Бронвин считала немыслимым такой метод управления страной. Даже Аль-Хасиму собрание раненов показалось пугающим, и пока они поднимались по ухабистой грунтовой дороге, которая называлась улицей, он выглядел еще более взволнованным, чем Бронвин. Каменный Пес, как всегда, казался равнодушным и спокойно шел рядом с ними, используя свой устрашающий лохаберский топор вместо трости.

Южный Страж построили на естественной возвышенности, и центральный частокол отдаленно напоминал деревянную крепость, а зал собраний раненов был единственным каменным зданием во внутреннем кольце. Семья Длинной Тени специально строила город с наибольшими возможностями для защиты, и во всех направлениях расходились частоколы и ворота, большая часть которых в настоящее время не охранялась. Бронвин не была военным стратегом, но даже она видела, что, если Алый Отряд захочет, Южный Страж может стать кошмаром для армии вторжения.

Брат Ланри ожидал их за пределами внутренних укреплений, в нескольких улицах от зала собраний. Бромви отправил его на север, чтобы сообщить о смерти Магнуса и об освобождении Канарна от засилья Красных рыцарей. Бронвин нравился старый священник, и, кроме Аль-Хасима, это был самый дружелюбный по отношению к ней человек во всем Южном Страже.

– Самое ясное и свежее раненское утро из всех, которые я видел, – бодро объявил он, когда к нему подошли аристократка из народа ро, воин из народа раненов и каресианский негодяй. – Хоррок сказал, утром будет дождь… хорошо, что сражается он гораздо лучше, чем предсказывает погоду.

– Не могу согласиться, – проворчал Каменный Пес без тени улыбки. – Он уже стар, и колени его подводят.

Ланри виновато усмехнулся.

– Ладно, юный Мика, в остальном этот день, думаю, является хорошим знаком для нашего дела.

– Какого дела? – спросила Бронвин.

– Дело о добре против зла, моя дорогая госпожа, о правде против лжи, – ответил Коричневый священник с искренней улыбкой. – Я так понимаю, наши друзья-ранены этим утром примут решение.

– И они хотят говорить с нами? – спросила Бронвин, позволив чувствам отразиться в словах.

Мика Каменный Пес повернулся к ней.

– Ты была там, Бронвин, ты видела произошедшее в Ро Хейле. Видела армию рыцарей, королевские знамена, ты знаешь, что за этим последует.

– Тогда почему мои слова будут что-то значить? – спросила она, пытаясь избежать разговора. – Там были сотни людей из Отряда Призраков.

Аль-Хасим, который молчал все время, пока они шли к собранию, произнес:

– Но мы чужеземцы. Когда человек не из народа раненов соглашается с решением собрания, это увеличивает важность принятого решения… если, конечно, это не человек ро. Тогда они скорее не обратят внимания на его мнение.

– Не в нашем случае, – сказал Каменный Пес. – Ее брат хочет стать союзником Свободных Отрядов. Это придает определенный вес ее словам.

Брат Ланри поднял руку, вежливо спрашивая разрешения на то, чтобы вмешаться в разговор.

– Но, юный Мика, лорд Бромви – хороший союзник. Лорд Канарна – благородный воин великого духа и чести.

– Я в этом не сомневаюсь, – ответил Мика с выражением удивления на лице. Он повернулся к Бронвин и Хасиму. – Нам нужно идти… если брат Ланри уже закончил. – Он вопросительно посмотрел на священника.

– О да, я, несомненно, закончил, – спохватился Ланри, – веди же нас, юный Мика.

Язвительный юный ранен не знал, как реагировать на священника. Он обсуждал с Бронвин свое недоверие к любому человеку Одного Бога. Неважно, как бы часто она ни говорила ему, что Ланри никогда не обидит ни одну живую душу, – Каменный Пес все еще настороженно относился к нему.

Бронвин знала, что Мику выбрали неофициальным посредником между ней и Аль-Хасимом и раненами и что остальные воины Отряда Призраков не особо хотели с ними общаться после того, как попали в Южный Страж. Самый восточный город Свободных Земель построили спустя долгое время после оккупации, и он никогда не был под властью народа ро. Здесь ранены могли быть раненами, полную власть имел Рованоко, а Тор Фунвейр находился бесконечно далеко отсюда.

