Где живут вомбаты, англичане уже выяснили. Более того, они были в курсе и про запрет охоты на этих животных. Мне даже стало интересно — они будут тайком, как джеймсы бонды, ловить их по ночам или все-таки попробуют купить? К некоторому моему разочарованию, Темпл решил действовать в рамках закона и при очередном визите осведомился насчет цен на австралийскую фауну. Я не стал жадничать и оценивать производителей квадратных какашек в миллионы, но совсем уж дешевить было просто неприлично. Это же все-таки вомбат, а не лошадь и даже не слон! В общем, Англия в ближайшее время собиралась закупить десяток особей обоих полов по цене двести семьдесят пять австралийских рублей за голову. А наш рубль, если кто забыл, — это пять граммов золота.

Оставался последний ингредиент — австралийская селитра. Она тоже в основном добывалась в метрополии, но все же известные месторождения имелись и на некоторых островах. Так что в ближайшее время «Победа» совершит рейс на остров Махорий, где найдет подходящие места — лучше, конечно, пещеры, остров-то имеет вполне соответствующий рельеф. Затем мне придется нарисовать карту острова, где будут указаны месторождения австралийской селитры. Два небольших, но зато сравнительно легкодоступных, в тех самых пещерах. И несколько более крупных, однако глубокого залегания, от полукилометра и глубже. А перед высадкой англичан на остров его вновь посетят наши геологи, но с несколько нестандартной задачей. Ведь обычно они ищут, где в земле лежит что-то полезное, чтобы потом его оттуда выкопать. А сейчас у них с собой будет около тонны бертолетовой соли, которую они и закопают в заранее обозначенных местах.

Ну а когда англичане проникнутся и приступят к рытью шахт, мы, естественно, не оставим их без поддержки. Начнем поставлять всякие кирки, лопаты и лес для крепления шахт.

То есть люди, во-первых, будут заняты делом. Во-вторых, при таком раскладе в ближайшее время не стоит ожидать попыток синтезировать бертолетову соль, раз известно, где ее можно выкопать. А то ведь получение хлората калия не очень сложный процесс, кто-нибудь шибко умный может и догадаться.

Наконец, отпадут всякие сомнения в том, что в обмен на архипелаг Силли Англия действительно получила ценнейшую территорию, за которую теперь надо держаться изо всех сил.

Вообще-то сначала у меня по этому поводу были некоторые сомнения, которыми я поделился с Ильей.

— Понимаешь, — сказал я ему, — хлоратный артиллерийский порох у них, конечно, не получится. Но стоит ли так облегчать им путь к созданию капсюля? Ведь то, что бертолетова соль в смеси с очень многими веществами взрывается от удара, англичане поймут быстро.

— То, что для выстрела из австралийской пушки надо дернуть за шнур, и он следует почти мгновенно, все уже знают, — уточнил мой друг. — И такого у нас не получилось бы скрыть, даже если бы мы и захотели. Догадаться, какие преимущества дает мгновенное воспламенение заряда, тоже нетрудно. А теперь… у тебя с собой случайно нет черного пороха? Ну мало ли, в армии, я помню, ты чего только в карманах не таскал. У меня во дворце его тоже нет, так что придется ограничиться мысленным экспериментом. Вот, значит, беру я щепотку дымного пороха, кладу его на наковальню. Затем выбираю кувалду поздоровее, пуда на два, собираюсь с силами, хорошенько размахиваюсь и бью по наковальне. Что произойдет с порохом? Правильно, взорвется как миленький. Ружье на таком принципе не сделаешь — больно уж здоровый получится механизм, — а вот пушку вполне можно. Тем более морскую, где вопрос веса стоит не так остро. Выходит, все равно у наших друзей скоро появятся орудия с ударным воспламенением. Так пусть лучше используют для этого полученные от нас ограниченные запасы бертолетовой соли, чем сами что-нибудь изобретают! Ведь никакие ресурсы не бесконечны, а значит, чем больше их вбухают в твои шахты, тем меньше останется на иное, в том числе и на исследования. Так что все ты делаешь правильно, но недостаточно. Англичане перед войной за испанское наследство смогут улучшить свою корабельную артиллерию. А про французов ты подумал? Им ведь тоже надо что-нибудь подкинуть, чтобы они смогли успешно противостоять объединенным силам Англии, Голландии и Австрии. А то как бы они не проиграли эту войну еще быстрее, чем в нашей истории. Думаешь, хватит одних дирижаблей?

