– Какой ты красивый, – засмеялся Властелин Теней, завидев Хрустального Барса. – Упустили, говоришь, – посмотрел он на императора, – вот он нам и поможет её найти.

– Ты хочешь отмстить своему обидчику? – обратился Властелин к предводителю Невидимых Теней.

– Одного желания мало, – скривился Гоинэнгском.

– Правильно говоришь, – согласился с ним Властелин Теней. – Нужно действовать. Возьми всех своих подчинённых и найди принцессу. Если хочешь сделать подарок своему императору, доставь её сюда живой и невредимой. Но, если ты или твои люди просто обнаружат её, уже будет не плохо. А на неё, как на наживку, мы и твоего обидчика поймаем.

– Вы оставите меня с ним в камере наедине на пару часов? – ухмыляясь разбитым лицом, попросил Гоинэнгском.

– Мы распялим его в железных цепях на каменной стене и, после того, как сами побеседуем с ним не много, отдадим его в полное твоё распоряжение.

– А принцессу отдадите мне, – хмуро произнёс Келькох негромким голосом. – Вот тогда и сбудется моя мечта полностью.

– Несомненно, дорогой император, – сладким голосом вымолвил Властелин Теней. – Принцесса нам не нужна и, как только её звездочёт окажется в наших руках, она будет в полном твоём распоряжении. Но, разьве это и есть вся твоя мечта? А как же идея Великой империи, объединившей все страны Северного материка?

– Это моя основная и великая мечта, – встал со своего трона и потянулся император, – до её исполнения ещё очень далеко. Мне кажется, заполучить принцессу и захватить в плен этого звездочёта гораздо проще.

– Как сказать, как сказать, – приблизился к нему Властелин Теней, отойдя от окна, – вполне возможно, что твоя великая мечта осуществится гораздо раньше, чем ты думаешь. Стоит нам захватить несколько стран Срединных земель, как все остальные сами попросят принять их в состав империи. Тем более, когда маги Магической Жемчужины примут нашу сторону и поддержат нас.

– А они нас поддержат? – спросил Гоинэнгском, сделав совершенно невинное лицо.

– А куда они денутся, – ухмыльнулся Властелин, внимательно посмотрев на Гои, – они же не идиоты чтобы потерять всю свою власть и богатства.

– Ну, тогда я пойду, с Вашего разрешения, – Хрустальный барс поднялся и осторожно потрогал своё разбитое лицо. – Только Невидимых Теней у меня осталось почти половина от того, что было раньше. Ваше Императорское Величество, Вы обещали мне пополнение.

– Ты же знаешь Гои, – снова опустился на трон Келькох, – это не так просто. Мы уже набрали несколько гэков подходящих воинов, и сейчас они проходят обучение в Гоинглеме.

Гоинэнгском хотел что-то сказать, затем передумал, махнул рукой и, тяжело вздохнув, покинул зал.

Звёздная принцесса и её спутники ехали вдоль Великой Пустоши, почти по самому её краю, уже четверо суток. Маленький отряд быстро продвигался на юго – запад и уже пересёк границу королевства Ренстур. Их путешествие проходило гладко и спокойно, разбойники как-то не попадались. Звёздная принцесса ехала на белоснежном коне впереди рядом с Арлиссом и явно была довольна его обществом. Во время отдыха, она, в основном, тоже общалась только с ним, не обращая на Донгира особого внимания. Донгир тайно страдал, вынужденный проводить основное время в обществе Кэхйола. Маленький маг, казалось, был очень доволен путешествием. Он с жадностью впитывал новые впечатления и с живым интересом осматривал всё, что встречалось им по дороге. Из всех путешественников, только Арлисс заметил, что Кэхйол стал вести себя немного странно, когда они пересекли границу Ренстура. Он, иногда исподтишка бросал быстрый взгляд по сторонам, особенно на привалах, словно боялся или ждал чего-то. Арлисс никому ничего не сказал о своих наблюдениях, но поведение маленького мага озадачило его. Исподтишка он наблюдал за магом, понимая, что с последним что-то происходит, но спрашивать его об этом не хотел.

– «Если Кэхйол захочет, то он сам всё расскажет», – думал он про себя, – «а, если, это его личная тайна, которую он не готов поверить другим людям, то от него всё – равно ничего добиться не удастся».

