А ведь странно. Чего это Его Светлейшество отдал такой приказ? Рыцарям что, больше заняться нечем, кроме катания девиц по городу. Война ведь еще где-то продолжается, недобитки армии Тьмы бродят по деревнях, грабят торговые караваны, прячутся в лесах…

А он перевел элиту своей армии на такое казалось бы бестолковое поручение.

Неужели заподозрил, что кто-то из участниц прибыл не ради отбора?

Внутри избы Яна на сей раз было почище. Внутри постелили красный ковер, на окна навесили занавески с королевской символикой, диванчики тоже подчистили. Теперь транспорт не напоминал жилище одинокого холостяка.

Я села, посмотрела в окно, а изба тронулась.

– А сколько всего участниц? – спросила я.

– Несколько сотен, – ответил Ян. Участвовать не возбраняется никому. Но во второй тур пройдет лишь несколько десятков. Их расселят во дворце, и дальше будут испытания.

– Что за испытания? – поинтересовалась я.

– Про это знает только сам король, – ответил рыцарь. – А ты уверена, что пройдешь первый этап?

– Нет, – слукавила я, пытаясь казаться скромнее.

– А вот я уверен. Иначе не назначил бы тебе свидание в Магикариуме. Это ведь во дворце. Те, кто пройдет первый этап, не смогут покидать обитель Его Светлейшества до конца отбора. А кто не пройдет, не смогут туда войти.

Хм…

Похоже, этот рыцарь действительно запал. Сам не зная на кого, но это и к лучшему.

– А почему король решил выставить эскорт? – прямо поинтересовалась я. – Не похоже, чтобы вам не было чем заняться.

– Об этом знает только Его Величество. Можешь спросить у него, – уклончиво ответил Ян.

Так и знала, что он не скажет. Но переизбытка магии в избе я не чувствовала. Значит, дело не в прощупывании на темную сущность. Что-то другое? Ладно, на всякий случай платок с заклинанием перемещения мирно покоился у меня в декольте и в случае чего я была готова его применить.

Кристальный дворец приближался. Через окно виднелись аккуратные грани кристалла, флаги на подобных сосулькам шпилях, изогнутый мост, ведущий прямиком к высоченным воротам.

Интересно, как оно внутри? Все светится и сияет?

Когда мы подъехали к мосту, я увидела небольшой оркестр из шести человек игравший веселую песенку о нелегкой судьбе королевской избранницы. В песенке говорилось, что королева любит другого и ежедневно использует заклинания трубного прохода, чтобы через золотой унитаз попасть на другой конец города на свидание к простому охотнику.

Мой отец сразу бы казнил за такие песенки. Что-то Светлые совсем себя не ценят.

Со всех сторон нашу избу осыпали разноцветными конфетти собравшиеся зеваки. Затем зазвенел колокол, ворота впереди открылись, и моему взору предстал огромный фонтан, струйки которого били на несколько метров вверх, а там исчезали в никуда.

Рядом с ним стояло пара десятков изб. Вышедшая из одной из них дама в сопровождении рыцаря была настолько раскрашенной и нафуфыренной, что я на её фоне чувствовала себя серой мышью.

Роскошное красное платье из красного бархата, декольте, из которого, казалось, вот-вот вывалится грудь, высоченная прическа, способная стать обителью для мышиного семейства. А запах духов, кажется, я чувствовала с расстояния метров двадцати.

Ну ничего! Сумку я с собой взяла, а в ней лежал проносной эликсир…

– Приехали, – сказал Ян, вышел и склонив голову, как подобает этикету, протянул мне руку.

Я не отказалась. Сошла вниз, огляделась. Почувствовала миллион цветочных запахов. Подняла взгляд на исполинский кристалл дворца, который, казалось, кончиком достает до самых небес. На высоких ступеньках, ведущих внутрь, словно изваяния стояли облаченные в синие кители гвардейцы.

Двор же с каждым мигом пополнялся новыми конкурсантками. От их нарядов слепило глаза. Синие, пастельные, розовые, серебристые, золотые. Каждая хотела сразить короля с первого взгляда.

Некоторые из них успели сбиться в небольшие группки. Это на первых порах они объединяются. Поближе к финишу будут готовы глотки друг дружке перегрызть.

