– А маги?! – воскликнул Иван. – Они-то должны были понять?

– Маги привыкли, что войны простых людей их не касаются… Вскоре выяснилось, что Потрясатель плевал на этот обычай. Был такой город некромантов – Тервень, филиал академии. Первый магический город, под стены которого пришла орда.

– И что? – нетерпеливо спросил Иван.

– И ничего, – развел руками призрак. – Всю элиту некромантии тех времен шаманы извели под корень. Вот тут-то до магов наконец дошло, что нашествие нужно останавливать любыми способами. Перепугались, проще говоря, до истерики.

Марья задумчиво подергала себя за косу.

– Логично. Пока обычных людей резали, маги не шевелились. Зато как их самих убивать начали…

– Своя рубашка ближе к телу, – согласился призрак. – Триедин, огненный змей, собрал совет магов, призвал Древних, до кого смог достучаться… Через пару дней на границе Гнездовска открылся портал. Наверное, интересное было зрелище – почти все сильные маги вместе.

– Вот и шаманы, я думаю, обрадовались – все в кучу собрались, никого ловить не надо, – мрачно сказал Иван.

– Еще как обрадовались… Но теперь магов прикрывали воины Горазда и Мстислава, так что резню в Тервене степнякам повторить не удалось. Потери были страшные с обеих сторон, плюс маги совершенно не стеснялись в применении боевых заклинаний. Земля горела в прямом смысле слова.

Мстислав с отрядом конников сумел прорваться к сердцу степного войска. Что там произошло, так и не удалось выяснить. Возможно, что-то знал Триедин, но его теперь не спросишь. Ясно одно – Мстислав в поединке зарубил Потрясателя. Из полыхающих шатров он вышел один, израненный и обожженный, но шагал твердо.

После той битвы магия на Мстислава перестала действовать. Совсем. Но это выяснилось позже, а пока степные шаманы отступили, маги стали считать свои потери, а люди – хоронить мертвых. Это была победа, пусть и доставшаяся чудовищной ценой.

Маги снова собрали совет. На этот раз на него даже пригласили Мстислава и Горазда – стало очевидно, что без их воинов никуда. Нужно было решать, как уничтожить остатки степного войска, а главное – уцелевших шаманов.

– Если Потрясатель был уже мертв, почему они не повторили успешное нападение на шаманов? – удивилась Марья.

– Вот и Мстислав так думал. Он настаивал на немедленной атаке. Шаманы отступили в долину к сожженному Тервеню. Их можно было там прижать и окончательно разгромить, – призрак стукнул ладонью по столу, – цитируя князя Горазда: «прихлопнуть, как мышА в бочке». Но Триедин предложил сначала ударить магией. Мол, так будет намного проще их добить. Вы ведь слышали сказки о гребешке, ленте и платке, которые создают преграды – море, горы и стену огня?

– Слышали, – хором ответили близнецы, – так Иван-дурак от Бабы Яги удирал.

– Это реальные артефакты. Их скинули на стоянку степняков. Разом. У страха глаза велики, а магам было очень, очень страшно.

– Похоже, что-то пошло не так, – мрачно предположил Иван. – Я-то не дурак, в отличие от… всяких сказочных.

– Это точно – не дурак… – улыбнулся ему призрак. – Земля и так была расшатана магической битвой, и твердь перестала быть твердью. От колдовского удара пошла огромная трещина. Гнездовску повезло, катаклизм двигался от него… по всем остальным рутенским землям. В паре сотен километров от Тервеня проснулся вулкан, о котором никто и не знал до той поры. Извержение продолжалось несколько дней. Пыль и пепел поднялись так, что в Гнездовске неделю не видели солнце. Маги кое-как сумели не допустить землетрясения там, где сейчас стоит Заозерье, но все, что восточнее, спасать было уже поздно. Часть людей, живших в тех землях, сумело уйти в Гнездовск и Кошиц. Но, конечно, далеко не все… Говорят, у кого-то из магов даже взыграла совесть, и они поставили несколько порталов, чтобы спасти, кого смогут. Потом многие беженцы присоединились к Мстиславу, когда он пошел на запад, искать новый дом.

Близнецы сидели, приоткрыв рты. Конечно, они читали учебники, и даже на уроках слушали учителя, но картина складывалась только сейчас.

– Из-за катастрофы реки изменили свои русла, затопив начавшиеся пожарища, – продолжал призрак. – Столбы пара поднимались выше гор, казалось, небо рухнуло на землю. Все успокоилось примерно через месяц, и там, где были Рутенские княжества, остались только болота и вода. Так и получилось Заозерье.

Он замолчал, давая детям обдумать услышаное.

– Получается, Мутные озера – результат ОШИБКИ? – воскликнула Марья.

– Мне очень жаль, но да, – почти как живой, вздохнул призрак. – Мстислав этого магам не простил. Как выжил змей Триедин после общения с озверевшим воином – загадка. Скорее всего, просто сбежал в Дракенберг. После победы над Потрясателем Мстислав вообще мог… многое.

Потом совет магов запретил колдунам участвовать в войнах любым способом, кроме медицины. Все записи о заклинаниях, позволяющих устроить глобальные катаклизмы, были уничтожены, на попытки исследований наложено строжайшее ограничение. Но это уже никого не спасло.

Близнецы ошарашенно молчали.

– А потом? – тихонько спросил Иван. – Как Мстислав стал основателем Империи?

Призрак улыбнулся.

– Тут есть несколько вариантов истории, – с иронией сказал он. – Кто-то рассказывает, что Мстислав пришел в Тридевятое царство с теми, кто выжил после разгрома орды, и завоевал эти земли. Кто-то вспоминает, что Мстислав спас гётскую Царь-Девицу, королевну самого большого местного племени, женился на ней и сам стал царем.

– А на самом деле? Что правда?

– На самом деле – все правда. И завоевал, и спас. Вы помните – на Мстислава после победы над Потрясателем перестала действовать магия? Он мог рубить в капусту нечисть и колдунов Тридевятого царства, не опасаясь чар. А потом выяснилось, что его дети унаследовали этот талант. Причем наследники могли отключать магию по своему желанию, а после коронации колдовство рядом с царями, а после – императорами, переставало работать совсем. Это назвали «Благословением Мстислава». Детям и внукам царей Благословение тоже передавалось, а дальше – уже нет. Только в редчайших случаях в дальних родственниках правящей династии просыпается эта сила… Причем совершенно неважно, на ком женились потомки Мстислава, царевны и царевичи все равно получали Благословение. Известно одно исключение – дети магов и Мстиславичей. Им передавалось только колдовство. Но потомки основателя Империи редко… хм… общались с магами.

– Род Мстислава уничтожил сказку? – с обидой вскрикнула Марья, не придав значения престолонаследию.

– Сказку? – переспросил призрак. – Наверное… Но представьте, какая это была сказка. Откуда черепа на заборе у Бабы Яги? Почему раз в год Водянику отдавали в жертву девушку? Из чего, точнее, из кого варили зелья ведьмы?

– Но ведь была и польза! – возразил Иван. – Не все ж людей ели… И что, люди вот так запросто отказались от колдовства?

– Не совсем запросто и не все отказались. Но сами подумайте – что сделает крестьянин, отдавший ребенка черту, если придет царь и убьет черта? А если царь еще и объявит, что так теперь будет со всеми чертями?