Рико стоял в мрачном коридоре и всматривался в пустой ресторанный зал. Длинный, узкий, со столиками, приготовленными для вечера, зал производил не очень приятное впечатление. С минуту постояв, он наконец махнул рукой и двинулся к себе за стойку. В красном, обитом кожей кресле сидел могучего телосложения мужчина, при виде которого Рико сразу забеспокоился. Он всегда чувствовал себя беспокойно в присутствии Бида, так как отдавал себе отчет, что имеет дело с опасным человеком, который, кроме всего прочего, действовал на него как гипнотизирующая змея соответственного размера.

При виде Рико Бид вытащил из кармана связанный за углы грязный носовой платок, развязал его, а содержимое вытряхнул на стол. Рико онемел. На столе лежал массивный браслет, весь усыпанный бриллиантами. Никогда в жизни Рико не видел что-либо более красивое. У него мелькнула мысль, что он очень хотел бы иметь браслет, но тотчас же отогнал ее от себя. Владеть такой драгоценностью? Нет, это далеко не соответствовало его финансовым возможностям! Кроме того, покупка или продажа такой драгоценности была связана с несомненной опасностью и могла привести к крупным неприятностям.

– Я тебе тысячу раз говорил, чтобы ты держался подальше от таких игрушек! – крикнул он Биду, злой от собственного бессилия. – Это не для меня!

– Не дашь ли ты мне чего-нибудь выпить, – прервал вспышку хозяина клуба мягкий, почти детский голос, так резко контрастирующий со взглядом Бида, что Рико даже рот открыл от удивления. – Эти камешки уже сами по себе стоят не меньше двух тысяч…

Рико покачал головой. Он не хотел показать Биду, что растерян и не знает никого, кому можно сбыть такую вещь. С тех пор, как он узнал Бида, он всегда напускал на себя этакую солидность и важность.

– Я не хочу их брать. Это слишком опасно.

Бид изучающе посмотрел на Рико.

– Но ты должен это взять, – процедил он сквозь зубы. – У меня неприятности. Хозяйка этой игрушки вполне могла…

Рико почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Белый как полотно, он упал на стул.

– Идиот! – крикнул он. – Выматывай отсюда. Ты что, не знаешь, что фараоны в этом случае прежде всего явятся ко мне? Они ведь знают, что ты постоянно крутишься у меня.

У Бида напряглись мощные мускулы.

– Мне нужны деньги, – сказал он. – Дай пятьсот долларов…

Рико был напуган не на шутку. Убийство!.. Увидев Бида, он подумал: конечно, этот парень явился неспроста. Однако самонадеянно, хоть и с боязнью, полагал, что сумеет уладить любое дело, с каким бы этот опасный тип ни пришел к нему. Но убийство! Такое в голову Рико не приходило. И подобная ситуация никак не устраивала его. Хоть и хотелось иметь браслет, но страх быть замешанным в убийстве был сильнее желания приобрести ценную вещь. Рико отодвинул от себя браслет.

– Ни пенса. Забирай это и сматывайся отсюда.

Веко правого глаза Бида как-то странно дернулось. Он отвернул полу куртки так, чтобы Рико увидел спрятанный там револьвер.

– Пять сотен! – повторил посетитель грозно.

– Нет! – выкрикнул Рико, и его изрытое оспой лицо покрылось испариной.

– Пятьсот монет, Рико, – повторил еще раз Бид. – И быстро! Я должен сматываться, пока земля не начала гореть у меня под ногами.

Рико тяжело дышал. Он низко наклонил голову, пот заливал его лицо. Сейчас хозяин клуба был похож больше на мокрую крысу, попавшую в ловушку.

– Убирайся вон! – с усилием выдавил он.

Вдруг Бид прыгнул вперед и схватил Рико за рубашку, легко поднял его над головой и потряс в воздухе, как куль с мукой.

– Я сказал: пятьсот! – хриплым голосом повторил парень, опуская Рико на пол.

Продолжая держать его одной рукой за рубашку, он другой принялся методично бить хозяина по лицу, так что голова бедняги моталась из стороны в сторону. Наконец он швырнул Рико на стул.

– Плати, иначе я продолжу развлечение.

