– И что ты предлагаешь? Явиться к Робрету и спросить, мол, слушай, король пресветлый, как это ты умудрился…

– Не совсем, – прервал меня отец. – Светлый король все еще не женат. А это значит, скоро в его дворце состоится Великий Отбор, где монарх и должен выбрать себе королеву. Мои шпионы говорят, что подготовка идет полным ходом. К сожалению, они не могут проникнуть во дворец. Их поймают стоит им пересечь главные ворота. Зато сможешь ты. Приняв участие в его отборе невест.

Я громко рассмеялась.

– С ума сошел, папаша? Меня тоже поймают. Они чуют темных паразитов за милю. А я ведь знаю где находятся все твои тайные убежища. И вряд ли перенесу пытку священным Светом. Так что тебе тоже недолго останется.

– Недавно ко мне в плен попал один из их самых умелых светлых магов. Мне удалось заставить его сотрудничать, – ухмыльнулся отец. – И вместе мы создали это.

Владыка Тьмы потянулся в карман, достал оттуда блестящее кольцо с странным камнем, словно разбитым на две половины. Часть его была черной, вторая белой.

– Этот артефакт сможет полностью скрыть твою сущность, – продолжил он. – В нем заключена магия и Света, и Тьмы. А один из моих агентов обеспечит тебя подходящей легендой для проникновения во дворец. Там тебе нужно будет узнать что такое Око Архидракона и завладеть им. К сожалению, я не смогу отправиться с тобой. Тот чародей попытался сбежать, я его убил, создать еще одно кольцо мы не смогли.

– Что еще за око?

– Это древняя легенда. Она говорит об артефакте, который позволяет проникать в мысли драконов. Навязывать им свои желания, – объяснил отец. – До сих пор я не верил в его существование. Да и Светлые тоже. Но плененный маг сказал, что слышал разговоры о нем во дворце. Его положения не хватило чтоб узнать больше. Да и я решил, что он пудрит мне мозги. Но раз драконы тут – Око существует. Если ты доберешься до него – сможешь направить ящеров против Света. И победа будет за нами.

Он встал, подошел к книжной полке, достал оттуда пухлую книгу в кожаном переплете с золотым тиснением. Книга называлась "Легенды минувших дней". Он что, решил мне сказки почитать?

– Смотри, – он разложил книгу на странице, озаглавленной "Око Архидракона".

Под заголовком значилась легенда. Будто когда-то, до появления первых людей, драконы вели войну между собой за власть над миром. Ящеры безжалостно истребляли друг друга, и чуть полностью не уничтожили сами себя. Но тогда один из драконьих мудрецов создал Око, которое позволило говорить со всеми представителями его вида одновременно. Мудрец объяснил драконам, что война не выход, и помог заключить мир. Когда же драконы научились жить не причиняя друг другу вреда, Око было уничтожено.

– Тут говорится, что этого самого Ока больше не существует, – сказала я.

– Значит, легенда ошибается, – ответил отец. – Правда, никто не знает ни как оно работает, ни как выглядит, ни как им пользоваться. Проникнув во дворец тебе самой придется об этом узнать.

Глава вторая, в которой я становлюсь вампиром, а зомби учит меня кулинарии

Две недели я провела над книгами изучая карты Светлого города Антенери, легенды о драконах, вражеский этикет и прочие вещи, которые могли бы пригодиться.

К сожалению о том, что такое Око Архидракона нигде не было ни малейшего намека. Наверняка им мог бы быть какой-нибудь амулет. Скорее всего, в форме глаза, не зря же его так назвали. Вот только легенды были переведены с драконьего языка. А он, как известно, изобиловал горой метафор и понять, где точное определение, а где художественный оборот, казалось невозможным.

Отец не соврал – к драконам за помощью обращались и Светлые, и Темные. Но ящеры всегда хранили нейтралитет и послы всегда возвращались ни с чем.

– Может, Светлые тут не при чем? – спросила я у отца. – Вдруг драконы сами решили истребить тех и других, за одно подмять под себя весь мир.

