и венгерского корпусов и полицейские полки СС, не ожидавшие наступления наших войск с южного направления, дрогнули, начали в панике сдавать свои позиции. Тридцатьчетверки 88-й бригады, встретив в центре города большой обоз, огнем и гусеницами уничтожили его, чем вызвали еще большую растерянность у врага.
Наиболее стойко в районе местного сахарного завода сражались лишь подразделения СС. Но и здесь ожесточение боя вскоре пошло на убыль.
К 22 часам 16 января Ольховатка была полностью занята нашими войсками. Правда, очищение города от отдельных неприятельских групп продолжалось до рассвета следующего дня.
В районе Ольховатки мы взяли в плен до 2000 солдат и офицеров противника, немало трофеев. Более 500 гитлеровцев было уничтожено.
Тем временем передовой отряд корпуса при подходе к Шелякино встретил колонну неприятельской пехоты численностью до 800 человек. Здесь же было и 500 автомобилей с грузом. Враг пытался прорваться в сторону города Алексеевка. Но не вышло. После короткого боя эта колонна была рассеяна.
Заняв Ольховатку и очистив ее от последних очагов вражеского сопротивления, бригады корпуса, приведя материальную часть в порядок, продолжили наступление, имея задачей овладеть к полудню 17 января и городом Алексеевка, где должны были соединиться с 40-й армией.
Но когда до Алексеевки осталось всего лишь около 70 километров, оказалось, что в танковых баках не более четверти заправки горючего. Этого конечно же было недостаточно для выполнения намеченной задачи. Наши же расчеты на получение обещанного начальником тыла армии дополнительного количества ГСМ не оправдались.
И вот, не найдя иного выхода, мы решили слить все оставшееся горючее в баки 20 тридцатьчетверок 88-й танковой бригады и этими силами атаковать противника в Алексеевке. Экипажам же машин с опустошенными баками комкор приказал организовать круговую оборону и ждать подхода корпусного тыла или же армейских топливозаправщиков.
Уже смеркалось, когда 20 тридцатьчетверок 88-й танковой бригады, вместе с которыми следовали генерал В. А. Копцов и мы с подполковником А. Б. Лозовским, подошли к юго-западной окраине Алексеевки. С небольшой возвышенности с удивлением увидели спокойную жизнь крупной железнодорожной станции: на путях дымили паровозы, составлялись составы, около вагонов деловито копошились люди. Гитлеровцы нас явно не ждали.
— Пока мы не обнаружены, надо атаковать, — не отрывая от глаз бинокля, сказал комкор.
Командир 88-й танковой бригады подполковник И. И. Сергеев (он уже не командовал передовым отрядом) пожал плечами. Возразил неуверенно:
— Но у меня всего лишь двадцать танков да две роты мотострелков, товарищ генерал. По донесениям же разведчиков, в Алексеевке располагается крупная полицейская часть, к тому же несколько полков венгров и итальянцев. Не лучше ли все же подождать подхода остальных танков и стрелковых подразделений?
— Нет, не лучше. Немедленной атакой наш малочисленный отряд достигнет главного — внезапности, захватит противника врасплох. А это даст нам большое преимущество, — ответил Копцов и тут же перешел к детальной конкретизации боевой задачи.
В наступившей темноте одна рота тридцатьчетверок ворвалась на юго-западную окраину города. Ее удар был настолько стремителен и дерзок, что противник, многократно превосходящий нас по силам, с первой же минуты дрогнул. А тут еще наши автоматчики, поддержанные остальными танками, ударили по городу с противоположной стороны. В короткий срок была захвачена железнодорожная станция, немало пленных, паровозы под парами, вагоны, загруженные ценным имуществом.
Непосредственно в городе дела обстояли иначе. Наша танковая рота, вначале довольно легко овладевшая центральной Заводской улицей и самим заводом, затем была остановлена сильным артиллерийским и минометным огнем, ведущимся со стороны монастыря. Там, как оказалось, засел довольно крупный венгерский гарнизон.
Да и вообще, придя в себя после первого замешательства и поняв, что имеет дело с незначительными силами наших войск, противник вскоре повсеместно усилил сопротивление. Больше того, подтянув свои резервы, предпринял даже контратаку.
Отбив ее, танковая рота перешла к активной обороне. Но в конце следующего дня, не дождавшись подхода 52-й мехбригады, была вынуждена оставить центр и переместиться к южной окраине города.
На рассвете 19 января к нам присоединились главные силы корпуса с артиллерией и мотострелковыми батальонами. К роте танков, зацепившейся за южную окраину Алексеевки, подошли 2-й и 3-й батальоны 52-й мехбригады подполковника А. А. Головачева. Они-то после короткой артподготовки и начали первыми атаку.
