Снейп смотрел на нее с недоверием.

-Ты просто стеснялась признаться, что я тебе по душе, - ухмыльнулся дедушка. - Но в обиду не давала… Кстати, а почему мы об этом вспомнили?

-Мы обсуждали влюбленность Северуса, - напомнила она. - И лично я пришла к выводу, что на месте той девочки во время сцены у озера сперва как следует приложила бы Поттера и… гм… нашего отпрыска. А уже после всыпала бы Северусу. Наедине. Но это сработало бы, только если бы она этого хотела.

-Она старалась не засмеяться, - не удержался я, потому что внимательно рассматривал лица участников того эпизода и обратил на это внимание.

-Вот именно, - кивнул дедушка. - Для нее уже всё закончилось к тому моменту, Северус. А вы еще тогда обрели скверную привычку жить прошлым… Отпустите его, иначе никогда не залечите душевные язвы, так и будете расковыривать их, пока до заражения крови не дойдет, если уже не дошло!

-Если бы я знал, как это сделать… - негромко произнес профессор.

-Прекратите цепляться за эти воспоминания. Неужели нет больше ничего, о чем вам хотелось бы вспоминать? Вы что, в абсолютной пустоте жили? Кроме этой девочки и ваших недругов и подумать не о ком? И я не говорю о Волдеморте и его банде!

-Есть… конечно же, есть, - после долгого молчания ответил Снейп.

-Так и думайте о них. Я знаю, вы достаточно дружны с Люциусом и Нарциссой. Драко считает вас едва ли не родственником, разве не так?

-Но…

-Этого мало? - с нажимом спросил дедушка. - Вам, черт побери, количество важно или качество?

А я вдруг подумал: как же, наверно, тоскливо жить вот так, когда нечего даже вспомнить, чтобы на сердце стало теплее! Мне совсем мало лет, но у меня таких воспоминаний хоть отбавляй: о бабушке с дедушкой, о маме, о наших с дедушкой похождениях в маггловском Лондоне, о море, моем пони и учебе, о моей тайне, и… перечислять устанешь! Только знай, перебирай всё это, как нагретую солнцем гладкую гальку на пляже…

Или это только потому, что мне повезло родиться и расти в такой семье? Дедушка назвал профессора Принцем-полукровкой, и я знал, почему: девушка из чистокровной семьи вышла замуж за маггла. Как такое вышло… этого гоблины, конечно, не знали. Так или иначе, родителей профессора уже не было в живых, а детство ему, похоже, досталось не моему чета.

-Мне нужно подумать об этом, - повторил Снейп и поднялся. - Прошу извинить, но я злоупотребляю вашим гостеприимством.

«А потом он протягивал руку и брал снитч из воздуха, - вспомнил я почему-то его слова, о моем отце, - или не брал, но тогда говорил, что обстоятельства сложились не в его пользу».

Я встретился с ним взглядом и подумал:

«Ну что вам стоит протянуть руку?»

И дедушка, будто услышав мои мысли, встал и произнес:

-Не смеем вас задерживать, Северус, однако перед тем, как вы откланяетесь, я хотел бы задать вам один вопрос и услышать ответ на него.

-Я слушаю, сэр.

-Согласны ли вы, Северус Тобиас Снейп, полукровный Принц, принять защиту и покровительство древнейшего и благороднейшего рода Блэк? - спросил дедушка таким тоном, будто интересовался, предпочитает гость огневиски или коньяк.

Профессор сделался уже не бледным, а каким-то… синеватым.

-А что… взамен? - выговорил он с заметным усилием.

-Молодой человек, вы не на рынке, - сурово сказала бабушка и тоже поднялась во весь рост. - Семья Блэк не торгует своим покровительством. Или вы согласны принять его вместе со всеми сопутствующими правами и обязанностями, о которых вы будете осведомлены во всех подробностях, или можете быть свободны.

-Зачем вам это?

-У нас есть на то свои причины. И не тяните мантикору за хвост! Или вам нужно время на размышления?

Профессор молча переводил взгляд с бабушки на дедушку и обратно, потом взглянул на меня…

«Прошлого не вернуть, - прочитал я в его глазах. - А настоящее — вот оно, передо мной».

-Я согласен, - отрывисто выговорил он.

-И опять не узнаете заранее, в какую кабалу намерены себя загнать? - усмехнулся дедушка.

-Вы же обещали разъяснить мне права и обязанности, или я ослышался?

