- Спасибо, за то, что вы сделали, – сказала Илая прямо перед тем, как войти в заветные ворота.

- Мы вместе начали это, вместе и закончим, – Элиопа выглядела отдохнувшей и даже улыбнулась.

Безликий город встретил их устрашающим безмолвием. Сам он представлял собой сплошные каменные руины, которые возникли перед путниками, как только они пересекли врата душ. Несмотря на тишину, Илае казалось, что скалистые стены города живые. Она видела застывшие навечно лица, растянутые в неестественном крике и обреченные до скончания времен встречать гостей потерянного города. Под этими взглядами самочувствие девушки только ухудшалось. Она не сказала друзьям о том, что впустив в себя такое количество душ, ее ноги и руки теперь постоянно дрожали, сердце неугомонно выстукивало тревожные такты, а кожа горела адским огнем. Она ощущала свои невидимые крылья и ту тяжесть, что они на себя приняли. Илая старалась изо всех сил не показывать свою слабость. Ей не хотелось тревожить Кирана и остальных.

Все вместе они с интересом и потаенным страхом рассматривали развалины города, некогда бывшего великим. Когда-то давно величественные стены возводились самими богами и служили людям защитой и опорой. Даже сейчас можно было разглядеть сколь огромными и красивыми были постройки. Множество арок и балконов, фонтаны и сады. Они прошли мимо грандиозной статуи кого-то из богов, от которой остались лишь стопы. Песок, камень и мертвая тишина.

- Ты идешь так уверенно, словно знаешь куда, – поддаваясь могильной атмосфере, прошептал Рав.

- Меня ведут души, – ответила Илая.

---Ты уверена, что тебе не стоит освободить их уже сейчас? – Обеспокоенно спросил барс, пытаясь взять ее за руку. Илая одернула ладонь, избегая контакта.

- Совсем нет, но я чувствую, что время еще не пришло.

Киран терпеливо принял ее отказ и ни словом, ни жестом не выдал своего недовольства. Илая ощущала близость богов. Их мощь и величие заставляли волоски на руках вставать дыбом. Она шла как зачарованная на зов сердца. Её друзья покорно следовали за ней, полностью доверяясь. Илая вела их тихими улицами, по которым легкий ветерок гонял песок под ногами.

Когда обитель богов предстала перед ними, девушка остановилась, собираясь с духом. Не так - то просто решиться пересечь последнюю границу и предстать перед создателями.

- Готовы? – спросила она и, получив твердые кивки, все же сделала шаг в арку, полуразрушенного, похожего на храм строения.

Здесь, делая осторожные шаги, путники слышали, как насмешливое эхо, словно камешек отскакивает от твердых стен. По мере углубления в храм, на стенах встречались зажженные факелы и, следуя уже за ними, Илая вывела друзей в огромный зал, в центре которого расположились три величественных трона. Путники замерли, заворожено всматриваясь в хозяев храма.

На центральном троне восседала, облаченная в темно синюю мантию Муалла. Ее образ часто являлся Илае, поэтому ошибиться она не могла. Богиня была олицетворением красоты и власти. Ее густые черные волосы, заплетенные в неимоверное количество причудливых кос, ниспадали по спине и спускались до самого пола. Глаза чистейшей небесной синевы глядели строго, но не злобно. Она внушала трепет и благоговение.

Слева от Муаллы, гордо расправив плечи, сидел Тарав. Как и сестра, он был черноволос и властен, только глаза чуть воинственней сверкали. Его мантия цвета земли после дождя, скрывала даже руки. Каалла же выглядела совсем юной и какой-то по - девичьи светлой. Зеленая мантия, зеленые добрые глаза и золотистые, как предрассветные лучи солнца волосы. Она одна широко улыбалась, приветствуя гостей.

- Мы приветствуем вас, дети Талимана, – не выражая никаких эмоций, сказала Муалла.

Все четверо почтительно склонились пред богами, ожидая позволения говорить. Как бы плохо не чувствовала себя Илая, сердце ее все же радостно замирало от мысли, что они справились. Пройдя долгий путь, она не только обрела друзей, но и получила в дар любовь. Было от чего прийти в восторг.

- Твои чувства мне понятны, – усмехнулась Муалла, поднимаясь с трона и глядя прямо в глаза Илаи. – Не многим удавалось найти нас.