Спутники вошли за стены внутреннего частокола и достигли здания собраний, Мика указывал им путь. Вблизи оно казалось еще больше, и Бронвин почувствовала робость рядом с Камнем Рованоко. Здание возвышалось на пять или шесть этажей, с каменными галереями, выходящими из центрального этажа, и с большим залом посередине. Туда, похоже, могло поместиться несколько сотен людей, хотя сейчас зал был заполнен лишь частично.

Мика провел их внутрь, и ранены, сидящие перед ними, не издали ни звука. За те сто лет, которые простоял этот зал для собраний, Бронвин стала первой аристократкой ро, посетившей его, и ее прибытие сопровождал только низкий гул ветра. Она вступила на Камень Рованоко и огляделась – в зале она узнавала некоторые лица, но остальные были незнакомые и устрашающие. В центре восседал капитан Хоррок Зеленый Клинок, в пронзительном взгляде голубых глаз, направленном на нее, она видела дружелюбие и поддержку. Рядом с ним сидел Хаффен Краснолицый, воин из отряда Хоррока и его близкий друг. Он несколько раз заступался за Бронвин, когда воины из Алого Отряда ставили под сомнение ее присутствие в Южном Страже.

Самой грозной фигурой на собрании был капитан Йохан Длинная Тень, широкоплечий ранен с татуированной головой. Выцветшие темно-синие рисунки сломанных мечей и топоров на коже черепа придавали воину еще более устрашающий вид, и Бронвин чувствовала себя в его присутствии очень неуютно. Капитану Алого Отряда было около сорока пяти лет, но он все еще оставался уважаемым и мудрым лидером, чье слово было законом в Южном Страже. Он сидел на возвышении, на каменном кресле, лицом к собравшимся раненам, и половина зала принадлежала ему.

– Собрание приветствует леди Бронвин из Канарна, – объявил распорядитель собраний Йохана, низкорослый и крепкий мужчина по имени Матиас Огненный Зуб.

По залу пробежал ропот неодобрения, и Бронвин на секунду ощутила себя в центре внимания, пока Матиас не постучал древком топора по каменному полу, возвращая ее к реальности.

– Привет, – произнесла она со всей возможной скромностью. Эхо в зале собраний придало ее голосу больше силы, чем она намеревалась в него вложить.

– Тебе пока не давали слова, – сквозь зубы пробормотал Каменный Пес.

Бронвин смущенно улыбнулась и уже хотела извиниться, но Аль-Хасим нежно взял ее за руку и повел к нижнему ряду сидений.

Сотни пар глаз провожали леди из Канарна. Она рассеянно отметила, что немногие из раненов чисто выбриты и что в помещении витал запах пота.

– Садись тут и помалкивай, милая, – прошептал Аль-Хасим с нахальной улыбкой. – Помни – у них у всех есть топоры.

Бронвин огляделась и увидела, что каждый присутствующий поднял ручной топорик в качестве приветствия вновь прибывшим. Единственный ранен в Южном Страже, которому было позволено держать два топорика, был Йохан. Он положил оба топора на каменный пол перед своим креслом.

Бронвин и Аль-Хасим заняли отведенные им места, и Матиас во второй раз стукнул топором об пол и произнес ясным, низким голосом:

– Никогда аристократы ро не входили в этот зал. Я напоминаю всем собравшимся лордам, Бронвин из Канарна – гостья Хоррока Зеленого Клинка, и ей будет оказано подобающее уважение.

Несколько человек начали шепотом возмущенно переговариваться. Очевидно, Хоррок потратил много часов, пытаясь уговорить собрание раненов принять аристократку ро. Она также отметила, что у капитана Отряда Призраков не было топора – он уже потратил свой голос на решение вопроса о ее присутствии.

– Милорд Длинная Тень, – продолжил Матиас, – мы выслушаем ваши слова.

Йохан не поднялся с места – для того чтобы его услышали, ему не нужна была лишняя театральность. Он небрежно закинул ногу поперек подлокотника своего каменного кресла.

– Хоррок сказал нам, что люди ро вторглись в Травяное Море, – гортанно прогудел он. – Армия Красных рыцарей с самим королем во главе.