Я развернулась, собиралась уходить, но тут же услышала хриплый, низкий голос.

– Смерть всем человекам! – говорил он. Ответ на кодовую фразу!

Я обернулась, но рядом – никого. Только хищный взгляд фермерши наблюдал за мной из окошка хижины. Ясно. Окутал себя заклинаниями невидимости.

– Да здравствует великий Малефарус! Покажись! – сказала я.

– Смерть человекам! – ответил голос. – И тебе смерть, двуногая! Если не докажешь, что ты поддерживаешь свинство и хрюволюцию!

Только теперь я услышала, что голос доносится снизу. Опустила голову и встретилась взглядом с хряком. Самым обычным толстым куцехвостым хряком, пялившимся на меня из-за невысокого заборчика.

– Да, я – Малефарус, – сказал он. – Сколько же можно! Колбасы, копчености, шашлыки! Мои братья и сестры гибнут! Но скоро состоится революция! И вы окажетесь в загонах и на фермах! Докажи, что в душе ты – свинья, иначе испепелю!

Это все походило на цирк.

– Меня кто-то разыграть решил? Малефарус – свинья?

– Да, я свинья! – ответил хряк. – Когда был маленьким поросенком, забрел в пещеру с магическими кристаллами. Бродил там несколько недель. С той поры научился говорить и мне открылась истина. Двуногие нас дискриминируют. Мой вид веками в подчинении. Это расизм! Пора с этим кончать! Ненавижу людей! И скоро положу этому конец.

– Мой отец, Вольрет…

– Знаю я твоего отца, – ответил Малефарус. – Как и все двуногие. Но мне нужен был свой агент среди вас! Я ведь – великий куцый, лидер группировки "рыльце в пуху" и самый сильный маг в городе! Хочешь заслужить мое доверие, докажи, что в душе ты свинья, а не жалкое двуногое. Только такие удостоятся пощады!

– Так понимаю, иначе ты мне не отдашь то, за чем я пришла? – поинтересовалась я, все еще удивляясь внезапно свалившемуся на мою голову хряку-мизантропу.

– Нет, – замотал головой Малефарус.

– И как же доказать, что я…

Слово "свинья" по отношению к себе на язык не ложилось. Я решила выбрать более поверхностную формулировку.

– Лояльна тебе?

– То, что тебе нужно – где-то тут. В этом загоне. Найди это – и докажешь, что ты – одна из нас, и что тебе можно доверять.

Что-о-о? – я окинула взглядом загон, в котором кроме "великого" Малефаруса находились еще пара десятков хрюшек. Конечно же, тут было грязно и воняло так, что глаза могли вылезти на лоб.

Блин! Мне что, вправду самой туда лезть?

– А если твоя хозяйка заметит? – обратилась я к Малефарусу. – Пойдешь ты на жаркое!

– Я? Великий Малефарус? На жаркое? Хах! – показалось, что рыло хряка действительно изображает улыбку. – Она мне не хозяйка! Только я сам себе хозяин. А она для прикрытия. Я её уже год назад разумами с курицей поменял. Никто не заметил разницы.

Теперь понятно, почему она советовала снести яйцо.

Так. Похоже, и в самом деле придется туда забираться. А вон там, в луже, что-то блестит. Наверное, это и есть мой артефакт.

Я аккуратно, стараясь становиться на пальцы, перешагнула через перила, потянулась к блестяшке и тут же поскользнулась и оказалась с ног до головы в нечистотах. Фу, дрянь-то какая!

– Испытание начато! – послышался громкий голос Малефаруса.

А блестяшка оказалась совсем не артефактом, а самой обычной кем-то потерянной здесь монетой. Хоть бы предупредил отец об этом Малефарусе!

Я прикрывала нос, пыталась рассмотреть что-то через слезящиеся от неприятного запаха глаза – ничего! Надо было взять перчатки. И одеться в непроницаемый костюм.

Под хрюканье свинтуса и всей его свиной компании я ползала по загороди, пытаясь найти хоть что-то, отдаленно напоминающее артефакт. Такого унижения я, , будущая властительница земель к северу от Митвайе, дочь темнейшего Вольрета, не ожидала.

Пойдешь ты у меня на колбасу, свинтус!

В итоге вой взгляд зацепился за что-то блестящее, лежащее в небольшой, залитой водой (а может, и не водой) ямке. Чем-то оказалась серебристая заколка, от которой даже здесь пахло цветами и летней травой.