- Долг и борьба за правое дело вели нас к вашей обители, справедливая Муалла! – осторожно ответила Элиопа.

- Не стоит умалять собственных заслуг, дитя куннов. – Каалла счастливо улыбалась. – Вы преодолели все наши испытания и с честью вышли победителями из всех сражений. Ни мои волки, ни бури, ни встреча с племенем Кхами, которую вы так хотели избежать, не смогли ни разлучить вас, ни заставить повернуть назад. Мы рады, что вы здесь.

- Благодарим вас! – низко склонила голову куннка.

- А птицы, что так часть встречались нам? – спросила Илая.

- О, они не мои, – приподняла одно хрупкое плечико богиня.

- Так значит, они не были вашим испытанием? – задумчиво пробормотал барс.

- Как я уже сказала, нет. Их появление, лишь ваша заслуга.

- Итак, вы пришли за помощью, – нетерпеливо прервала их старшая из богов. – Чего же вы хотите?

- Вы не можете не знать, что происходит на землях Талимана, – сказал Киран. Его голос прозвучал немного резко и Илая ужаснулась.

- Мы и не говорили, что не знаем, – Тарав тоже поднялся с трона и подошел к барсу, сверкая яростью. – Но какое нам дело до ваших бед?

- О, мудрый Тарав! – воскликнул Рав. – Мы все живем на землях Талимана. Вы создали его, вы создали нас! Разве не пожелаете вы помочь нам сохранить наш дом?

- После того, как вы сами же его уничтожили? – вступила в разговор Муалла. – Да, мы создали Талиман и вас, но вы сами причина тому, что происходит. Ваша алчность, жажда власти и превосходства над другими явились причиной ваших бед.

- Согласен, среди людей есть и алчные и завистливые люди, но не все. Те, кто честен и справедлив, имеют право строить свою жизнь на просторах родных земель. – Киран говорил от души, от самого сердца и так увлекся, что не заметил как приблизился к Муалле.

- Это ты честен и справедлив? – резко спросила богиня и Киран отшатнулся. – Ты носишь в сердце тайну, способную разрушить и без того шаткое доверие дорогого тебе человека. Это для тебя я должна сохранить Талиман?

Сердце Илаи дрогнуло от смутного подозрения, что дорогой человек для Кирана – это именно она. Она знала, что барс не все ей рассказал, но если сама Муалла говорит о тайне, которую он хранит, значит, речь идет о чем-то очень важном.

- То, что таится в моем сердце, не должно стать причиной обратного, – неуверенно сказал барс, бросая настороженный взгляд на Илаю. – Ели вы видите мое сердце, то от вас не должно было укрыться, как я люблю свой дом и на что я готов пойти ради близких.

- Верно, – махнула рукой Муалла. – Тут ты не лжешь.

- Сестра, довольно мучить их, – звенящим голосом проговорила Каалла и Илая вдруг обратила внимание, что голос Муаллы не действует на нее более.

- В тебе столько мертвых душ, что мой голос не дотягивается до сердца, – отвечая на мысли девушки, сказала богиня. – Ты слабеешь, позволяя им оставаться внутри.

- Я чувствую, что это правильно.

- А я и не говорила, что нет. – Муалла снова села. – Я лишь напомню, что ты играешь с огнем. Они могут растерзать тебя, если ты чуть ослабишь хватку.

- Вы можете сказать, почему я должна продолжать их удерживать? – с надеждой спросила Илая.

- Могу, но не стану, – нахмурилась Муалла. – Возможно, ты поймешь сама и тогда все разрешиться хорошо, однако если нет, погибнешь сама и утянешь с собой весь Талиман.

Илая в ужасе отступила, чувствуя, как кровь холодеет в жилах. Шихам предупреждал их, что боги вряд ли будут отвечать на вопросы однозначно, но от слов Муаллы стало только хуже.

- Как нам победить древнее зло? – спросила Элиопа, не обращая свой вопрос к кому-то конкретному. – Как найти того, кто навлек беду на наши земли?

- Найти будет не сложно. Маг оставляет довольно сильный след, – сказала Каалла. – Ищите израненную измученную душу, погрязшую в боли и зависти.