— Спасибо, — тихо поблагодарила Скай.

— Он потерял душу, — сказал Маг, встретив взгляд Пэнтера.

— Нет. Душа Вайпера ещё внутри. Я разговаривал с ним в пещерах Бирика, после того, как Скай меня пленила.

Иезикиль переводил взгляд с него на неё и обратно.

— Пленила? Я думал, он тебя спас.

Пэнтер нахмурился.

— Мы спасли друг друга. Как я сказал, в Вайпере ещё осталась человечность. Она глубоко спрятана, но всё же есть. Я знаю, что видел.

— Такое возможно, — Иезикиль подтолкнул к Скай большую тарелку с печеньем, и взял себе. — Ужасный сладкоежка, — признался он, прежде чем откусить. Когда Скай быстро потянулась за печеньем, Пэнтер вспомнил, что поесть ей не удалось. Он загладит свою вину и накормит её, как только они уйдут.

— Не раз за века я встречал эту болезнь бездушья.

— Века? — спросил Пэнтер.

Иезикиль кивнул.

— Всякий раз, когда Маг заражается темным духом, цикл вновь повторяется.

— О чём ты? — спросила Скай.

— Когда Сатанана пленили и заточили в клинок Димена, слабые потоки тёмного духа остались на земле, скрытые в пещерах и расщелинах. Многие тысячелетия с момента захвата Сатанана, большинство этих потоков нашли места обитания в существах, подчиняя душу и превращая в чистое зло. Большинство из этих существ были людьми. Пока живут люди, они несут ужас и страдания в мир, но они не вечны, и когда умирают, тёмный дух умирает вместе с ними. Но не в этом дело, страшнее, когда тёмный дух заражает одну из бессмертных рас. Считается, что смерть всей расы Ллина, тысячи лет назад, произошла из-за столкновения тёмного духа и королевы Ллин — женщины величайшей силы, которая, вероятно, понимала, что происходит, и принесла огромную жертву, чтобы не допустить распространения тьмы. К сожалению, у Магов всегда была тяга к тёмной силе. На протяжении тысячелетий происходили многочисленные случаи заражения Магов тёмным духом, с неудачными результатами. Хуже всего, Инир, Элемент. До заражения он был тёмной и опасной душой. И я, например, верю, что дух, заразивший его, обладал не просто следом сознания Сатанана. Один тёмный дух обращает человека во зло, но Инир завладевает огромными запасами знаний, которые были утеряны много веков назад. Я считаю, Сатанан через Инир пытается освободить себя и орду из кинжала.

Когда Скай схватила очередное печенье, Иезикиль нахмурился.

— Тебя не кормили, что ли?

Пэнтер заворчал.

— Я пытался утром, но всё пошло не так. А Бирик кормил её тушами животных, которых они призывала.

Иезикиль уставился на Скай, а затем сморщился.

— Бирик идиот и бездушный мудак. — Он встал и убрал тарелку с печеньем. — Спагетти с томатным соусом, салат и чесночный хлеб, подойдёт?

Улыбка, расцветшая на её лице, была такая чистая и красивая. У Пэнтера защемило сердце.

— Спасибо, звучит замечательно.

На секунду лицо Мага озарила слабая улыбка. Иезикиль достал из шкафа кастрюлю.

Пэнтер заставил себя сосредоточиться на словах Иезикиля.

— Как Инир заражает других, если тёмный дух нельзя так передать?

— Не совсем так, — Иезикиль включил кран и наполнил кастрюлю водой. — Я сам всё пытаюсь разобраться в этом, и верю, что сильные души переживут атаку тьмы, что в этих личностях тьма обратима. Вопрос в том, как это сделать.

Иезикиль поставил кастрюлю с водой на плиту, затем достал из холодильника овощи и начал делать салат.

— Значит, Бирик заставлял тебя, Скай, призывать тёмную энергию?

— Да.

— Ритуал жертвоприношений при луне?

— Да, каждую ночь.

— Долго?

— Десятилетия.

— Был ли хоть один ритуал без жертвоприношения? Как и должно быть.

— Нет. Пока Шаман не сказал, что ты можешь о таком знать, я и не догадывалась о его существовании.

Иезикиль кивнул.

— Знаю. И ты вполне можешь исцелить своего друга Дикого.

Скай посмотрела на Пэнтера с облегчением и волнением в глазах. Но ему сложно было поверить в то, что его можно изменить.