Всяко, я решила держаться от этих сборищ подальше. Да и о чем мне с ними разговаривать? Если бы Малефарус поменял их разумами с курицами – наверняка бы никто не заметил.

– Ай! Извините! – одна такая чуть не врезалась в меня на полном ходу.

– Ничего страшного, – ответила я, пытаясь выдавить улыбку.

– Красивое платье, – она растянула рот так, будто на её зубах находился рекламный транспарант.

– Ваше тоже ничего.

Девушка была одета в темно-синий обтягивающий наряд с длинным вырезом на юбке. А шлейф запахов за ней тянулся такой, что хотелось чихать.

– Меня Виктория зовут.

– Ядвига, – ответила я.

– Удачи вам в первом туре.

Привезший меня рыцарь молча наблюдал за всей этой ситуацией. Его вид говорил об облегчении. Мол, справился с таким непосильным заданием, как привезти во дворец очередную конкурсантку. Это ему не с морлоками драться. Особа, намерившаяся стать женой короля, поопаснее любого порождения Тьмы.

– Жду следующей встречи, – сказал он. – А сейчас мне пора продолжать выполнять свои рыцарские обязанности.

– Хорошего выполнения, – улыбнулась я, не зная куда деться от царящего тут гомона. Скорее бы закончился первый тур и мне выделили комнату.

Пара солдат в темно-синих накидках с эмблемой дворца стояли неподалеку и громко разговаривали.

– Тут мне недавно наводку дали, что на отшибе одной из деревень живет этот… Как его? Нехромант! По ночам, мол, заклинания поднятия мертвых слышны.

– И что?

– Еду туда ночью. Нахожу дом. Слушаю. Действительно орет: "Вставай! Поднимайся! Именем Альтергии! Восстань!". Входить боюсь, кто знает сколько там мертвяков внутри. Зову подмогу. Окружаем дом.

– Ну и что? Поймали твоего нехроманта?

– Вламываемся мы внутрь. Человек десять. А там никакой нежити и близко нет. Восьмидесятилетний дед с книжкой сидит. Книжка называлась "Заклинания и рецепты снадобий для улучшения потенции".

Я засмеялась и засомневалась в профессионализме гвардейцев. Не могут заклинания поднятия нежити от афродезиаков отличить.

Недалеко, под россыпью гроздьев винограда, я заметила никем не занятую лавочку. Что было странно, ведь народу тут столько, что сидячих мест давно не должно было остаться, но чего упускать шанс?

Обходя скопление из десятков двух ряженых и надушенных барышень, я направилась к ней. Но тут же, прямо передо мной, на присмотренное место уселась невысокая девица в серебристом платье.

Ах ты ж…

Рядом с ней был кто-то в темном, вышитом золотым кителе. Похоже, из высших придворных. Отсюда я не видела его лица, но что-то в нем показалось мне настораживающим.

А ведь придворные времени не теряют. Уже сейчас ищут себе девушек.

Я решила подойти поближе. Тот господин, судя по наряду, явно был не рядовым слугой, может, что важного ухвачу из их разговора.

Чем ближе я подходила к ним, тем страннее казался внешний вид незнакомца. Издали он показался обычным мужиком. Но сейчас – кожа потемнела, нос укоротился, рот вовсе исчез, глаза стали красными, как у пса-нежити.

Понемногу я начала думать, что это и есть испытание. Кто-то распыляет в воздухе алхимические субстанции, собравшиеся девицы видят вокруг монстров и бегут куда глаза глядят.

Даже ущипнула себя, чтобы отогнать наваждение. Но то не спешило пропадать.

Я замерла на месте. Кто же он? Что за существо? Таких у нас нет. А здешние не разбегаются, значит не видят того, что предстает перед моим взором.

И тут необычный господин встал, что-то сказал своей спутнице, заставив её хихикнуть, и направился ко мне. Платок с заклинанием телепорта сам оказался в моей руке и был готов к применению.

Существо остановилось, посмотрело по сторонам. Теперь я хорошо видела его морду. Назвать это лицом язык не поворачивался. Вся поросшая черной, лоснящейся шерстю, без носа и видимого рта. Только два круглых глаза постоянно смотрели то в одну сторону, то в другую.