– Тогда почему они не нападают на них? В Антенери уже празднуют победу. Город не тронут войной, – словно змея, прошипел Вольрет. – Ящеры целенаправленно уничтожают нас. И если это не пресечь – мы сами скоро станем страшной сказкой, которой будут пугать Светлых детей.

Мы сидели все в той же пещере, где постоянно слышался звук падающих капель воды, а сырость чувствовалась несмотря на чары. Мне даже хотелось поскорее попасть в светлый дворец. Там-то точно все сухо и мягкая кровать присутствует.

– Не забывай есть, – прошипел отцовский слуга-зомби, ставя мне на стол тарелку с мясом. – Мы в книге! Не забывай!

Чего это он все заладил со своим "мы в книге "? Да и вообще сколько мы тут – несет всякий бред. Скелет-слуга из замка мне нравился больше.

– Мы – герои книги, а автор не очень любит описывать еду! Так что ешь! – прошипел зомби. – Особенно хорошо подойдут свежие мозги!

Есть мне не очень хотелось. Особенно учитывая, что аппетитные куски мяса готовил и жарил сам прислужник. Вдруг там и в самом деле мозги. Как он любит – мозги девственницы.

Я сама поджарила себе мяса и снова уставилась в книги.

Все вглядывалась в короля Робрета Второго, смотревшего на меня с портрета. Его черты лица казались выточенными из камня. Аккуратные линии скул, прямой нос без каких-либо изъянов, черные густые брови и такие же длинные волосы, завязанные в хвост на затылке.

Глядел он куда-то в сторону. Но во взгляде чувствовалась такая сила, что воображение само рисовало провинившегося слугу, которому правитель вот-вот был готов вынести суровый приговор.

Интересно, он и в реальности такой? Или художники малость преувеличивают, добавляют достоинств, лишают недостатков?

На почившего недавно своего отца Робрет Второй походил мало. Тот больше напоминал умудренного годами старца. Всяко, скоро увижу его вживую и обо всем узнаю.

Тем более он единственный, кто точно знает об Оке Архидракона. Может, еще верховный чародей, парочка советников, но это далеко не факт. Прежде всего мне предстоит именно следить за королем, внимательно слушать его разговоры, обыскать дворец…

И стоит сказать, король мне нравился. Только внешне, но нравился. Не может же и в самом деле прийтись по душе Светлый правитель.

– Как тебя зовут? – отец снова решил проверить знаю ли я свою легенду.

– Ядвига Алесси, дочь барона Алесси, – отчеканила я, не отрываясь от книги.

– К кому тебе надо обратиться как попадешь в город?

– К Малефарусу. И назвать ему пароль "Да здравствует великий Малефарус", получив ответ "Смерть всем человекам".

Пафосные какие-то пароли у этого Малефаруса. Интересно, кто он? Темный чародей, приспособившийся жить среди светлых? Восставший мертвец с королевского кладбища? Тайно пользующийся черной магией придворный?

Всяко, как сказал папаша, только он может взять немного кристаллов из пещер Света и изготовить артефакт, с которым я точно понравлюсь королю.

– И не забывай есть! Автор не любит кормить персонажей, – обозвался зомби. – Только свежие, душистые мозги. Лучше всего – мозги светлого придворного!

– Какие цвета лучше не одевать во дворце? – продолжил отец.

– Серый как символ скорби и черный. Его могут носить только рыцари, – ответила я.

– А какого цвета мозги у рыцарей? – снова влез зомби. – Серого! Значит, они носят траурные цвета. А это нарушение…

– Заткнись, – мы с отцом сказали это в один голос.

– Я долго думал над этим противоречием, – буркнул прислужник, взялся за метлу и принялся подметать пол. – И пришел к выводу: у рыцарей нет мозгов.

Еще зомби-философа мне не хватало!

– Тогда поехали, – сказал отец, одновременно открывая портал в гобелене. Пшеничное поле на нем ожило, колосья задвигались, дым над стоящей вдали избой ожил, мелкие белые тучки поползли по небу.

– Что, уже? – удивилась я его внезапности.

– Только кольцо не забудь, – напомнил он о переливающейся драгоценности, лежащей на столе рядом с книгами. – И главное – не снимай его и не пользуйся темной магией когда кто-то видит!