-Или этот слуга вовсе не оборотень, а просто опустившийся маг с малоприятной внешностью, - добавил я. - На Диагон-аллее предостаточно странных личностей, а где-нибудь в переулках, думаю, можно повстречать и кого-то подобного.

-Да, гадать нет смысла, - кивнул он. - Главное, мы знаем, что лорд поблизости, он не один, однако до сих пор не созвал Пожирателей.

-Догадываетесь, почему, сэр?

-Очевидно, намерен появиться перед нами во всем своем блеске, а не немощным полутрупом, - фыркнул Снейп.

-И как он это устроит?

-Должен быть способ, - задумчиво сказал он. - Нужно порыться в вашей библиотеке. Скорее всего, именно для этого ему и нужен Поттер — чтобы принести в жертву. Ну а ритуалов, для которых нужны человеческие жертвы, не так уж много… Впрочем, даже если мы подыщем пару-тройку подходящих, что нам это даст? К тому же, далеко не факт, что лорд задумал использовать именно их.

-Да уж, с ним не угадаешь, - согласился я. - Сэр, а вы не считаете, что стоило бы сообщить о видениях Поттера Дамблдору? Можно уговорить дядю сделать это, раз уж крестник с ним поделился.

-Вероятно, и стоило бы, - ответил Снейп, - но в таком случае директор неминуемо насторожится. Не сказал бы, что это окажется на руку Барти.

-Пожалуй… - протянул я. - Тогда нам остается только, как он любит повторять — постоянная бдительность!

-Верно, - усмехнулся профессор. - К слову, вы с ним не общались?

-Немного, сэр, - обтекаемо ответил я. - Он не пытался расспрашивать меня о семье, да и сам ничего не рассказал.

-Ясно. Лучше ограничиться этим, Райджел, - предостерег Снейп. - Я верю в вашу разумность, но вы все-таки подросток, а Барти Крауч, несмотря на молодость, был одним из приближенных лорда.

-Равно как и мой отец, - ответил я, оставив последнее слово за собой. - Доброй ночи, сэр.

-Доброй ночи, - ответил профессор и проводил меня долгим взглядом…

*

Был вечер пятницы, и я постучал в дверь лже-Грюма.

-Ты, что ли, Блэк? - прищурился он на меня, появившись на пороге.

Судя по тому, сколько времени мне пришлось ждать, дверь была заперта не одним заклятием, и это не считая обычных замков и засова толщиной с железнодорожную шпалу. Что и говорить, Крауч изо всех сил поддерживал образ старого параноика и даже, по-моему, немного переигрывал.

-Да, сэр, - ответил я. - Я не вовремя?

-В самый раз, - ответил лже-Грюм, глянув на часы, большие, с боем.

Интересно, он не подскакивает всякий раз, как они отбивают время? Или же использует их вместо будильника: ведь оборотное зелье ему приходится пить очень часто, даже ночью. Этак явится кто-нибудь со срочным делом, тот же директор, а Крауч не в форме… А Дамблдора не подержишь на пороге, как меня.

Заодно я представил, каково это: несколько недель подряд не спать по-человечески, только урывками, от одного приема зелья до следующего… Выходило, что психика Крауча, и без того подорванная заключением в Азкабане, должна была серьезно пострадать. Депривация сна — не шутки, я читал об этом. Сколько он еще выдержит, прежде, чем окончательно сойдет с ума? Конечно, его поддерживает желание выполнить задуманное и с триумфом преподнести Поттера своему повелителю, но на одном энтузиазме далеко не уедешь. Должно быть, он пьет еще и какие-то поддерживающие зелья, а ими тоже не следует злоупотреблять…

-Ну, чего тебе рассказать? - спросил лже-Грюм, прохромав мимо меня к своему креслу. - Да сядь, что ты стоишь столбом!

-Благодарю, сэр, - я принял приглашение и устроился напротив. - Знаете, мне хотелось бы услышать что-то о том, кого нельзя называть.

-Почему? - тут же спросил он. - То есть я помню, Блэк, что ты сказал о нем… Но неужто ты мало слышал дома от родни? От того же Сириуса? Или тебе запретили с ним разговаривать?

-Именно так, сэр, - ответил я. - Разумеется, мы можем перемолвиться парой слов, как вежливые родственники, но бабушка с дедушкой крайне не приветствуют более тесное наше общение.

-Неужто думают, что ты наберешься от него дурного? - ухмыльнулся лже-Грюм.