— Разумеется, нет, хотя надеюсь, что они заставят-таки поволноваться Вильгельма. Но кроме них можно слить французам и пулемет.

— Этот твой кошмар с барабаном, пружиной от будильника и кучей бронзовых шестеренок? — ужаснулся Илья.

— Зря ты про него так: при хорошем уходе это вполне приличное оружие, даже на дымном порохе. Особенно если ветер дует поперек. Первые применения, я думаю, могут оказаться очень удачными, против сомкнутого-то строя. Ну и потом, насколько я помню, Франции под конец войны элементарно не хватало денег. А зачем тогда я, по-твоему, уже дважды приглашал на ужин сэра Мозеса Ротшильда? Пусть для начала придумает, как понезаметнее организовать ссуды Людовику Четырнадцатому.

— Так вот зачем он тебе понадобился, — а я все в толк не мог взять, в чем тут дело, при твоей-то горячей любви к финансистам.

— Не только, — поделился я с императором своими стратегическими планами. — Ведь если рассматривать мировую финансовую систему как искусственный интеллект, то какое оружие против него будет наиболее эффективным? Вирус! То есть объект, который, внедрившись в систему, работает не в ее интересах, а в своих собственных, при этом постоянно расширяя сферу деятельности за счет ресурсов этой системы. Вот я пытаюсь, так сказать, начать выведение этого вируса из подручного материала.

В середине мая произошло эпохальное событие. В большом сарае, расположенном на берегу мелкой и пока безымянной речушки, впадающей в Ярру километрах в двенадцати выше Ильинска, заработал токарный станок. Казалось бы, чего тут такого? У нас их и так три довольно больших и два маленьких универсальных. Все правильно, но этот был изготовлен уже здесь. Весь, начиная от чугунной станины и кончая приводом от водяного колеса на той самой речке, которую мы вскоре назовем Эфиопкой. Он был заметно крупнее захваченных из двадцать первого века и предназначался в основном для обточки орудийных стволов. Скоро появятся и другие, ведь самое трудное — это сделать первый. И значит, с этого момента можно будет считать, что великая и могучая Австралийская империя реально существует.

Действительно, любое небольшое поселение, опирающееся только на собственное производство, обречено на деградацию. Успешно развиваться оно может только в том случае, если производит или добывает то, что пользуется устойчивым спросом в мире, получая в обмен все разнообразие необходимых ей вещей. До сих пор мы выезжали на добываемом золоте, алмазах с Берега Скелетов и захваченных из будущего рубинов с сапфирами. Но, во-первых, при хоть сколько-нибудь заметных объемах продажи цена на все это начнет падать. И главное, когда-нибудь у кого-нибудь не в меру умного обязательно возникнет идея. Мол, есть за морем сказочная страна, богатая золотом, алмазами и еще много чем. Так, может, собраться с силами и ее… слегка того… завоевать?

Поэтому вскоре структура нашего экспорта должна будет радикально измениться. Ведь кроме золота и драгоценностей есть и еще одна вещь, которая ценится во все времена и в любой стране. Причем, что парадоксально, от увеличения предложения цена только растет! Если, конечно, предлагается то, что нужно в данный момент.

Я думаю, все уже догадались, что речь идет об оружии.

И первый изготовленный нами станок означал, что теперь этот процесс может идти по нарастающей. От руководства же требовалось обеспечить такие условия именно для данной отрасли, чтобы австралийское оружие стало вне конкуренции и оставалось таковым как можно дольше. Тогда можно будет не бояться, что кому-то придет в голову мысль о захвате. И не только потому, что война со страной оружейников — это вовсе не легкая прогулка с целью грабежа золотых и алмазных копей. Против агрессора мгновенно ополчатся все его конкуренты, забыв распри между собой, только чтобы не дать ему стать монопольным владельцем нашего производства. Потому как мы будем торговать со всем миром.