Линсей не препятствовал, это прямо предусматривалось полученными им инструкциями. Пусть матросы помаленьку моют золото: желание вернуться на родину обеспеченными людьми вполне понятно и вызывает только одобрение. Теперь у короля Велизария Непобедимого появится дополнительная поддержка и опора, что будет отнюдь не лишним.

А у него, Френсиса, уже имелось четыре с половиной фунта золотого песка. Да, это не огромное состояние, но все же теперь его никак нельзя было назвать нищим. Плюс еще и обещанная награда от короля… Боже мой, когда же наконец доведется увидеть ненаглядную Алису!

С этими мыслями капитан Френсис Линсей встал и пошел к спуску с небольшого плато, откуда он наблюдал за церемонией. Теперь — срочные сборы, и, может быть, уже через две недели удастся выйти в обратный путь.

Как ни странно, на сборы хватило восьми дней. Видимо, всем отбывающим хотелось поскорее попасть домой, и третьего сентября бриг «Доротея» вышел в океан. Его путь лежал на запад, до Капстада было шесть тысяч миль. Правда, на полпути лежал небольшой островок Амстердам, куда бриг заходил два года назад по дороге к Земле Тасмана. Тогда он был необитаемым, но Линсей знал о намерениях австралийцев в ближайшее время основать там постоянное поселение. Потому как товарооборот с Австралией становился все оживленнее, а место для отдыха и пополнения припасов ровно посредине пути не помешает. Но теперь, пожалуй, лучше не рисковать и проделать весь путь до Южной Африки вообще без каких-либо остановок.

Но в том, что человек предполагает, а Бог располагает, команда «Доротеи» убедилась через полтора месяца плавания. Внезапный шторм, хоть и короткий, основательно повредил грот-мачту и нанес множество иных мелких, но все равно неприятных повреждений. Требовался ремонт, и его лучше было производить не посреди океана.

Так что Линсей чуть скорректировал курс, дабы выйти к Амстердаму, но, когда до острова оставалось не больше дня пути, марсовый увидел впереди вершины мачт двух кораблей. Судя по прямоугольным парусам, это были не австралийцы, но Линсей скрепя сердце отдал приказ о повороте на пять румбов, чтобы обойти Амстердам с юга. Однако каково же было его удивление, когда в три часа пополудни следующих суток он услышал крик: «Земля на горизонте!»

Довольно быстро выяснилось, что это никоим образом не остров Амстердам. По расчетам штурмана выходило, что только что открытый клочок суши находится на расстоянии от пятидесяти до ста миль от него точно к югу.

Возблагодарив Господа за столь своевременный подарок, Френсис направил свой корабль к неизвестному острову.

Тот оказался раза в три меньше Амстердама и почти лишенным растительности, но зато с очень удобной бухтой прямо посредине. Судя по всему, это был кратер давно потухшего вулкана. Правда, вход туда оказался столь узким и мелким, что «Доротея» с трудом протиснулась внутрь, но зато теперь появилась возможность спокойно заниматься ремонтом и пополнением продовольственных запасов.

На острове имелась пресная вода, а его население составляло неисчислимое множество всяких пернатых, включая уже виденных Френсисом пингвинов, прочих морских птиц и не то тюленей, не то котиков. Ни малейших признаков того, что здесь когда-либо ступала нога человека, не обнаружилось.

В бухте-кратере «Доротея» провела две недели, а потом вновь двинулась в путь. Правда, ветер теперь не давал возможности держать курс прямо на запад, и Френсис приказал брать южнее, примерно в сторону Маврикия. Если в ближайшее время погода не изменится, там придется делать еще одну остановку.

Отныне островок чуть южнее Амстердама имел название, присвоенное ему Френсисом. Тоже французское, потому как англичанами путешественники станут, только пристав к родному острову. Так что клочок суши посреди Индийского океана теперь носил имя Сен-Поль.

Несколько лет спустя сэр Френсис Линсей немало удивился, узнав, что на австралийских картах он всегда назывался точно так же.

