Некстати, как некстати… Вряд ли они явились ловить Агнессу с дочерьми, как боялась Лайна. Скорее всего, снова какое-то происшествие. Но если кто-то из них узнает жену гильдмейстера…

Она отвернулась к кассам. Не узнают. Если не подойти к ним вплотную.

– Странно как-то – бежать в Малдис, – пробормотала Эвелина, разглядывая небольшой полупустой зал с тремя билетными кассами и расписание в полстены.

– Все, что нам нужно, находится в столице, ничего не поделаешь, – вздохнула Агнесса. – Да просто нужно держаться подальше от Берсовой улицы и нашего бывшего особняка, вот и все. Город большой, нас не найдут. Нечего бояться.

С улицы донесся шум, прерываемый вскриками, грохот. Сигналили автомобили, характерно шумели оптимизаторы атмосферы – экспериментальные машины, созданные при помощи заклинателей погоды, крохотные будки на колесах, расцветающие высоко в небе подобием зонтов из тонких спиц. Дыма и сажи после них становилось меньше, но ненадолго. Тем не менее в людных местах постоянно крутилось несколько таких машин. Свет фонарей как будто стал ярче и окрасился алым… или нет?

Агнесса расплатилась за билеты и вышла на улицу. Расплатилась… да, деньги. Тех, что были в доме, надолго не хватит. Придется учиться получать все, что можно, при помощи магии. Но как учиться, если лишь в общих чертах представляешь себе, что нужно делать? К тому же Лейдер все еще тянул магию через кольцо. А если кольцо снять, он мгновенно заметит.

Нужно улучить момент.

А на улице бушевала паника.

– Арка! Арка! – истошно выкрикивал кто-то. Группа магов растеряла все респектабельное спокойствие и шумела, как клубок растревоженных плотоядных ос. На западе сияло красное зарево. Ввысь от него летели заметные даже отсюда искры, как брызги сверкающей в электрической подсветке воды в фонтане. Дракон над железной дорогой точно обезумел и вертелся волчком, изрыгая пламя. А заклинатель…

Вот что вызвало такую панику.

Заклинатель лежал на высоком перроне лицом вниз, уткнувшись в каменную кладку под зубчатой оградой. Маги толпились вокруг него, пытаясь привести в чувство. Кто-то метнул целый сгусток ментальной энергии, точно тот мог вдохнуть жизнь в неподвижное тело. Сгусток растекся, повторяя очертания фигуры, вспыхнул…

Из тела вырвался сноп розового света. Точно отблеск зарева на западе. И заклинатель открыл глаза.

– Оно ушло? Ушло? – панически заговорил другой маг.

Агнесса больше не слушала.

Свет рассеивался над вокзалом, постепенно поглощаемый чернотой неба. Зарево сливалось с ним, тянулось алыми лучами и рассыпалось серебристыми искрами. Что-то случилось там, на западе. Что-то пришло оттуда и ворвалось в толпу магов – именно магов, а не простых людей. Сущности, которые периодически проникали оттуда в мир, могли пожрать душу или изувечить тело, но гибли от рук магов, а это…

Холодное утро вдруг обдало домашним теплом. У тепла был запах горящих поленьев и угольной пыли. Обручальное кольцо обожгло палец, как будто в ответ.

– Мама? Мама!

Голос Лайны вывел из странного транса. Агнесса очнулась.

– Наш поезд, – сказала дочь. Длинный округлый поезд, цепляясь усами за электролинию, подполз к перрону. Гибкий его хвост из множества сочленений-вагонов лежал вдали на повороте железнодорожных путей.

Агнесса содрала с пальца обручальное кольцо, размахнулась и зашвырнула его подальше, а потом вошла в раздвижную дверь.

Алое зарево прощально обогрело призрачными лучами.

* * *

Показалось или нет?.. Она ведь явственно чувствовала это тепло. А случай с заклинателем? Значит, сама частица зарева была реальной. Что это за магия, с которой была не знакома даже группа членов разных гильдий? И почему на исчезающе крохотный миг Агнессе показалось, что этот свет, магия, сущность – или чем бы ни было это живое тепло – тянется к ней?

Поезд уносился в столицу, извиваясь подвижным телом на поворотах рельс.

Кольцо больше не сжимало палец.

