– Зачем ты всем рассказываешь о нашей цели? – рассердилась Ивгрин. – Теперь он будет держаться от нас подальше. Так мы его ни за что не поймаем.

– Наоборот, – усмехнулся демон. – Вы не знаете подобных типов. Любопытство приведёт его к нам. Любопытство и уверенность в собственных силах. Зачем бегать за зверем по лесам? Лучше положить приманку и подождать, когда зверь сам придёт к тебе.

И Санхаэль снова оказался прав. Не прошло и декады, как Ивгрин и демона, возвращавшихся с рынка, встретили в безлюдном переулке несколько молодчиков.

– Это ты ищешь Крулла? – выступил из тени верзила, подпиравший чужой забор.

– Я, – не стал отпираться Санхаэль, задвигая Ивгрин за спину.

Из разных укромных местечек начали появляться бесшумные тени и обступать жертв со всех сторон. Они оказались заперты – ни вперёд, ни назад.

– Вот пришло и ваше время, госпожа, – шепнул Санхаэль. – Прикрывайте спину.

Ив повернулась лицом к врагу и обнажила меч.

– Ходят слухи, ты грозишься его убить, – продолжал верзила.

– Верно.

– У капитана много врагов, но тебя он не знает. Кто ты таков?

– Кто я – не важно. Я просто исполнитель. Орудие. Ты же не станешь спрашивать у меча имя?

– Тогда, кто твой хозяин?

– Я не раб и у меня нет хозяев.

Верзила начал выходить из себя.

– Кто тебя послал?!

– Меня не посылали. Я сам пришёл, – гнул свою линию демон.

Разбойник выхватил меч.

– Ладно, умник, пусть капитан сам говорит с тобой. Хватайте девку и этого прощелыгу!

Вальдо начали наступать. Сердце Ивгрин заколотилось, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. Она узнала некоторые лица. Накатила волна страха. Перехватило дыхание. В сердце будто вогнали раскалённый прут. Боль и слабость разлились по всему телу, лишив силы и воли. Она замерла, не в силах пошевелиться, не в силах даже крикнуть.

Внезапно, её словно смерч подхватил и швырнул в сторону. С силой ударившись о каменный забор, она упала в пыль безвольной куклой, пытаясь вдохнуть ушибленными лёгкими. Застывшим взглядом наблюдала, как сужается кольцо вокруг Санхаэля.

Он стоял, прямой и спокойный, как скала. Сложив руки на груди, чуть опустив голову и прикрыв глаза, словно о чём-то задумавшись. Совершенно не обращая внимания на врагов.

Но в один миг всё изменилось. В мгновения ока, в слегка разведённых в сторону руках, возникли мечи. Он приподнялся на носках и… закружил в изящном танце. Двигаясь с невероятной быстротой, демон наносил точечные смертоносные удары. Ни единого неверного движения или промаха. Вальдо валились, как снопы, расшвыриваемые ураганным ветром. В живых остался только один – верзила-предводитель, державшийся немного в стороне. Но и он лишился руки. Отрубленная кисть с зажатым в ней мечом лежала у его ног.

Санхаэль остановился так же внезапно, как и начал движение. Замер на последнем па, чуть присев и склонившись, словно собирался сделать реверанс. Руки всё так же чуть приподняты. С багряных клинков медленно стекали капли крови и падали в дорожную пыль.

Верзила, зажимая кровоточащий обрубок, смотрел на него с ненавистью и ужасом.

– Кто ты, исчадие Бездны? – прохрипел.

– Я тот, о ком ты подумал… – усмехнулся Санхаэль, доставая платочек и вытирая клинки. Сунув их в ножны, приблизился к вальдо вплотную. Тот вжался в стену, не в силах оторвать взгляда от пылающих зелёным зрачков, почти полностью скрывших синеву радужки.

– Скажи мне, где находится ваше логово? Где прячется тот, кого даже «дикие псы» называют упырём? Скажи, и я подарю тебе быструю смерть.

– Нет… – прохрипел вальдо. – Убирайся обратно в Преисподнюю, нечистый! Я ничего тебе не скажу!