-Они не обсуждают со мной свои решения, сэр.

Он помолчал, похмыкивая и взглядывая на меня из-под кустистых бровей, потом спросил:

-Не желаешь выпить?

-Сэр?

-Чаю, Блэк, рано тебе еще думать об огневиски! - хрипло засмеялся лже-Грюм. - А сливочного пива не держу, не обессудь.

-Благодарю, сэр, я не большой любитель чая, - вежливо отказался я.

-Да скажи уж прямо: из чужих рук ничего не возьмешь… - он снова вперился в меня взглядом, и на этот раз, мне показалось, пытался легилиментить, но очень слабо, скользнув по самой поверхности, где не было ничего, кроме моей досады и легкого разочарования. Как же, я пришел послушать захватывающие истории, а меня норовят напоить чаем, как будто я в гостях у престарелой тетушки… Спасибо, пирожных не предложили…

Судя по всему, это лже-Грюма удовлетворило. Или же он вовсе не пытался прочесть меня, а просто мои эмоции достаточно ясно отобразились на лице… ведь не зря я учился им владеть? Зеркало в гостиной, должно быть, изрядно удивлялось моим гримасам, но помалкивало, поскольку гордилось своей древностью и благородным происхождением (я имею в виду, создал его известный в свое время мастер).

-И это правильно, - сказал вдруг лже-Грюм и нахмурился. - Первое правило аврора… да и вообще любого волшебника: не брать ничего у посторонних! Понятное дело, на семейном сборище не откажешься от чашечки чая, но только ухо все равно нужно держать востро: слыхал я, не одному юнцу так подливали приворотное зелье… Да иная родня и отравит — рука не дрогнет!

Он посопел, достал свою фляжку и глотнул из нее.

-Видишь, Блэк? Даже наедине с таким юнцом, как ты… даже так я не стал бы пить из открытой посуды. Вдруг, стоит мне отвернуться, ты бросишь что-нибудь в мою чашку? Вы, Блэки, всегда славились склонностью к Темным искусствам, а еще к зельеварению, и как знать, чем ты можешь меня угостить?

-Но зачем бы мне это понадобилось, сэр? - деланно удивился я. - Я не один из близнецов Уизли, и подобные шуточки не кажутся мне смешными.

-А ты и не стал бы смеяться, если бы затеял что-то подобное, верно? - протянул Грюм и ухмыльнулся. - Ты отравил бы меня с этой вот своей вежливой улыбочкой, и ни один мускул у тебя на лице не дрогнул бы… Так, я спрашиваю?!

-Вы не могли бы не кричать так, сэр? - еще более вежливо попросил я, подавив желание потрогать ухо, так в нем зазвенело. - Я достаточно хорошо слышу.

-Вот! - он наставил на меня корявый палец и хрипло расхохотался. Вид у него при этом сделался безумнее некуда. - Вот об этом я и говорю, Блэк… Ведь наверняка у тебя поджилки затряслись, но не-ет, даже глазом не моргнул! Ну? Ведь испугался, сознайся?

-Это было несколько неожиданно, сэр, - честно ответил я. - Так принято обращаться с курсантами в аврорской школе?

-Бывает, куда же без того…

-Сэр, вы так и не сказали, зачем бы мне, по-вашему, потребовалось вас отравить, - постарался я вернуть его к теме беседы.

-Ну как же, - ответил лже-Грюм и стукнул деревянной ногой по полу. - Весь Слизерин во главе со своим деканом спит и видит, как бы избавиться от меня! Скажешь, я не прав?

-Если бы нам нужно было избавиться от вас, сэр, мы не стали бы прибегать к столь радикальным методам, - ответил я. Мне начинала нравиться эта беседа и, ручаюсь, лже-Грюм тоже получал от нее удовольствие.

-Да? И как бы вы справились? - не на шутку заинтересовался он.

-Я написал бы дедушке, и вскоре здесь была бы министерская комиссия. Если вы в курсе, это случалось уже не единожды.

-Да-да, помню… - пробормотал лже-Грюм. - Тайная комната… Привык, значит, прятаться за спины старших, а, Блэк?

-Отнюдь, сэр. Я учусь рационально использовать административный ресурс. Это, несомненно, пригодится мне в будущей карьере, - снова сказал я чистую правду. - Ну а поскольку мой статус школьника не позволяет мне напрямую обращаться в вышестоящие органы, это делает мой законный опекун и представитель, то есть дедушка.