Постепенно дорога всё глубже уводила их в лес. Деревья по обочинам становились всё выше, а лес, обступавший их с двух сторон, становился всё гуще. По пути стали попадаться настоящие великаны, уходившие, казалось, в самое небо. Их раскидистые кроны нависали над головами путников, образуя естественную крышу в вышине. Всё чаще стали попадаться мелкие животные. Они прыгали по веткам деревьев, с интересом поглядывая на людей. На четвёртые сутки путешественники нашли в лесу небольшую уютную полянку, на которой и решили заночевать. Как обычно, они нарубили веток, чтобы было тепло и мягко спать, развели костёр и достали остатки еды. Запасы провизии заканчивались, на следующем привале, вероятно, придётся пойти на охоту. Поужинав, они уже собирались лечь спать, как из внезапно раздвинувшихся кустов, на поляну, в свет костра, шагнули трое. Один из них был старик в длинном, до самой земли, белом балахоне, в руках он держал посох странного вида. Посох был сделан из неровной сучковатой кривой палки, заворачивающийся спиралью вверху. В центре спирали был вставлен зелёный камень, похожий на изумруд, неярко сверкнувший в свете костра. Двое других были воинами, одетыми в добротные кольчуги с внушительного вида мечами на боках. Оба рыжебородые, тёмноволосые, широкоплечие. Арлисс отметил про себя, что воины держатся легко и непринуждённо, так ведут себя очень уверенные в себе люди.

Кэхйол, увидев эту троицу, побледнел и нервно вскочил со своего места.

– Доброй ночи тебе Кэхйол, – сказал старец глубоким, хорошо поставленным голосом. – Моё почтение, Ваше Высочество. Привет и вам, спутники принцессы.

Троица как по команде приложила левую руку ко лбу и застыла в ожидании ответной реакции. Арлисс продолжал молчать, сидя на своём плаще и наблюдая за развитием ситуации. Он уже проверил «третьим глазом» окрестности и убедился, что кроме этих троих, в ближайшей округе никого нет.

– Приветствую всех вас, – ответила Ийлона, с удивлением взглянув на маленького мага. – Кажется, вы знакомы с Кэхйолом.

– Да, – усмехнулся старец, – мы давно знаем его, как и он нас. А он, разве, вам ничего о нас не рассказывал?

– Я никому ничего не рассказывал, как и обещал, – негромко произнёс Кэхйол, чуть отступив к кустрам. – Может быть, я совершил ошибку, но я не привык нарушать свои обещания.

– Ты молодец, Кэхйол, – усмехнулся старик. – А теперь я приглашаю всех в наше жилище. Негоже Её Высочеству ночевать под открытым небом.

– Нам и здесь хорошо, – сказала Ийлона, оглянувшись на упорно молчащего Арлисса. Потом спохватилась и лучезарно улыбнувшись, произнесла:

– Спасибо Вам за Ваше приглашение, не знаю, как мне к Вам обращаться, но мы предпочитаем ночевать здесь.

– От нашего предложения не отказываются, – настойчиво продолжил старик. – Если вы не поедите с нами, то в дальнейшем пути у вас могут быть большие неприятности. И наоборот, если вы окажите нам эту небольшую любезность, вам уже ничего не будет угрожать в вашем путешествии.

– Вы настолько всемогущи? – спросил, молчавший до того Арлисс.

– Нет, ну что Вы, – пристально посмотрел на него старец, – но мы пользуемся большим уважением во всех Срединных землях, и к нашему мнению прислушиваются сильные мира сего. Простите, с кем имею честь говорить?

– Я занимаю очень важный пост при дворе её Высочества Звёздной принцессы, – гордо и чванливо произнёс Арлисс, неуклюже поднимаясь со своего места, – я – личный звездочёт Её Высочества. Один из самых уважаемых людей королевства Офрит.

Ийлона быстро взглянула на Арлисса и с трудом удержалась от смеха.

– А Вы кто? – повернулся старец к Донгиру.

– Я – воин, – пожал плечами Донгир, продолжая сидеть. – Я не являюсь подданным принцессы, так как я из другого королевства. Но мой король убит, а королевство захвачено империей. Я сопровождаю принцессу в её путешествии.