Представьте себе, что вы в первый раз приехали в Москву, причем на своей машине и проездом. И где-то за сутки вам надо нанести несколько визитов. Например, один в Братеево, второй в Медведково, третий на Бульварное кольцо, а четвертый и вовсе в Зеленоград. В общем, если не задействовать головной мозг, вас ожидает очень насыщенное время. Которое вы проведете в пробках и, понятное дело, никуда не успеете.

Выходов же из этой ситуации два. Первый — обзавестись гидом, причем лучше, если он будет еще и шофером. Второй — заранее собрать всех типов, которых вам требуется повидать, в одном месте, где-нибудь поближе к МКАД, желательно с наружной стороны и на том шоссе, по которому вы приедете в Москву.

Не знаю, как кому, но лично мне второй вариант нравился куда больше, и по мере приближения к Европе я пытался реализовать именно его.

Итак, во время текущего визита мне предстояло встретиться с Вильгельмом, турецким визирем, римским папой и испанским королем, причем последнего, возможно, придется и слегка подлечить. И я начал думать, как бы мне собрать всю эту ораву в одной точке земного шара.

Правда, когда Стефану Кантакузину предложили уговорить визиря посетить Рим, он пришел в ужас и заявил, что это абсолютно невозможно. Ну не больно-то и хотелось, от Вечного города до острова Андикитира максимум три дня пути, тем более что после всех западноевропейских встреч нам все равно придется плыть мимо него, то есть в Азовское море. А вот Мадрид — совсем другое дело. Расположен он точно посредине Испании, и до любого берега, хоть атлантического, хоть средиземноморского, от него не меньше двухсот километров. Это по прямой, а сколько будет по тамошним дорогам, я не знал и не имел ни малейшего желания узнавать, тем более на своем опыте. Поэтому папе было отправлено сразу два письма, где я уговаривал его святейшество пригласить короля для лечения именно в Рим. Мол, уж там-то, рядом со святым престолом, участие дьявола в предполагаемых процедурах будет практически исключено. Вильгельм тоже подключился к этому процессу — ведь и он был заинтересован в том, чтобы Карлос прожил еще как минимум год, а лучше и вовсе два с половиной. Я просил английского короля задействовать свои связи при испанском дворе. В самом деле, не один ли хрен, где будет находиться глава государства, не принимающий ни малейшего участия в управлении им? Например, в России конца двадцатого века ее населению было глубоко плевать, где именно в данный момент хлещет водку гарант Конституции — в Рублеве или Ирландии.

В числе прочего я поделился с английским королем подозрениями, что в Мадриде бедного Карла просто-напросто морят, и высказал предположение, что в Риме это будет уже не так просто. Кроме того, перенесение оси напряженности на нейтральную территорию, коей является Ватикан, благотворно скажется на международной обстановке.

Правда, именно для Вильгельма папская резиденция была территорией не нейтральной, а скорее вражеской, но в данный момент он явно желал как-то ослабить остроту своего противостояния с католической церковью и активно включился в процесс. Потому как этот весьма неглупый человек понимал, что перед неизбежной войной не помешает лично встретиться с будущими противниками и душевно поговорить о чем-нибудь возвышенном. Предлог-то какой — все дружно явятся проявлять христианское милосердие к больному, временно забыв свои склоки и распри!

Когда наша эскадра не торопясь приблизилась к Гибралтару, порядок сбора действующих лиц был в общих чертах уже согласован, но именно оттого мы не стали поворачивать в Средиземное море. Потому как в этом случае не только прибыли бы в гости к папе первыми — так оно и задумывалось, — но еще месяц ждали бы там остальных гостей.

В силу каковых соображений мы продолжили путь на север и на четвертые сутки подошли к архипелагу Силли. Хоть шел еще декабрь девяносто девятого года, все желающие покинуть острова уже сделали это, и Вильгельм не возражал против начала выгрузки там всего необходимого для сборки дирижаблей.