И еще — от покровительства можно отказаться в любой момент. Я читал: иногда люди нарочно поступали подобным образом, если затевали настолько опасное дело, что подозревали — нарушить слово придется, так или иначе. Вот в этом случае повторить ритуал совсем просто, если человек докажет, что действовал не во вред нашему роду, а иного выхода у него не было. Кое-кто ухитрялся проделать это чуть ли не дюжину раз, но это происходило в незапамятные времена…

-И это всё? - с некоторым подозрением спросил профессор Снейп, когда дедушка произнес завершающую формулу и жестом показал, что можно уже не стоять по стойке «смирно».

-А вы чего ждали? - удивился он. - Темного подземелья, круга посвященных в масках и балахонах, пентаграммы на полу, черных свечей из жира дракона и распития крови свежеубиенной девственницы?

-Гхм…

-Да-да, Волдеморт придавал большое значение этой театральщине, - вздохнула бабушка и подала знак Кричеру, чтобы подал бокалы. - Кстати, он тоже за мной ухаживал.

-А почему я об этом не знаю? - возмутился дедушка.

-Это был всего лишь эпизод, - ответила она, - Рождественский вечер, омела… Не отрицаю, он был очень красивым юношей, намного красивее тебя, Орион. И разница в возрасте у нас с ним была всего лишь год, но… Нет.

-Почему? - с интересом спросил я. - Разве вы с дедушкой не поддерживали его идеи?

-Идеи идеями, а вот как человек он был… крайне неприятен, - сформулировала бабушка, явно перебрав несколько непристойных эпитетов. - Умен, харизматичен, но слишком зациклен на себе. Вдобавок, - добавила она, - он полукровка, а для меня это было неприемлемо.

-Мадам, я, кажется, чего-то не понимаю, - осторожно произнес Снейп, - как это? Лорд Волдеморт — полукровка? Откуда вы знаете?

-О, я все время забываю, что вы ровесник моим сыновьям, а потому не можете помнить такой глубокой древности, - усмехнулась она. - Присядьте, Северус, что вы замерли?

-Мы учились с Волдемортом в одно время, - пояснил дедушка, дымя трубкой, как паровоз. - Вернее, Вальбурга училась, я его едва застал. Но тоже помню, да… Когда он шел по коридору в окружении своих рыцарей, все прилипали к стенам.

-Вальпургиевых рыцарей, - заметила бабушка. - Правда, не уверена, в мою ли честь он назвал так свою первую банду? Вряд ли, компанию он собрал задолго до того, как полез ко мне целоваться и получил… Как следует получил. Скорее уж, он хотел заполучить меня в эту компанию, для коллекции, так сказать, но не сложилось.

-Мадам, вы начали говорить о том, что он полукровка, - осторожно напомнил Снейп. - Почему вы так думаете?

По-моему, ему до сих пор не верилось, что ритуал прошел настолько обыденно и безболезненно. Но это же не принятие в род! Под покровительство можно хоть маггла взять, для этого существует упрощенная процедура, и такое проделывалось в прошлом, если маггл за какие-то особые заслуги становился вассалом дома Блэк…

-Потому что ни чистокровного, ни даже полукровного семейства Риддл не существует, - ответил дедушка. - Что вы так на меня смотрите? Вы что, имени своего господина и повелителя не знаете?

-Нет… Не припоминаю, чтобы оно хоть раз прозвучало.

-Он еще в школе придумал себе звучную кличку, - сказала бабушка. - Составил анаграмму из своего настоящего имени — Том Марволо Риддл. Ну а потом, судя по всему, сделал всё возможное, чтобы оно забылось. Какой из него лорд, прости господи, будто по манерам не видно, где и как он воспитывался! Вернее, не воспитывался, какое воспитание в маггловском приюте, где он рос с рождения? О, он очень быстро перенял аристократические повадки, но черного кобеля не отмоешь добела…

-Но ведь он всегда утверждал, что происходит от самого Слизерина!

-Утверждать, Северус, можно всё, что угодно, - поучительно сказал дедушка. - Вот мы с вами с большой долей вероятности происходим от одного и того же доисторического питекантропа, который первым сумел разжечь костер или сшибить кокос с пальмы усилием мысли. Ну или от Мерлина, если вам так приятнее. Мало ли, с кем он развлекался в юные годы? Нравы тогда были весьма вольные, если верить летописям.