-Не ослышались, - серьезно ответил он. - Идемте, Северус, это займет много времени. И учтите, прав будет намного меньше, нежели обязанностей…

-И почему я в этом даже не сомневался?

Дедушка увел профессора в свой кабинет, а бабушка подошла ко мне и обняла за плечи. Я удивился — это было не в ее обыкновении.

-Если бы твой отец был хоть немного более открытым и обратил внимание на Северуса, всё могло сложиться иначе, - негромко сказала она. - Из них получился бы замечательный тандем. И, быть может, Регулус…

Бабушка перевела дыхание и добавила:

-Нечего гадать о несбывшемся. Хорошо еще, получилось достучаться до этого упрямого осла! Удивительная натура: с одной стороны, совершенно непрошибаем, с другой — чувствителен и сентиментален, как сопливая школьница!

Я промолчал, потому что моих комментариев явно не требовалось.

-Интересно то, что дом его принял, - сказала бабушка, помолчав. - Сириусу и твоей матери здесь было плохо, а этот…

-Просто дяде необходима свобода, как он ее понимает, - подумав, сказал я, - и маме тоже. Неважно, что они никуда не деваются с виллы, это… Я не знаю, как лучше объяснить. А профессору нужно место, где он может просто отдохнуть в тишине и безопасности, чтобы никто не мог ворваться с очередным приказом или еще чем-то… Я так понял, что его дом — самый обычный, в Хогвартсе… там всегда всё на виду. А настоящего убежища у него никогда и не было. Очень коряво сформулировал, да?

-Вовсе нет, - серьезно ответила она и обняла меня крепче. - Северус всю жизнь неосознанно тянется к тем, кто сильнее, кто мог бы защитить его, стать ему опорой, и всякий раз обманывается. Волдеморт, Дамблдор… Оба его использовали, и только. А он - просто недолюбленный мальчишка… совсем как Сириус.

Я невольно дернулся.

-Ба… я об этом думал ночью. О том, что он очень похож на дядю!

-Это лишь доказывает твою наблюдательность и способность делать выводы, - ответила она без тени иронии. - А теперь иди к себе. Наставления затянутся надолго, а когда придет время, я за тобой пришлю. Для проведения ритуала потребуется согласие всех членов семьи, как ты помнишь, даже несовершеннолетних.

-А дядя как же? - с интересом спросил я.

-Сириус выжжен с гобелена, - напомнила бабушка, - он… хм… как бы не существует. И не морочь мне голову!

-Последний вопрос, ба! - взмолился я. - Как дедушка тебя дразнил в школе?

-О боже… Уйди с глаз моих, Райджел, и не называй меня «ба», что за… маггловские словечки!

-Ну а все же? Бабушка, скажи, иначе я умру от любопытства!

-Ладно… - она вздохнула. - Он придумал сокращение для моего имени. Сперва это было «Вэл», и с подобным я еще могла мириться… Но когда он стал называть меня «Бу», выскакивая при этом из-за угла!

Я не выдержал, захохотал на весь дом и улетучился из гостиной прежде, чем бабушка успела швырнуть мне вслед заклинанием или вазой.

Право, в нашем семействе не соскучишься!

========== Часть 24 ==========

Подготовка в самом деле заняла много времени — почти трое суток непрерывных наставлений. Хорошо еще, у профессора Снейпа память тренированная, а вдобавок имеется привычка быстро схватывать информацию, но и то ему пришлось помучиться… Я-то учу всё это с раннего детства, но и то не знаю еще всех тонкостей, а ему пришлось в крайне сжатые сроки не просто ознакомиться с полным сводом правил, традиций, запретов, семейным кодексом и прочим, а вникнуть в их суть. Я уже говорил, дедушка любит повторять, что зазубрить наизусть и попугай способен, а вот сделать это осознанно дано не каждому.

Сам ритуал был обставлен совершенно буднично: положенные вопросы, традиционные ответы, и — традиционно же — капля крови. Это не клятва верности, сам профессор обещал только соблюдать правила и установления нашего рода, хранить его тайны и не действовать во вред, прямо или косвенно, пока находится под его покровительством. Нарушить эти правила можно, но тогда от защиты ничего не останется, и придется проводить ритуал заново, а повторно это сложно сделать. И еще поди знай, не расценит ли магия рода деяние преступившего слово как предательство! Если так, ничего не выйдет. Кара на него не обрушится, он же не член семьи, но и обратного хода не будет.