— Останешься здесь до полуночи. После еды, я научу тому, что ты должна знать, хотя я и не заклинатель. Моя Барбара была.

Боль от утраты любимой в голосе Мага тронула что-то в душе Пэна.

Скай подалась вперёд.

— Думаешь, это остановит диких от постоянной смены облика.

Иезикиль с интересом выгнул бровь и хохотнул.

— Случайно перекидывались? Мне нужно это услышать в подробностях.

Пэнтер стоял в дверях между кухней и гостиной, смотря на то, как Иезикиль учил Скай песнопениям и танцам, чтобы призвать силу, для чего и была рождена. Они работали над этим часами, но он понял, что совершенно не возражал. Пэн ощущал радость и растущее волнение Скай от приближения полночи, как ощущал и то, что всё больше к ней привязывался.

Если всё сработает, она больше не станет страдать от наказания Бирика и, впервые направляется на путь истинного предназначения. Может, есть вероятность, что на этом пути, она и ему поможет. Дюжину раз он молился богине, чтобы всё сработало, чтобы Скай была свободна от наказания Бирика.

— Танцы без одежды традиционны, — пояснил старый Маг, — хотя и в ритуальных тогах тоже уместны и ни в чём не отстают. Под луной лучше, но моя Барбара была столь же рада, танцуя в палатках, пещерах и… — он откашлялся, — спальне.

Скай посмотрела Пэнтеру в глаза, тайна улыбкой подняла уголки её губ, наполнив его удовольствием.

— Продолжай танцевать, девочка, пока я принесу нам воды, — от манер Иезикиля становилось теплее, и Пэнтер заподозрил, что отшельнический образ жизни он выбрал не специально, а просто не захотел попасть в поле зрения Инир. Мужчина явно наслаждался компанией. Или ему просто нравится общество Скай. Он низко зарычал, когда Маг слишком приблизился к Скай. Видимо, ревность как-то проявилась, потому что Иезикиль остановился и посмотрел на Пэнтера чистым и честным взглядом.

— Дикий, я ни за что ей не наврежу. Она — самый чистый дух природы, который мне доводилось встречать. Чрезвычайно редкое существо. — Он помотал головой. — Бирик призывал через неё тёмную энергию ночь за ночью многие годы, и всё же её это не испортило. На её душе нет ни малейшей тени. Она чудо.

— Ты её не получишь.

К его удивлению, Маг улыбнулся.

— Она знает, что ты в неё влюбился?

— Я не влюбился.

— Нет? — Его глаза заблестели от неверия. — Тогда, я ошибся. — Кивнув, он прошёл мимо Пэнтера на кухню. Пэнтер низко зарычал. Он не влюбился. Конечно же, нет. А если и да, это неважно. Она — Маг, чёрт подери. Он не сможет взять её в супруги. В доме диких Мага не будут жаловать.

И куда же она направится после всего? Скай уже говорила, что семью не найдёт.

Проклятье, сюда она должна направиться, к Иезикилю. Скрыться от Магов, которые лишь опять воспользуются её силой против неё же самой. Ему стоит расположить к себе старого Мага, а не запугивать.

Он не влюбился.

Но, да поможет ему Богиня, он предпочел бы вырезать себе сердце, чем увидеть её в объятиях другого.

— Пора. — Скай взяла его за руку. Пэнтер посмотрел ей в глаза, в которых искрилось нервное предвкушение, а боль ушла. Она ещё никогда не была так прекрасна.

Скай кинула взгляд через плечо на Иезикиля.

— Ты идёшь?

— Нет, девочка, подожду здесь.

Она немного омрачилась.

— Я бы хотела, чтобы ты пошёл.

Он покачал головой.

— Всплывут слишком болезненные воспоминания, если ты понимаешь, о чём я. Последняя чаровница, которую я видел танцующей под луной, была моя Барбара. Кроме того, твой дикий немного ревнует. Я подожду тебя здесь.

Скай отпустила руку Пэнтера, подошла к Иезикилю и быстро поцеловала его в щеку.

— Спасибо.

Пэнтер подавил ревность, когда Маг улыбнулся

— Пожалуйста, Скай

В её глазах плескалось возбуждение, когда она развернулась и схватила Пэнтера за руку. Он изо всех сил сдержался, чтобы не обнять Скай, не притянуть к себе и не оставить метку прямо здесь и сейчас, а просто позволил ей потащить себя к задней двери. Спускаясь по ступенькам к песку, морской бриз окутал его, словно прохладный влажный туман.