– Ну же… Облегчи душу… Я же знаю, тебе хочется сказать… Ты хочешь всё мне рассказать…

Голос Санхаэля звучал тихо, вкрадчиво, убаюкивая. Вокруг него распространялось усыпляющее умиротворение, такое сильное, что подействовало даже на Ивгрин, лежащую на противоположной стороне переулка. Ступор отпустил тело, оно расслабилось и начало погружаться в сон. Проваливаясь в мягкую обволакивающую тьму, она продолжала слышать проникающий в душу голос:

– Скажи… Скажи… Я же знаю, ты хочешь…

– Нет… Нет… – бормотал вальдо, сопротивляясь из последних сил. – Нет… Я… Да… Я хочу… Я скажу… Всё скажу…

Тёплые волны сомкнулись над головой Ивгрин, отрезая от реальности и перенося в мир снов.

Она уже не видела, как, выслушав торопливый рассказ верзилы, демон ударил его раскрытой ладонью в грудь, мгновенно остановив сердце. Как затем вырезал на лбах мертвецов одно слово – «Скальта». Не чувствовала, как осторожно поднял её, прижимая к груди. Как бережно нёс улицами, словно младенца. Как раздевал и укладывал, заботливо прикрывая одеялом. Но даже в глубоком сне ощутила любовь и заботу, окутавшую её, словно мягким коконом. Эти чувства не могли принадлежать демону. Разве исчадия Преисподней способны любить?

– Прости меня.

– За что?

– Я… Там, в переулке…

– Я поспешил. Вы были ещё не готовы, госпожа. Простите вы меня.

– Санхаэль…

– Да, моя госпожа?

– Нет, ничего…

Мрачные скалы, испещрённые трещинами, покрытые колючками, окружённые топью. Да, только такое место мог выбрать капитан Круллбист для своего лагеря. Вдали от наезженных дорог, скрытое от посторонних взоров непроходимой чащей. Только узкие звериные тропы, утыканные ловушками от непрошенных гостей.

Понимая, что Ивгрин будет мешать в дальнейших действиях, Санхаэль пристроил её в поместье небогатого землевладельца. Он знал, что ей ничто не грозит. Потому что Круллбист не «гадил» в окрестностях «норы».

Хотя девушка страшилась оставаться одна, без демонического защитника, среди чужих людей, но понимала, что помощник из неё никакой, сплошная обуза. Столько сил и времени потратил Санхаэль на её обучение, а при первой же встрече с теми, чьей смерти желала всей душой, Ив охватила паника.

– Я только осмотрю окрестности и вернусь, – пообещал демон. – Ждите, как бы долго я ни отсутствовал. Не волнуйтесь и не бойтесь, я обязательно вернусь за вами. Ведь мы связаны: я принадлежу вам, а вы мне.

Потянулись дни одиночества и ожидания. Сердце не раз охватывала тревога, но Ивгрин гнала её прочь. Развеять тоску помогало общение с конюшим, с которым у девушки завязались приятельские отношения. Весельчак и балагур, он как-то незаметно завладел вниманием Ив, и вскоре их видели только вместе. Взрослому опытному обольстителю не составило труда вскружить голову неискушённой девчонке.

Вначале он захватил её внимание увлекательными рассказами о службе королевским мечником. В ход пошли правда, вымысел и просто служилые байки. Ивгрин слушала, раскрыв рот, о мнимых подвигах бравого вояки и «грозы вальдо».

Затем наступил второй этап. Сэд выслушал историю Ив, посочувствовал, посопереживал, обругал вальдо вообще и капитана Круллбиста в частности нехорошими словами, заверил, что отныне он её лучший друг и готов оказать любую посильную помощь.

После настал период «какой я несчастный». Мужчина пожаловался, что его никто в поместье не ценит, господин помыкает, женщины обходят вниманием, потому что он бедный и скромный, а они меркантильные дамочки, ищущие в браке не чистую и светлую любовь, а выгоду и положение.

Теперь пришёл черёд этапа «настоящий романтик». Сэд осыпал Ивгрин комплиментами, задарил украденными из господского сада цветами, сочинил для неё песню и самолично спел под окнами поздно вечером, взбудоражив дворовых собак.

Когда девица «созрела», настал черёд этапа «посмотри, какой я чудесный». Посещение цирюльника и портного влетело обольстителю в копеечку, но игра того стоила, ведь он думал, что гостья господина важная особа. Слава Небесам, девушке хватило ума не рассказывать «другу» всю правду о себе и Санхаэле, а также о цели нахождения в этих краях. Сказала, что слуга сопровождает её к родственникам в Кламар.