– Нашла! – выкрикнула я.

– Поздравляю, – ответил Малефарус. – Хорошо для двуногой. Ты доказала, что достойна зваться свиньей. Нарекаю тебя предвестницей хрюволюции. Склони колено.

Вот еще что! Колено. Перед хряком. Щаз-з-з.

Нужна мне ваша хрюволюция.

Но тут же что-то словно обхватило меня со всех сторон, прижало к земле, заставив чуть ли не лицом коснуться здешних нечистот. Над головой послышался свиной писк.

– Именем куцого хвоста, рыла,

А хряк и действительно оказался могущественным чародеем. Сковал меня по щелчку… копыт? Что там у него?

Когда он закончил посвящение меня в свой орден хвоста и рыла, я поднялась, перешагнула через заборчик. Увидела кудахчущую фермершу. На самом деле она говорила, но звучало это как кудахтанье. Посмотрела на Малефаруса, которому, похоже, надоело надо мной издеваться и он медленно направился к своему хлеву. А потом узрела себя.

И в самом деле свинья. Ни дать, ни взять. На синем платье не было ни одного чистого места. Волосы спутались, стали похожими на паклю. Лицо из белого превратилось в грязно-серое.

Зато заколка была у меня и я поняла, почему отец не сделал такую сам. Один из камешков на ней был кристаллом прямиком из пещер Светлых, где те проходили инициацию. Туда, как известно, Темным вход заказан.

Сжав в руке артефакт, не надеясь, что кто-то из перевозчиков возьмет меня в таком виде, я зашагала к гостинице. Меня ждала долгая процедура отмывания.

При первой же возможности отправлю этого чертового хряка на кухню.

Глава шестая, в которой я, не красавица, встречаюсь с чудовищем

Отмываться и действительно пришлось долго. Весь день до вечера. Благо, в отель, меня, ставшую частью хрюволюции, пустили. Управляющий просто не выдержал, когда я пыталась подойти к нему поближе.

Зато после двадцатой ванны и сотого куска мыла я снова цвела и благоухала.

До первого тура отбора осталось не так и долго.

Я стояла перед высоким зеркалом и примеряла на себя платья.

– Слишком длинное! – говорила сама себе. – А тут декольте слишком маленькое. Нужна открытая спина!

В итоге я остановилась на темно-зеленом бархатном, с открытой спиной и не очень пышной юбкой. Оно было обшито камешками и в целом мне нравилось и не создавало неудобств при попытке сесть.

Носить платье я умела плохо. Иногда сутулилась, иногда становилась так, что одежда выглядела как мешок. Пришлось воспользоваться алхимическим зельем, помогающим держать нужную осанку.

Отец всегда больше настаивал на занятиях боевой магией, фехтованием умением быстро скрыться в случае чего, чем всему тому, что необходимо любой Темной девушке. Вот и пришлось извращаться.

Я еще раз поглядела на себя в зеркало, повертелась. Вполне себе пристойная дама. Элегантно и не пошло. Я бы, конечно, предпочла черный цвет, но во дворце света в черный рядятся только королевские рыцари.

Последним штрихом стала заколка, которую мне пришлось добыть в испытании Малефаруса. Кристалл блестел ярко и излучал магической энергии столько, что я чуть ли не горела в ней. Защиты едва хватало чтобы не дать светлым чарам сделать мне больно.

Зато с ней король точно выберет меня в следующий тур. По крайней мере так говорил отец.

Под окном меня уже ждала изба. Слишком яркая изба, вся увешанная позолотой, серебром и Тьма весть чем еще. Это что, за всеми так транспорт присылают?

Рядом с ней опершись о транспортное средство стоял человек в черном рыцарском камзоле. Хм, еще и охрану выделили? Его лица я не видела, его скрывали росшие под окном вербы. Что же, раз такие пироги, опаздывать нельзя. Я спустилась вниз, вышла на улицу.

– Не думала, что меня с такими почестями доставят во дворец, – сказала я рыцарю. Он обернулся и я увидела лицо Яна. Он широко улыбнулся.

– Король приказал рыцарям сопроводить всех участниц отбора, которые еще не прибыли, – ответил Ян, затем, соблюдая этикет, отворил передо мной дверцу избы.