Рико с трудом поднялся и подошел к конторке. Потрогал рукой распухшую щеку, потом выдвинул ящик, достал пачку банкнот, отсчитал пять бумажек и дрожащей рукой протянул их Биду.

Тот небрежно сунул их в карман куртки и бросил на стол браслет.

– Не следовало меня принуждать применять силу. Если мне что-то нужно, я буду это иметь, понял? Любой ценой!.. И пора бы уж тебе это знать.

Рико не произнес ни слова, поглаживая горевшие щеки.

– Я сообщу тебе, где я буду, – продолжал Бид, словно ничего не случилось. – Если какое-нибудь подходящее дельце будет для меня, подожди, пока я не дам о себе знать.

Рико облизнул сухие губы.

– Да, – хрипло ответил он.

– Ну, тогда прощай, – бросил Бид и ушел, не оглядываясь.

После его ухода Рико подошел к бару, налил себе стакан виски с содовой, сел в кресло и, медленно потягивая виски, стал смотреть на браслет.

«Недурная штучка, – думал он. – Красивая вещь… И попала мне в руки. Дорогая, но и весьма опасная. Стоит пять или шесть тысяч долларов. Только кто ее купит?»

Ральф Рико встал и положил браслет в тайник в стене, за картиной. Решил ждать случая. Если женщина жива, то найти покупателя будет не так уж и трудно, но если нет… При мысли об этом лицо Рико снова исказилось. Взяв в руки стакан, он сделал большой глоток виски, затем зашел в ванную, чтобы умыть горевшее лицо.

«Этот Бид – крепкий парень, – думал он. – И нервы у него стальные.» «Если мне что-то нужно, я буду это иметь…» Это правда, и Рико не раз убеждался в этом. Осторожно стал мыть щеки, холодная вода принесла явное облегчение. У владельца клуба не было злости против Бида. Быть с ним в союзе означало для Рико возможность делать неплохие дела, а то, что он получил по физиономии, только подтверждало это и невольно вызывало не только страх перед этим типом, но и уважение к нему. Приободрившийся Рико поправил галстук, причесал волосы и вернулся в кафе.

Когда он дошел до бара, то остановился как вкопанный и сердце его замерло от страха. В красном кресле, том самом, в котором только что восседал Бид, сидел маленький тщедушный человечек с лицом, покрытым веснушками, и рыжими, как огонь, волосами. При виде Рико он поднял голову и вперил в него зеленые проницательные глаза.

– Как дела, Рико, – буркнул он вместо приветствия, – что поделываешь?

Рико сделал попытку улыбнуться, но из этого ничего не вышло.

– Что вы здесь делаете, лейтенант? – спросил он, бледнея.

Лейтенант Джордж Олин все так же пытливо смотрел на хозяина.

– Да вот, решил нагрянуть сюда, чтобы поймать тебя на месте преступления. Что ты на это скажешь?

Рико попытался рассмеяться, но его смех прозвучал как голос попавшей в мышеловку мыши. Чуткое ухо лейтенанта не могло этого не уловить.

– Я делаю все возможное, чтобы не попасться, – пробовал пошутить Рико. – Что это вам пришло в голову, лейтенант?

– Неужели не понятно, приятель? – процедил Олин. – Разве полчаса назад у тебя не побывал кто-то?

Рико налил себе вторую порцию виски, в голове у него все смешалось от панических мыслей. Как ему быть? Он не собирался признаваться, что только что отсюда ушел Верн Бид. Но если заведение находилось под наблюдением полиции и Бида видели, как он уходил отсюда? Или еще хуже, может, его уже арестовали?

– Ничего я не видел, – осторожно начал Рико. – Я работал у себя в кабинете. Естественно, я не исключаю, что кто-то мог войти в кафе незамеченным, но я ничего не знаю об этом.

Олин презрительно улыбнулся. Он знал Рико, и для него не были секретом мечты Рико перейти от мелкой спекуляции к более крупным делам. Уже не один месяц лейтенант следил за ним, надеясь, что рано или поздно владелец клуба попадется.

– Смотри, Рико, с огнем играешь! Кончишь ты в конце концов газовой камерой.

Рико все еще улыбался, но было видно, что ему не до смеха. Кому понравится упоминание о смерти, даже сказанное в шутку.