Магия вернется через пару дней, а силы – уже к концу поездки. «Надеюсь, тебе придется долго копаться в грязи, отыскивая меня по следу кольца, Мартон Лейдер», – злорадно подумала Агнесса. Несмотря на то, что они с дочерьми все еще были беззащитны, Лейдера стало немного жаль. Вряд ли он мечтал о подобном досуге…

– Где мы спрячемся? – спросила Эвелина. Агнесса со вздохом вернулась к насущным мыслям.

Найти гостиницу подальше от городского дома Лейдера. Достать списки ведьм в Центре контроля – этом многоруком всемогущем чудовище, учреждении, которое отслеживало всех достаточно сильных ведьм, собирало их под своей крышей и решало их судьбы… Сама Агнесса тоже прошла через Центр в свое время. Прошла бы через него и Эвелина – но теперь уже вряд ли.

Итак, гостиница. Где-нибудь в центре, там, кажется, есть подходящее место, отель «Либера», на четырех уровнях которого варьируются условия и цена…

Слова застряли в горле.

Агнесса хотела сказать, что остановиться предстоит в «Либере», но не смогла произнести ни звука.

В первый момент.

И не успела она испугаться, как пришло запоздалое понимание, что «Либера» – не лучшая идея. Агнесса сама не знала, что заставило ее так решить.

Но нужно было искать другое место. Никакой «Либеры».

А может, Центр контроля над ведьмами – и есть идеальное укрытие?

Магию дочерей там не заметят, там много ведьм, только входящих в силу, и даже сам Лейдер не сразу распутает этот клубок, идя по следу несовершеннолетней Лайны. Кроме того, там будет легче достать списки и лично поговорить с будущими винтиками системы. Рисковые станут первыми членами гильдии, самые осторожные могут донести кураторам, но к тому времени Агнессы и остальных уже не будет в Центре. А остановиться можно и в цоколе. Она еще помнила планировку здания. Для нескольких дней сойдет и полуподвальный цокольный этаж. Там хотя бы тепло и никакого льда на стенах.

Все это пронеслось в мозгу за считанные секунды. И несмотря на ряд очевидных рисков и неудобств, новый план показался самым подходящим. Что это? Интуиция? Или… Агнесса испугалась – или это Лейдер влез к ней в голову и что-то внушает? Она испугалась еще сильнее, пока не сообразила, что тогда он вряд ли отправил бы ее в именно Центр контроля, да и саму идею создать собственную гильдию искоренил бы давным-давно. Нет, это не он, это что-то иное…

Соглашаться с интуицией? Отринуть явившееся из ниоткуда решение?

– Мы спрячемся в подвалах Центра контроля над ведьмами, – словно сам собой произнес язык. Агнесса посмотрела на изумленные лица дочерей и покачала головой.

Предстояло еще объяснить им ход своих мыслей.

Ветер трепал провисшие провода, со скрипом раскачивал фонари, гремел железом крыш.

Спешащие по тротуарам прохожие кутались в пальто и плащи, прикрывая лица от черной пыли и хлопьев сажи. Многочисленные башенки на углах домов, выхолощенные пережитки эпохи крепостей и войн, терялись в дымной мгле. Окна призывно светились, и, если присмотреться, можно было увидеть, как за жалюзи и занавесками в комнатах снуют люди.

Черное небо, тлеющее теплыми огоньками фонарей и окон, казалось рыжеватым. Хлопали двери подъездов и магазинов, и в них то и дело вскипали небольшие людские водовороты. Агнесса крепко держала дочерей под руки. Так было теплее. И немного спокойнее.

С запада прямо на глазах наползло розоватое марево. Знакомое искрящееся огоньками марево – отблеск сияния Арки.

На несколько минут желтоватый свет окон и фонарей будто потускнел. Агнесса подняла голову… и вновь ощутила знакомое тепло, резко контрастирующее с привычным пронизывающим ветром.

Второй раз. И снова никто ничего не заметил. Люди чуть удивленно щурились на небо, но близость Арки объясняла любые странности. Город видел еще и не такое. А тепло…

Агнессе захотелось распахнуть полы пальто и позволить горячему ветру забраться под блузку. Рука рванулась к воротнику…

В последний раз обдав согревающей волной, сияние развеялось по ветру огоньками. И снова в небе остались только хлопья сажи и невидимый на темном фоне дым.