-Лорд говорил на парселтанге, - сказал Снейп, помолчав. - А эта способность приписывается именно Слизерину и его потомкам.

-С тем же успехом ее можно приписать жрецам Кетцалькоатля, - фыркнула бабушка. - Но даже если и так… Волдеморт вполне может быть потомком Слизерина по женской линии. Как верно сказал Орион: мало ли, с кем тот гулял в юные годы! Повторяю, семейства Риддл в магическом мире нет. Ну а девичья фамилия матери самозваного лорда неизвестна. Даже если это была чистокровная волшебница, вышедшая за маггла… Что вы дергаетесь?

-Дорогая… - с укоризной произнес дедушка.

-Ах да, простите, Северус, - вздохнула она. - И как это я запамятовала о вашей жизненной истории?

«Запамятовала, конечно же!» - невольно улыбнулся я.

Кстати, а если всё обстояло именно так, то выходит, что Волдеморт и Снейп очень похожи! Не поэтому ли первый привечал второго? Должны же быть ему свойственны хоть какие-то чувства, так почему не сентиментальность? Снейп — тоже полукровка по матери, бедный, но очень способный, слизеринец…

-На этом часто сыплются легенды, - задумчиво сказал дедушка, разглядывая колечки дыма, уплывающие к потолку. - Всегда есть риск забыть, что могут быть живы ровесники, однокурсники, очевидцы, случайные знакомые… Всех не упомнишь и не перебьешь. Вдобавок, можно посмотреть записи в книге учащихся Хогвартса. Волдеморта там нет, а Том Риддл, староста школы, имеется. И адрес, по которому ему отправляли письмо, тоже… Как там было у Поттера, Райджел?

-«Тисовая улица, 4, чулан под лестницей», - ответил я, благо слышал это еще во время первой поездки в Хогвартс, Гарри рассказывал Рону. - Наверно, у Волдеморта было что-то вроде… «Лондон, улица такая-то, приют такой-то»?

-Да. И это тоже легко проверить. Даже если приюта уже нет, документы должны сохраниться. Маггловская бюрократия — страшная вещь!

-Мадам, а откуда вам известны такие подробности? - спросил Снейп, хмурясь.

-Когда учишься с кем-то бок о бок, особенно, если этот кто-то настолько одиозная личность, то невольно что-то да услышишь.

-Он ей нравился, и Вальбурга навела справки, - перевёл дедушка. - Слово там, слово здесь… Поклонников у нее было море, многие состояли в банде Риддла, так что информаторов хватало.

Бабушка довольно улыбнулась. Ну… я видел старые колдографии: в юности она была очень красива. То есть она и теперь красива, но совсем иначе, а вот в школьные годы… Немудрено, что за ней ухаживало столько молодых людей!

-Я решила, что связываться с юношей неизвестного происхождения, как бы он ни был умен и красив, не стоит. Вдобавок, он давно уже проявлял преступные наклонности и нездравый интерес к темной магии, - сказала она.

-Вы хотите сказать, что семейству Блэк такое безразлично? - не утерпел Снейп.

-Северус, я же сказала - «нездравый»! Не то чтобы мы тоже питали лишь академический интерес к этой области знаний, но меру-то знать нужно?

-Мы, к примеру, знаем, - сказал дедушка, - именно потому, что занимаемся этим с детства. Риддл же, нахватавшись тайных знаний, принялся применять их на практике, не особенно задумываясь о последствиях. Результат вам известен.

-А ведь попади он в хорошие руки, из него вышел бы толк… - задумчиво произнесла бабушка и покосилась на него. - Может быть, зря я отвергла это юное дарование? Хотя нет, нет… Все равно было слишком поздно. Ну да будет о нём, что это мы, в самом деле? Кричер!

Домовик разлил по бокалам темное густое вино. Даже мне, один глоток — обычай есть обычай.

-Это вместо крови девственниц, - ухмыляясь, пояснил дедушка и поднял свой бокал. - Добро пожаловать, Северус.

-Добро пожаловать, - повторили мы с бабушкой.

Вино было очень сухим и терпким, душистым, а на языке остался сладкий привкус.

-До конца каникул еще предостаточно времени, - сказал дедушка, отдав бокал Кричеру и снова взявшись за трубку. - Чем вы намерены заняться, Северус?